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（9-5）ナリック・タンゲラーの執務室

「いやぁ、酷い目に遭(あ)いました」

　前触れもなくナリック・タンゲラーの執務室に現れるなり、その男はぼやいた。

　王都最大手を誇る新聞社の最上階の一角。

　ナリックに与えられた個室は、秘書ですら立ち入りを制限されている。最近普及しはじめたばかりの内線電話をいち早く導入してからは、ほとんどそれで用件が片付く。

　その一方で、移動魔法陣が密かに設置されていて、限られた数人だけがそこから自由に出入りできた。

　目の前のトビアス・キーレ２級魔術師もその一人だ。

　ナリックは、手元の書類に視線を落としたまま、コツコツと指先で執務机を２回叩いた。

　それが「話を先に進めろ」の合図だと心得ている男が、よく回る口で調子良く言い立てる。

「ディアナ嬢の弟さんと、フィン・ロクスターくんと彼のお友だちは魔術師団に捕まりました。自分だけはそこまで間抜けじゃないんで、隙を見て逃げましたがね。この通り、無傷でぴんぴんです。次のご指示をいただければ」

　計画が予定通りいかなかったことを謝るでもなく、いけしゃあしゃあと男は口にする。

　その図々しさを、しかしナリックは気に入っていた。

　失敗したことで自尊心を無駄に痛め、暴走する人間は相当数いる。能力が低い者ほど、そうなりがちだ。

　それに比べたら、キーレの冷静さは評価すべきポイントだった。

　心臓に鋼鉄の毛が生えたような男だ。重ねて厚かましい問いを平然と放ってくる。

「でも、そろそろ手を引いたほうが身のためではないですか？」

　ようやく書類から目を上げて、ナリックはうっすらと笑った。

「まさか。もうすぐ恋しい人に会えるのに」

「美しい芝居みたいなお言葉ですね」

　キーレは鼻を鳴らしながら、大げさに目を見開いて驚いたふりをしてみせる。

「そのわりには、ちっとも恋しそうに見えませんけどね？」

「よく見えていないだけだろう。眼鏡をかけた方がいいんじゃないか」

「そんな特殊な眼鏡が必要なら、喜んでかけますよ。その金さえいただけたら」

「この一件が片付いたら、成果報酬に上乗せしてもいい」

「では、いつ片が付くんです？——そもそも、あなた、本当にディアナ嬢が欲しいんですか？」

　こともなげに一歩踏み込んで、キーレは面白そうに腕組みをしながらナリックを見下ろしている。

「もちろんだよ」

　真っ向から見返して、ナリックは憚(はばか)ることなく肯定した。

　そのまま堂々と、本心を舌に乗せて返す。隠す必要などひとつもない。

「誰だって、人生を飾るトロフィーは欲しいものだろう？」

「あの才女を戦利品として側に置いておきたいってことですか。ご自身のアクセサリーとして」

「ひどい言い草だな。愛だよ」

「誰に対する愛ですかね。——自分自身？ま、どっちでもいいですけどね」

　真っ直ぐにナリックの顔を指差して、キーレはその指をくるくると回した。

「俺は、ただいま目的地不明でさまよっているこの指を、次はどこに向ければいいのか指示いただければそれで」

「君の最終目的地はどこなのかな」

　ふと、思いついてナリックは尋ねる。本当は興味などない。ただの時間潰しだ。

　ナリックのここ最近の行動は、ほとんどすべて時間潰しにすぎない。

　タンゲラー家の三男として生まれた。

　この国の新聞・出版・不動産部門で莫大な利益を上げている一族だ。

　その総帥の息子だ。欲しいものなどたいてい手に入る。

　新聞社のトップは、現在、優秀な長兄が務めている。だが、やがてグループ総帥の地位に上がる。そうすれば、王都タイムズはナリックの手に自動的に落ちてくる。

　当然だ。そうなるように、数年かけて仕掛けたのだから。自分の価値が上がるように、金と能力をフルに注ぎ込み、業績を上げてきた。

　そうして勝利が見えた瞬間、つまらなくなった。

　あらかじめ決まっている勝利の品など、興醒(きょうざめ)めだ。

　だから当座、目の前にあるおもちゃを、つまりこの男を軽くいじっている。それだけだ。

「トビアス・キーレ２級魔術師、君の最終目的地はどこにある？　魔術師の独立王国の実現？」

「それはそれで、面白いかもしれませんね。あなたの目的は、タンゲラーグループ総帥の座ですか？」

「それはそれで、厄介ごとが多そうだな」

　ナリックは淡々と返して、厚い革張りの執務チェアに背を預ける。目を閉じる。

　一族には能力に自信のある者が多い。おのおのプライドに任せた主張も激しいし、口うるさい老人たちも絡みついてくる。政府からのご親切な「情報提供」という名の情報統制にも都度対応しないとならない。

　端的に言うと、煩わしい。

　そんな不自由な政治に縛られた地位など願い下げだ。生真面目で苦労性の長兄に任せておけばいい。

　ナリックは、もっと大きなものに興味がある。

　これは、そのための一歩だ。

「あした、ディアナ嬢とロニー・ボージェスをお招きしている」

　時間と住所を口にすると、心得たキーレがうなずいた。

「例のものを用意しておけばいいですね」

「そうだな」

　目を閉じたまま、軽くうなずく。

「少し、お休みになりますか？　リラックスできるように魔術で整えましょうか？　森？海？」

「森で」

「かしこまりました」

　とたんに、部屋の香りに清涼な緑の空気が混じり合っていく。

　風のざわめき。小鳥の鳴きかわす声。

　森の気配が全身を包む。

　キーレのこの幻影術を、ナリックは気に入っていた。

　ナリックに使える魔力はない。

　だから、これを使える人々の、使いみちには興味がある。

「キーレ、ひとつ聞いてもいいか」

「なんでしょう」

「そこに電話があるだろう」

「ありますね。絶賛最新型の珍品だ」

「電話が徐々に普及しはじめて、魔術師たちの伝令鳥は価値が下がった」

「なんですいきなり。まぁ、そうですね」

「人間の技術の進歩は限りない。船も汽車も車も電話も。君たちの魔術に頼らなくても、いずれ便利になっていく」

「ははぁ、いい世の中ですね」

「この森の幻影魔術も、いつか魔力を使わずに再現できるようになるかもしれない」

「それはそれは。困りますねぇ」

「君たちはどうする？——ただ黙って科学に追い抜かれていくだけか？」

　適当に心にもない相槌(あいづち)を打っていたキーレが、一瞬だけ黙り込む。

　それから、ほんの少しだけ真剣みを帯びた声が、尋ねた。

「どうするって……それがあなたの本当の興味の核心ですか？だから独立派に投資を？——魔術で新しい世界を作るのがあなたの野望ですか？魔力を持っていない、あなたが？」

　ナリックはただ口を閉ざしたまま、鳥の声に耳を澄ませた。

　答えるつもりはない。

　それが核心だからだ。

　代わりに違うことを言葉にのせる。

「美味い酒が飲みたいな。酒は人類最大の発明品だと思わないか」

「勝利の美酒ってやつですか？明日お飲みになるつもりでは？」

「そうだな。それが明日になるかどうかは、君の働き次第だな」

「手厳しいお言葉で」

　キーレの苦笑を受け流し、ナリックは今一番の願望を再び口にする。

「美味い酒が飲みたい。何年ものでもいいから、とっておきの酒を」