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（7-2）こんやくしゃ、は我に返る

　ディアナは放心し続けた。

　家に帰るまでもよく覚えていないし、翌日からの休みの２日間も、正直よく覚えていない。

　だってロニーが近すぎるのだ。

　正気になりかけたら、至近距離にロニーがいる。

　また放心して、気づいたらゴロゴロ部屋で抱きかかえられて昼寝している。

　また放心して、食事の時間になったら、抱きかかえられたままご飯を口に運ばれる。

　また放心しているうちに、休日が溶けてしまった。

　次に我に返ったのは、出勤して、オフィスのデスクに腰を落ち着けた時だった。

　いけない。今日は午前中に大きな裁判の速記が入っている。

　腑抜けているわけにはいかないのだ。

　とたんにディアナの顔に生気が戻った。

　不思議な夢から醒めた気がする。

「ディアナせんぱーい、ランチになったらお話し聞かせてくださいねー。とにかく午前中はお互い頑張りましょー！」

　隣の席のパムがニヤニヤしながら言って、飴をひとつ、机の上に置いてくれる。

「あ、甘いものは当分いいかもしれない……」

　ぬふふ、と、ただただパムが含み笑いした。

　絶対、何かを見透かされている気がする。

　それでも、午前中の仕事にはいつもどおり全力投球して、その日のランチタイムの職員レストラン。

　パムはいつものパンケーキを食べている。

　ディアナは、チキンピラフにした。サラダはついているけれど、甘いものは一切ついてこない。

「それでそれで？　その指輪はなんなんですか？」

　ズバッとパムがいきなり核心に切り込んだ。

　一瞬、周囲がいきなり静かになった気がする。

　びっくりして周りを見回したら、いつも通りのレストランの風景だった。

　ディアナがパムの言葉に動揺しすぎたせいなのかもしれない。

　気を取り直して、水を飲む。

「えっと、あのね、実家から見合いの話がきまして」

「うはぁ」

「この間、パムに綺麗にしてもらって、ビストロに行ったでしょ。その時、ロニーにお見合いのことを話したら」

「うんうん」

　パムが固唾をのんで身を乗り出す。

「この指輪をくれて」

「え、見せてみせて。わぁ、これ純金っぽい。埋め込まれてる石ってブラックダイヤとイエローダイヤ？！やばっ！色鮮やか！ロニー先輩の本気がすごい。完全に俺の色とディアナ先輩の色、って感じだぁ。それで、なんて言って渡してくれたんです？？？」

「この指輪のことを聞かれたら、こ、こんやくしゃがいる、って言っとけって」

「え、それって実質プロポーズじゃないですか！？」

　パムは大声で叫ぶ。

　ディアナは何にも言えなくなって、ピラフをひたすら咀嚼(そしゃく)した。よく味がわからない。

「ディアナ先輩、大丈夫？　ロニー先輩の押しに流されてない？」

「流された、かもしれない」

　かもしれない、じゃない。完全にこの２日間、押し流された。砂糖の激流だ。ディアナが抗(あらが)えるわけがない。

「もし本当に流されるのが嫌だったら、ちゃんとふたりで話し合った方がいいですよ？　一生のことなんだから」

「嫌、では、ない」

「うふふ、ないんだ？」

「嫌じゃないんだけど、私、もうずーーーーーっと、ロニーに追いつきたくて」

「うんうん」

「そればっかり目標にして、長いこと頑張ってきたから。なんか急に、結婚とか、愛とか、恋とか、もう、よくわかんなくて」

「追いついた先のこと、今まで考えられなかったってこと？」

「うん、たぶん、そう……ずっとロニーが待っててくれたんだと、思う」

「待っててもらえて、どうでした？」

「すっごく、うれしい。……だって、ロニーって、本当にすごい魔術師で、なんでも魔術でできちゃって、私の憧れで、いつもそばにいてくれて、一緒にいられるとホッとするし、一緒にいられないと寂しいし、でも彼ひとりでいると生活に手を抜くからすっごく心配だし、もう今さら離れるとか考えられないし……」

「先輩、熱烈にロニー先輩のこと好きなんですねぇぇ」

「ううううう」

　ディアナは思わず背を丸めて、両手で顔を隠した。顔を隠してみても、手も首も真っ赤になっている。

「す、好きぃぃぃぃぃ」

　言い表せる言葉が、もうこれしか見つからない。

「ひゃぁ、ディアナ先輩がかわいすぎる。やめて、これ以上かわいい姿を見せないで！私、絶対ロニー先輩に殺されるぅ！お願いだからそれ、直接ちゃんと愛しの婚約者様に言ってあげてくださいね」

「む、むり……死んじゃう……」

「やめて。上目遣いやめて。かわいすぎて私まで死んじゃう！先輩もう……とにかく食べましょ！お昼休み終わっちゃうといけないし、私も死にたくないし」

　こくこくとうなずいて、味も何もわからないままに、とにかくピラフを口の中に押し込む。

　なんとか完食して、少し平常心が戻ってきた。

　そうしたらレストランの様子が気になって、ディアナは首を傾げてしまう。

「パム、なんか、すすり泣いてる人いない？」

「いますねぇ」

「何人かいる感じじゃない？」

「そこそこいますねぇ」

「みんな仕事で辛いことがあるのかなぁ。たまにトイレで泣いてる声とか聞こえることあるよね」

「そうですねぇ。たった今、辛いことがあったんでしょうねぇ」

　悟り切った年配の学者みたいに静かにうなずいて、パムは立ち上がる。

「まぁ、ほっとけばいいんですよ。人生、頑張ったもの勝ちです」

「パムって時々、達観したおばあちゃんみたいなこと言うよね」

「そうそう、私、おばあちゃんスキル高いんです。微弱な予知魔術使えたりするし、大昔だったら、こいつ魔女だーって言われて迫害されてるタイプ」

「ええ、そんな貴重な魔術使えるの？！」

「あんまりいい気分じゃないですよ、人の運命がちらっと見えちゃうの。だからこっちの世界に来たんです。来て正解だった。魔術と関係ない能力でちゃんと評価してもらえるし、やりがいありますよねー」

「パムかっこいいねぇ」

「10年我慢してたロニー先輩ほどじゃないです」

「うんうん、ロニー、かっこいいよねぇ」

「ああもう、ごちそうさまです！お幸せにね、先輩！」

　パムに洗いざらい話したら、ディアナはだいぶすっきりしてしまった。

　これでロニーの砂糖攻撃にも、少しはちゃんと向き合える気がしてくる。いや、どうだろう。自信はないけれど。

「先輩、午後から来客でしたっけ」

「そうそう、この間の新聞記者の人がお礼の面会に来てくれることになってて」

「ええ、男性でしたっけ？　大丈夫？　記者さん、ロニー先輩に燃やされちゃわない？？」

「大丈夫だよー。奥さんのいる人だし、広報担当の人も同席するし。私の学生時代の話を聞いて、次はエディを取材したいって言ってて、正式に決まったんだって。そのお礼もあってお菓子を持ってきたいって」

「へぇ、エディさんが。そりゃ楽しみだ！」

「ね！」

　ローレンス・ウィザーというその記者は、20代半ばほどの青年で、たぶんディアナとそんなに歳が変わらない。ユーモアあふれる口調で丁寧にディアナから話を聞いて、嘘のない素敵な記事に仕上げてくれた。

　取材手帳に大事に布のしおりを挟んでいたので、聞いてみたら、

「いやぁー、うちの奥さんが結婚前にくれたやつなんですよ。仕事に持ち歩いていたら、元気をもらえる気がして」

　とあたたかい照れ笑いで教えてくれた。まったく悪い人には思えない。

　午前中に速記した原稿の反訳に取り組んでいるうちに、面会の時間がくる。

　ウィザーとの会話を思い返し、穏やかな気持ちで階下におりる。いくつかある応接室のうち、指定された部屋のドアをノックしてから開ける。

　しかし、

「初めまして」

　そこにはまったく知らない男性が、にこやかに立っていた。

　ディアナはちらりと室内に目を走らせる。他には誰もいない。

「大変失礼いたしました。部屋を間違えてしまったみたいです」

「いえ、ディアナ・ハースさんですね？」

「……はい？」

「どうやら、私の釣書をまだご覧いただけていないようだ」

　愉快そうに、男は笑った。