黒鉄色のノクターン

４・パートナー

　──全くさ、１人突っ走るのとか勘弁してよね。

　そんなグチを口内で漏らしつつ、あたしは夜道を駆ける。

　本来なら、『黒鉄』の大半の部隊を率い、潜入する為に通るハズだった『戦都・クリシュナ』へと続く裏道を。

　たった１人で１都市の警邏軍を足留め、なんてムチャな真似をしている男がいるだろう場所へと向かって。

　──ほんっとカッコ付け野郎なんだからっ!!

　脳裏にはニヒルに笑う黒髪黒瞳、細身の男の笑みが浮かび──

　続いてその男が傷だらけな姿も浮かんで、あたしは駆ける足をより早めた。

　アイツが……あの黒鉄のシャクナゲが、そんなに簡単にやられるようなヤツじゃないのは、あたしが一番分かっているつもりだ。

　でも不安になるぐらいは仕方ないだろう。

　アイツが死ぬ。

　それは今の『私』の一番の……最後の目標が潰える事を意味する。

　アイツが死ぬ時は、せめてあたしがすぐ側にいる時じゃなきゃならない。それ以外は許せない。

　絶対に死んじゃダメ！とか言っているワケじゃないのだから、それくらいのワガママは叶えてもらってもいいハズだ。

　そんな事を、クソッタレな神様とやらに毒づきながら、あたしはひた走る。

　今走っている辺りは、汚らしいゴミが撒き散らされている裏通りで、そのゴミからは凄惨とも言えるほどの悪臭が漂っていた。

　それに、あたしは足を止めないまま顔を軽くしかめてみせる。

　別に臭いだけに顔をしかめたワケじゃない。

　これくらいの悪臭が漂う場所は、あたし達の街にもいくつかある。さすがに慣れた……とは言い難いが、この臭いごときで足を止めるほど、ネンネなお嬢さんなつもりはない。

　『このコートに臭いが付く』

　『シャクの黒のコートと対になる紅いコートに臭いが付く』事だけが、あたしを鬱にさせる。

「シャクナゲェ〜!?シャクゥ〜、どこぉ〜？」

　とっととシャクをとっ捕まえて帰ろう……そう思って声を張り上げる。

　恐らくカリギュラからクリシュナへと至る道の内、シャクならばこの道で足留めをしようとするだろう。

　彼の能力を考えれば、この寂れたビルが立ち並ぶ通りは、障害になりえるモノばかりだと思えるかもしれない。

　だがそれは違う。

　この障害物達は、そのまま彼の身体能力を活かす足場となるのだ。

　彼の最大の力はその正確無比な銃撃によるモノなどではなく、その変種の中でもかなり高い部類に入る身体能力と、銃撃を活かせるだけの状況把握能力だ。

　アイツがこんな障害物だらけの場所に、何かを考えて潜んでいる……そう考えればあたしでも震えがくる。

　だからこそシャクは、このビルが林立する通りへと敵を引きつけるハズだった。

　あたしにはそれが自信を持って断言出来る。

「シャクナゲェ〜？シャクってばぁ!!」

　もちろんこんな大声を張り上げてみせるのも、あたしなりの計算が入っていた。

　シャクならば気付けばやってくるだろうし──

「それ以外……ヴァンプが気付いちゃっても問題ないしね？」

　そう言ってあたしは足を止めると、フッと息を吹きかけるようにして、通りの一角へと灼熱の息吹きを飛ばした。

　途端、通路に撒き散らされたゴミから吹き上がる紅の炎柱……『カーリアン』の力の発露。

　そして爆炎巻き上げるゴミの群れがさらなる悪臭を吹き上げる中、そこから３人ほどの人影が転がり出てくる。

　３人の男……元人間達が。

「ふん、まぁあんた達でもいっか」

　それを見てなおそんな気楽な口調で言うと、あたしはポリポリと頭を掻いてみせた。

　──まぁ、ハズレだけど、ヴァンプを見かけちゃった以上は潰しとくか……シャクの居場所くらい知ってるかもしれないし。

　そんな程度の感慨を込めて。

「お前、ネオか？どこの者だ？」

「……北陸の者か、はたまた中部の手の者か？」

「どちらにせよ、将軍閣下に挨拶もなくシャクナゲを狩る事は許されんぞ？」

　そんな勝手な推測、勝手な男達の言動をあたしは鼻で笑い、腕を大きく振るってみせる。

　内で高ぶる感情を……烈火のごとき感情をくすぶらせながら。

「……狩るって誰を？シャクナゲを？黒鉄のシャクナゲを？あんた達ごときが!?はっ、笑わせんな」

　そして、抑えきれなくなったそれを、手のひらに紅蓮の輝きとして溢れ出させながら。

「キ、キサマッ──!!」

　そんな驚いた声を小気味よく感じながらも、あたしは不快そうに吐き捨てた。

「……それにネオ、なぁんて呼ばないでくんない？

あんたらヴァンプ共──元変種や元人間みたいに、『新人類』って響きだけで優越感を持てるほど、あたしのプライドは安くなんかないからさ」

　──それにシャクの前で『ネオ』なんて呼んだら瞬殺されてるよ……とも思ったが、それは口には出さずに留めおいた。

　シャクの事ばかりを考えてるようでなんだかイヤだし、何よりも『ネオって呼び方』が嫌いなのは、シャクの影響をモロに受けたモノだ、と私自身が自覚していたから。

「あたしはカーリアン。シャク──シャクナゲの……えっと、同僚？友達？

あれ、なんになるんだろ？」

　そう名乗りつつも、どちらの響きもなにか納得がいかず、あたしは殺気が乱れ飛ぶ中で小さく首を傾げた。

　確かに同僚なのは間違いない。友達と言っても不足はない。

　……でも、なんか響きに納得がいかないのはなんでだろう？

　その理由は良く分かっていたけど、口に出して『同僚』や『友達』と言い切るのは、なんか納得がいかない。

「キサマ、黒鉄かっ!?」

「黒鉄のネオだっ!!合図を──」

　そんな風に考え込むあたしをよそに、慌てて真ん中の若い男は発煙筒を掲げようとした。それにあたしは思いっきり地面を蹴り一気に肉薄する。

　そしてそのまま手のひらの輝き──あたしの力の塊たる高熱の渦をぶつけてやる。

　シュッ……そんな一瞬で肉が炭化する音が聞こえ、腹を焼かれた男の声にならない断末魔が一瞬遅れて響き渡った。

　それを聞きながらもあたしはそっと溜め息を吐く。

『殺す時はさ、自分の心も押し殺すつもりでやれよ？

心が痛みを忘れないように……さ』

　そう言っていたシャクの言葉を思い出し、あたしは憂鬱感一杯で残る２人を見やる。

「あたしさ、例えヴァンプでも、もう殺しはしたくないんだよね。

アイツが……嫌がるからさ」

　──だから……

　そう続けながらも、あたしは新たな輝きを両手のひらに集めていく。紅蓮に輝くあたしの中にある炎の力を。

「シャクの居場所、教えてくれない？もし知らないなら大人しくしてて。こっちの作戦は失敗に終わった以上は、無駄な血は流したくないしね」

　そう言ってその輝きを２人に向かってかざしてみせた。

　もちろん、いざとなれば人間を殺す覚悟を瞳に込めて。

「大人しくしててよ？シャクナゲさえ見つけたら、あたしもシャクナゲも引いてあげるからさ」

　そう言いつつも、まだ『あたしの中にいる冷酷な悪魔』を前面に押し出してみせる。

　ヴァンプ共に、あたしの本気が伝わるように。

　でもそれに……かつてのあたし、『死にたがりの紅』に、心まで覆われないように言い聞かせながら。

　──大丈夫、大丈夫だ。今のあたしは『カーリアン』……

　黒鉄のコードフェンサー『カーリアン』だ。

　『死にたがり』なんかじゃなく……

　──そう！シャクの『相棒』であるカーリアンなのだ!!

　そんななんとか納得がいく『関係を表す言葉』に、あたしは小さく頷いてみせた。

　胸の内でシャクの名前を呟きながら。

　本名の分からない黒鉄最強の『コードフェンサー』の『コード』を呟くだけで……

　『カーリアン』である自分が強くなるのを感じながら。

＊＊＊＊

　正直状況は最悪だった。

　体中からいまなお血が溢れ、視界が歪んでいく。

　知事クラスのヴァンプや他多数を狩り、最低限の足留めは果たせたが、その代償もまた大きかった。

　まずは体力面。正直休息を入れながらでなければ、歩く事すらままならない。

　どこかでジックリ休んで、普通よりも早い回復力と治癒力に頼りたい所だが、正直この血が厄介だった。

　元変種共は、嗅覚などの五感が非常に優れているのだ。血の臭いを撒き散らしたまま休息などをしても、落ち着けるワケがない。

　だからこそ俺は限界ギリギリの体力を振り絞り、細い裏道をゆく。

　今なら元変種共じゃなく、銃を手にした元人間にもかなわないかもしれない。

　それが俺を焦らせ、倒れ込みそうな体を突き動かしていた。

「アイツら……上手くカーリアンに合流出来たかな……？」

　そんな心配をわざわざ口に出し、自らの帰る場所を思い出しながら、一歩一歩ゆっくり歩を進めていく。

　この先にある街に、こんな自分でも──血にまみれた俺でも受け入れてくれる場所がある。

　罪に濡れた俺でも、まだ守れるモノがある……それだけを寄りどころに歩を進める。

　この先に誰かがいるのはしばらく前から分かっていた。

　……俺も変種だ。

　その感覚はヴァンプにも劣るモノではない。

　それでも、今更道を変えるワケにもいかず……

　こっちに真っ直ぐに向かってくる相手に、道を変えても意味がない事を悟り、ゆっくりと二丁の銃へと手を這わせた。

　──アカツキ、もし約束を果たせなかったら、俺を思いっきり殴ってくれよ……。

　そんな事を思いながら。

　だが──。

「シャク!?ちょ、ちょっと！大丈夫なの？シャク！シャクったら!!」

　その先にいた……こちらへと走り寄ってきていた赤髪の少女は俺のよく知る人物で──

　思わず小さな苦笑が口元を歪めた。

　その心配げな慌てた声を聞きながらも、俺は今はもう側にはいない親友に悪態をついていたのだ。

　──約束を果たすまでこっちには来るなってか？

　ホント、お前は自分勝手なヤツ──

　そう悪態を漏らし終えた所で……俺の意識は深い闇へと落ちていった。

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カーリアン……他地方出身のパイロキネシスであり、現二班班長。

産まれた時から変種だったワケではなく、突然変種としての能力に目覚めた『突然発生型』

昔は荒れていたらしく、いまだに生地では賞金をかけられているお尋ね者である。

コード『紅』。

スキルランクはＳＡＢＣＤＥの順に高いモノとする。

スキル・パイロキネシスＡ

カリスマ・Ｃ(自分の班員をまとめあげるだけなら十分)

身体能力・Ｃ+

女性人気・Ｂ(二班副官であるカクリ以下、女性班員に人気が高い)

ツンデレ・Ｃ

ヤンデレ・Ｄ(痛みを感じるような過剰なスキンシップ有り)

二重人格・Ｃ(荒れていた頃の自分、死にたがりと呼ばれていた頃の自分を、忌避している為、別人格と扱う傾向にあり)