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第2話：夜の出口は、祈りで塞がれる

救ったつもりは一ミリもない。

せやのに、青年は静かに寝息まで立てて、

周りの気温だけがぐっと上がった気がした。

（残寿19時間。あと何回、これやらされるんや）

椅子から立ち上がる。

革がちょっと名残惜しそうに引っ付いたけど、

なんとか自由の身や。

「お兄さん、ほんまに……ありがとうございました」

紗世さんの目の奥、ちょっと光さしてる。

治したのは弟の影なんか、彼女の不安なんか。

どっちゃでもええ。

「俺、もう帰りますんで。

　紗世さんも、はよ弟さんのとこ戻ったってください」

――逃げるみたいに自動ドアをくぐった。

夜の風が生き返らせてくれた。

けど、すぐ背中に気配がまとわりつく。

振り返る。

病院のロビーのガラスに、細長い影が張り付いとる。

（さっきの影か……）

影の形は、瘦せた男。

手のひらをこっちに向けて、

「来い」言うてる。

「絶対行かんからな」

スマホを見る。

《残寿：18:58:00》

――勝手に減るなや！！

帰るだけでも消費すんのかい！

（逃げるのも、祈られるのも両方あかんて……

　どう生きろ言うねん）

背後から、足音。

「……あんたさっきの」

紗世さんが、小走りで追ってくる。

目がちょっと赤い。

「弟の……容体が急に安定したみたいで。

　お礼ぐらい……させてください」

「お礼とかいらん。ホンマで。

　それより、早く戻って――」

その瞬間。

彼女の足元から影がゆらっと千切れた。

祈りの余熱が、まだ残っとる。

青年の影を治したはずやのに――

別の影が紗世さんに移ってきとる。

「やばい。離れてください」

俺が言うた時には遅かった。

紗世さんの影が、二つに割れた。

一つはちゃんと地面に。

もう一つは――俺の足首掴んできた。

「っ、離せコラ！」

地面がぬるぅい闇になって、足が沈む。

《残寿：15:40:00》

（触ってへんのに！？

　紗世さんのせいやない。これは――）

祈りが連鎖しとる。

救った人の周りに、救えてない感情が溢れ出すんや。

（これ、終わらんタイプの地獄やん）

紗世さんが俺の腕を掴む。

「どうすれば……！？」

「喋らんでええ……！　声が影を刺激する！！」

俺は息すら浅くして、最低限の接触面で影を押し返す。

小指の付け根。

影の根っこへ――祈りの逃げ道を作る。

影が、音もなく崩れた。

《残寿：12:12:00》

（まだいける。……いけるか？）

紗世さんは震えながら頭を下げる。

「すみません……わたし、助けてって祈ってしまって……」

「祈られると勝手に動くねん。やめてくれや」

思わず強い言い方になってまった。

罪悪感で胃が冷たなる。

「す、すみません……」

彼女の影がまた歪む。

――謝らせたら、また祈りが生まれる。

（あかん……この人、俺の近くに置いたら死ぬ）

俺は距離を取ってから振り返り、

「俺は関わらん方がええ。

　だから、二度と俺に礼言わんといて」

紗世さんが、泣きそうな顔で立ち尽くす。

その背後。

病院の屋上から、また別の影が落ちてきた。

祈りやない。

絶望の形や。

俺の足が、勝手に走り出す。

（頼むから――

　これ以上、勝手に人助けさすなや……！）

屋上から落ちてきた影――

着地の音もなく、目の前で止まった。

輪郭が、ぐちゃぐちゃや。

祈りじゃない、絶望の塊。

（あーあ、出たわ。やばい方）

影の形は、俯いて体育座り。

その背中から、黒い手の形が何本も伸びる。

人一人分の後悔が、地面に溢れとる。

スマホが震える。

《残寿：05:01:00》

（やかましいわ！！）

影の手がひゅっと伸びて、

俺の胸に触れた瞬間――

心臓の奥が冷たくなった。

ぬすっとみたいに、

俺の鼓動をちょいちょい持っていきよる。

（触ってくんな！）

足が勝手に動く。

踵がコンクリ蹴って、

影のそばへ吸い寄せられる。

肩が強張る。

次の瞬間――

俺の指先が、勝手に

影の背中に触れてた。

影のぬるさ。

涙の温度が、皮膚の裏に滲み込んでくる。

（っ……また勝手に治すんかい！）

影の背が震える。

泣いとる。

なんで俺が、こんなもん背負わなアカンねん。

「……帰れや。

　俺の人生に、入ってくんな」

言葉にした瞬間――

影の腕が、ふっと抜け落ちた。

体育座りの影が、

ちっちゃく、ちっちゃく縮んでいく。

最後の一滴みたいに、

路上にポタッとなって消えた。

《残寿：04:40:00》

（減っとるがな！！）

空気が止まった。

風まで息ひそめるみたいに。

「……ほんま、なんでやねん」

空を睨む。

屋上の縁に、まだ誰か座ってる。

白いパーカーの若い男。

両膝抱えて、こっち見とる。

生きてる方か、影の方か。

どっちかわからん。

俺しか見えてへん証拠や。

「お前も……救ってほしい奴なんか？」

――言うた瞬間。

また、足が勝手に前に出ようとした。

「ちゃうちゃうちゃう！

　聞いただけや！！」

アホほど手足を踏ん張って、

自分の意思を死守する。

（関わりたない。

　俺は誰も救いたない。

　救われへんまま死ぬ人間を、

　俺だけ見とったらええんや）

だけど声が聞こえた。

「……たすけて」

男の口は動いてへん。

けど、祈りが、

喉の奥で震えてる。

（……最悪や）

逃げたら、また減る。

助けても、減る。

選択肢、無いやん。

スマホを睨む。

《残寿：04:39:00》

数字は、無情に未来を刻む。

俺は屋上の男に向かって叫んだ。

「一回だけや。

　戻ってきたら知らんぞ！！」

足が動いた。

屋上へ向かう階段。

嫌でも進む。

階段の途中、

また祈りの影が滲む気配。

（はぁ……せめて休憩したいわ）

でも、

勝手に助けてまうなら――

助け切るしかない。

それが、

俺の

最悪の生き方や。