乾かし屋シェラの雨が好きな秘密の理由

作者：雪月花

掲載日：2025/12/28

　しとしと、しとしと……

　今日も優しく雨が降るミスレスト村。

　そんな片田舎のさらに片隅で、私は「乾かし屋」さんを営んでいた。

「ありがとう、お嬢さん。本当に助かったよ」

　お店の中の長いベンチに座っていたお客様が、ほくほくと喜んで席を立つ。

　その足には、私が魔法で乾かしてあげた靴が、しっかりと装備されていた。

「どういたしまして。また〝ぬかるみの森〟を通られたら、ご利用下さい」

　私はニコリと答えると、外へと続くドアをそっと開けた。

　雨はいつの間にか止んでおり、空からは柔らかい光が差している。

　これから王都へと向かうお客様の旅立ちを、祝っているようだ。

「あの森のぬかるみ具合には参ったよ。また靴や荷物が濡れたら、必ず立ち寄らせてもらうからね」

　どこか品のあるお客様は、私の横を通り過ぎながら柔らかくほほ笑んだ。

　そうして外に出ると、外套(がいとう)の襟を正して道の先を見つめる。

　私はその背中に、優しく声をかけた。

「お気をつけて」

　私の住むミスレスト村は、王都へと続く街道沿いにある小さな村だ。

　旅人が羽を休めるひとときの宿場として、静かに栄えている。

　けれどこの土地は雨が多く、特に村の奥にある森では、霧のような雨がいつも降っていた。

「シェラちゃん、今日も洗濯物を乾かしてくれてありがとう！　この村はずうっとジメジメしているから、いやぁねぇ。すっごく助かるわ！」

　気のいいエリンさんが、飛び跳ねるように喜んでくれた。

　彼女のように、村人たちはいつも雨の多さに困っている。

　だから私は、子供のころからこうして手助けをしてきた。

「ふふふっ。このぐらいなら、いつでもお手伝いしますよ」

「シェラちゃんは本当にいい子ねぇ。だからもう、いい人がいたりして〜？」

「どうかなぁ〜。カッコいいお客さんが来るのを、毎日待ってはいるんですけどね〜」

　いつもの冗談を交わしながら「はい、これ乾かしてくれたお礼ね」と、紙の包みを差し出される。

　私はお礼を言ってから受け取ると、「じゃあまたいつでも呼んで下さいね」と、軽やかに立ち去った。

　しばらく小道を歩いてから、そっと包みを開けると、ずっしりとしたカブとジャガイモが顔を覗かせた。

「わぁ、美味しそう！　今日はカブとジャガイモの白いシチューで決まりっ」

　そしてまた大切に抱え直すと、家路を急いだ。

　帰る途中で、村の中では少し大きめの、見慣れた建物が見えてきた。

　私の両親が営んでいる宿屋だ。

　ちょうど２階のベランダに立っていたママに、大きく手を降る。

「ママ〜、今日はどんな感じ〜？」

「まだ大丈夫だから、シェラの手伝いはいらないわ。ありがとね〜」

　その返事にほっとしながら、ニコニコと前を通り過ぎた。　

　……今日はお客さん多くないんだ。

　雨が続く時は、どっと増えるからなぁ。

　そんな思いを胸に、静かに振り返って我が家を見つめる。

　王都へ行き来する旅人たちをもてなす宿場。

　いっときの安らぎを与える場所。　

　私はこの場所を守る両親を、誇りに思っていた。

　その暖かな場所で、疲れた旅人たちの様子を、小さなころからたくさん見てきた。

　彼らの姿を見るたびに、何かしてあげたいなぁと思うようになりーー

　得意なドライ魔法を使って、濡れた物を乾かす店を始めたのだ。

　たしか〝ドライ魔法で乾かせばいいんだ〟って、気付いたきっかけがあったんだよね〜

「…………何だったっけ？」

　無事に帰ってきた私は、お店の掃除をしながら、ふとそんなことを考えていた。

　箒を持った手が止まり、宙を見上げてぼんやりしてしまう。

　ちょうどその時、お店の扉がコンコンとノックされた。

「はーい、いらっしゃ……って、アルドか」

　お客だと思って出迎えた私は、見知った顔だと分かった途端にスンとする。

「おい、俺も立派なお客なんだけど、なんだよその態度は？」

　先に店の奥に引っ込んだ私の背中に、彼の文句があたる。

　アルドは怒ったふりをしながら、ズカズカと中に入ってきた。

　いつものように、入口脇の外套掛けに自分の上着をかけながら。

「でもここは、カフェじゃないんですよ。お客様」　

　私はクスクス笑いながら、キッチンでケトルに火をかけた。

　アルドは昔からの友人で、街道を通るたびに、ここに立ち寄っては紅茶を飲んでいく。

　私との他愛のない会話を添えて。

　先に椅子に腰掛けたアルドが、茶葉をポットに移している私に向けて喋り出した。

「ちゃんと靴も濡れてるさ。うわ、もうぐっちょぐちょ。ぬかるみの森はいつもやっかいだな」

　そう言ってアルドは、片方の靴を脱いだ。

　私は彼に向かって手をかかげ、靴と靴下ごとサッとドライ魔法をかけてあげた。

「もう片方も足出して」

「お、サンキュー」

　そうしてお湯が沸くのを待っている間に、濡れていた物を全部乾かした。

　紅茶が用意できた私は、テーブルにカップを並べて彼の向かいの席に座る。

　アルドはさっそく一口飲むと、紅茶のお供にと置いていたオートミールの焼き菓子をつまんだ。

　そしてひょいっと口に放り込む。

　まるで自分の家のように、遠慮のない手つきで。

「シェラのドライ魔法はすごいけどさぁ、他の魔法も使えるんだろ？　もっと、いろんなことが出来るのに……王都にでも行って才能を活かしたら？」　

「いいの。ここでまったりのんびり暮らしたいから……」

　私は、カップの中の揺れる水面を優しく見つめた。

　アルドはこうして、ときどき私の進む道を気にかけることを言ってくる。

　ぬかるみの森を抜けた先にある、高台の乾燥した領地に住んでいる彼。

　しかもそこの領主様の息子だ。

　そんなアルドには……この村で足を止める私の時間の流れが、少し遅く見えるのかもしれない。

　その時ふと「あっ！」と懐かしい記憶を思い出した。

　同時に大笑いしながらアルドに話す。

「よく『王都に行け行け』って言うな〜って思ったら……子供のころ、アルドがお漏らししちゃったのを、ここで言いふらさないか心配してるんでしょ？」

　私は、目の横に浮かんだ涙をぬぐいながら続けた。

「こっそり乾かしてあげたから、私しか知らないもんね。大丈夫、ちゃんと墓場まで持って行くよ〜」

「そんなことを心配してるんじゃ……絶対誰にも言うなよっ」

　呆れながらも、アルドが頬を薄っすら赤くして釘を刺す。

「ふふふっ」

　堪えきれない笑みを浮かべたまま、私はコクコクと頷いた。

　領主様はその立場上、王都と領地を行き来することが多い。

　アルドも子供のころは親に連れられて、何度もその道を通ってきた。

　しかもぬかるみの森で、体はすっかり冷え切ってしまうものだから……

　私の両親の宿屋で泊まったある日、彼は粗相をしてしまったのだ。

　……そうだった。

　アルドのピンチを覚えたてのドライ魔法で助けたことが、「乾かし屋」さんを始めようと思ったきっかけだったんだ。

　私は当時の彼を思い出しながら、ニヤニヤと紅茶を飲んだ。

　また雨が降ってきたのか、窓をさわさわと粒が触れる音がする。

　アルドが紅茶を口に含むと、ゆっくりと机に戻した。

「でも何で〝ドライ魔法〟なんだっけ？　えーとたしか、乾かす魔法を使うくせに、湿ってるのが好きなんだったよな？」

　彼が小首をかしげる。

「ちょっと違うわよ。私は水が好きなの。でも濡れていると、悪者みたいに扱われるでしょ？　それって何だか悲しくて……」

「あれ？　そんな高尚な理由だったっけ？」

「……それに生きていくためには、水って絶対必要だし。だから雨が降っている森って、どこか癒されて好きなんだよね〜」

　私は澄ました顔で、窓の外を眺めた。

　細かい雨が途切れなく降り始めており、窓で大きく育った雫が流れ落ちていく。

　そこへ頬杖をついたアルドが、疑わしそうな声を挟んだ。

「で、もっともっと簡単な理由は？」

「遠出した時に水筒を忘れて、水が足りなくて死にかけた」

「…………フッ」

　彼が〝やっぱりな〟とでも言いたげに、鼻で笑う。

「なによぅ。あの時は干からびて死ぬかと思ったんだもの。水を大切に思うのは当然でしょ」

　私は口を尖らせながら続けた。

「それにあれはたしか……『探検に行こうぜ！』って誰かに誘われて……」

「…………」

「あ、今思えば、初めて会った時のアルドじゃない？　まだ幼くて、私の中で〝アルド〟だって結びついてなかった頃だわ。ねぇ、そうでしょ？」

「…………誘った……かも」

　詰め寄る私に、アルドが気まずそうに目を逸らす。

「えぇ？？　じゃあ、倒れている私をしばらく放っておいたのも、あなたね！！」

「違うって、あんなにすぐへばるなんて思わなかったから……演技かなって思うじゃん」

「…………」

　私は思わず、カップを強めにダンッと机に置いた。

　なんてことだ。

　生死を彷徨わせた元凶が、こんなにそばに居たなんて。

「けどそのおかげで、水の大切さに目覚めたんだよな？　しかもやりたいことにも繋がってるしさ……今となっては、悪くない話だろ？」

　睨んでいる私の視線を避けるように、アルドがキョロキョロしながら喋る。

「……まぁ、いいけど」

「いいんだ……相変わらず適当だなぁ」

「…………」

　ふたりして押し黙り、カップとソーサーが触れ合う音が、カチャリと小さく響いた。

「……最近、王都に行くことが多いね」

　焼き菓子に手を伸ばした私は、ぽつりぽつりと話し出した。

「あぁ。親父が弱ってきてさ。そろそろ俺と領主を交代しないかってことになって……」

「……そうなんだ」

　珍しく切ない表情を浮かべたアルドに、私の胸もキュッと締め付けられた。

「ちょっと、思ってたより早くて…………ショックというか、俺に務まるかなって心配というか……」

　彼がうつむいたまま、胸に溜め込んでいた気持ちをゆっくりと吐き出す。

　カップを握るアルドの手に、思わず力がこもったようにも見えた。

「アルド……」

「…………」

「困ったなぁ。涙を乾かしてあげたいけど、ドライ魔法を顔に使うのは初めてで……少し熱いかも」

「ちょっと待て、泣きはしていない、泣きは」

　魔法をかけようとかざした私の手を、アルドは慌てて掴んだ。

　机の上で繋がれたままの手に気付き、遅れて気恥ずかしさが込み上げた。

　すぐにはっとして、お互い手を引っ込める。

「え、あ、あの……紅茶のおかわりどう？」

「だ、大丈夫。……そろそろ行かなきゃいけないし」

「あ、うん。分かった！」

　ふたりしてガタガタと席を立つと、扉の方へ足を向けた。

　外へ出てみると、ちょうど雨がやんでいて、太陽が雲の向こうから顔を出そうとしていた。

　そんな空にほっと笑いかけながらも、〝今からしばらくは、雨が降りませんように〟とお願いする。

「じゃあ、またな」

　外套の前を閉じ旅立ちの準備を終えたアルドが、そう言って笑った。

「うん。気をつけてね」

　私もニコリと笑うと、そっと手を振った。

　ーーもう何度目になるのかな？

　こうやってアルドを見送るのは。

　小さくなっていく彼の背中を見つめながら、私は静かに口元をゆるめた。

　そして明るい空を見上げて、誰に言うわけでもなく呟く。

「でも〝雨〟が好きなのは……濡れたあの人が来てくれるから、かもね」

最後まで読んで下さり、ありがとうございました。

この物語があなたに届いて、とても嬉しいです。