井ぴエの毎日ショートショート

第342話 おんぶお化け

　閑散（かんさん）とした夜道を行商人が歩く。痩（や）せた土地を月が照らし、乾（かわ）いた冷風が枯れ草をカサコソと揺（ゆ）らした。荒（あ）れた土を踏みしめると、蹴り飛ばされた小石がコロコロと躍（おど）って、坂を滑り落ちていった。

　夜を徹（てっ）して足早に進んでいると、ボロ布のような枝葉を垂（た）らす、太い巨木がぬうっと現れた。薄く月にまわりついていた雲が不意に流れて、その根元が露（あら）わになった。

　誰かがうずくまっている。

　老人のように見えた。蜘蛛の巣が張ったような白髪頭を、骨ばった腕で抱（かか）え込んでいる。

　行商人は立ち止まり、話しかけるかどうかとしばし逡巡（しゅんじゅん）した。行商人は各地で薬を売り歩いていた。こんな夜更（よふ）けによもや妖（あやかし）ではないか、と思いはしたものの、薬で人を助けるのが本分。それに生来（せいらい）の人のいい性格が見過ごすことを許さなかった。

「もし。どうかされましたか」

　老人がピクリと動き、ふり向いた。一瞬その顔が髑髏（どくろ）のように見えて、行商人は後退（あとずさ）ったが、よくよく見れば古木のように年老いてしわがれているものの、ただの顔。

「どこかお体でも？　わたくし薬を売っているものです。お力になれるかもしれません」

「……おぶって」

　ごうっ、と風が吹いて、老人が着ている法衣（ほうい）にも似た薄汚れた布切れがはためいた。

「えっ？」

「おぶって、いってください」

「足腰を痛められたんですか」

「おぶって、いってください」

「……お家は近いので？」

　枯れ枝のような指が虚空に向けられる。細く尖（とが）った爪（つめ）が闇のなかでちらちらと輝く。ちょうどそれは行商人の行き先と同じ。ついでだと思えば、おぶっていくのはまったくもってかまわなかった。

　しかし、おぶると言っても、行商人は大きな薬箱をリュックサックのように背負っている。しばらく考えて、薬箱を正面、胸の方に抱え直すと、薬箱に取り付けられている紐（ひも）を肩に回す。そうして老人をおんぶできるように、行商人は背中を空けた。

「どうぞ」

　背中を向けて手を伸ばすと老人はすぐにおぶさってきた。それがあまりに俊敏（しゅんびん）な動作だったので、行商人は驚いてよろけたが、老人は行商人の首にがっしりと腕を回してしがみついているので、振り落とされたりはしなかった。

　背中からお香のような臭いが漂ってくる。

　不気味な悪寒（おかん）に苛（さいな）まれながらも、行商人はこれも人助けだと奮起（ふんき）して、一歩、二歩、と歩き出した。

　重たい、というのが行商人が最初に感じた印象。枯れ木のように見えた体に、こんな重量があるとは不思議であった。まるで岩を背負っているよう。それでも長い行商で足腰は鍛（きた）えられている。行商人は苦労しながらも、どうにか夜道を進んでいった。

　分厚い雲がどこからか現れた。辺りが暗い影に覆（おお）われて、一寸先（いっすんさき）すら煙（けぶ）った霧（きり）に包まれたように見えなくなった。そうして闇をかき分けるように進んでいると、深い谷に辿（たど）り着いた。

「この向こうです」

　背中の老人が雑巾（ぞうきん）を絞（しぼ）るような声で言う。

「どうやって渡りましょうか」

　行商人の目的地もこの谷を越えた先だった。渡れないと困る、と思っていると、老人が指差す。示された場所には月明かりがぽっかりと降り注いでいた。

　吊（つ）り橋。太い縄と木板で作られた橋が、風が止んだ谷の上で、ぶらぶらと微（かす）かに体を揺らしている。

　吊り橋の傍（そば）に行くと、行商人は不安を覚えた。足場の木板からは腐（くさ）ったような臭い。縄は今にも千切（ちぎ）れそうだ。

「他に橋はないんですか」

　首が横に振られると、白糸のような老人の髪が行商人の首を撫（な）でた。

「落ちたりしないですよね」

　つま先で板を踏んでみるが、意外に頑丈（がんじょう）そうな感触。行商人は思い切って一歩踏み出してみた。薬箱と老人を抱えた行商人の全体重があっさりと支えられる。大丈夫そうだ、と行商人は胸を撫でおろして、木板に足裏を擦（こす）りつけるようにしながら渡っていった。

　ずり、ずり、ずり、と足音が夜に響く。

　行商人は、ふと、違和感を覚える。背中が軽いのだ。老人が蒸発（じょうはつ）して消えていっているように、橋を進むたびにあんなに重く感じていた体が軽くなっていく。もしや落っことしてしまったのではないかとも思えたが、不安定な吊り橋を闇のなかで渡るうちに、行商人の心には緊張と恐怖心がじわりじわりと染み込んできて、振り返ることができなかった。

　そうして橋の半分程を越えると、体が浮き上がるような感覚がした。この時、行商人は老人はやはり最初に感じた通り妖（あやかし）だったのだと確信した。空を飛んで引っ張っている、自分を連れ去ろうとしている。

　慌てて吊り橋を駆（か）け抜ける。急に強い風が吹きはじめた。つんざくような悲鳴に似た風切り音が耳の奥でこだまする。もはや背に老人はいなかった。

　木板を踏み抜きそうになりながら、ぎしぎしと軋（きし）みながら揺れる吊り橋を必死の思いで渡り切る。対岸に到着したと同時に行商人は勢い余り、つんのめって転んでしまった。顔から地面にぶつかりかけるが、胸に薬箱を抱えていたおかげで、すんでのところで怪我をせずにすんだ。

　息を切らして行商人が宿に飛び込んで来た。谷の近くにある村。その宿の主人は驚（おどろ）いて、

「どうされました」

「あの、妖（あやかし）に……」

　主人が出してくれた水を一息に飲むと、喉につかえて激しく咳（せき）込む。咳がおさまると、行商人はやっとのことで正常な思考を取り戻しはじめた。

「あの吊り橋で」

「吊り橋……ついに落ちでもしましたか」

「えっ？　いえ、それを渡って来たんです」

「渡った？　何故そんな危険なことを。看板をご覧（らん）になりませんでしたか」

「看板なんて、どこにも」

「暗い夜ですから見逃したんですかね。とにかく無事でよかった。あの谷は旅人を引き込む怪異（かいい）が出ると言うので、できるだけ渡らないようにと看板が立ててあるんです」

　行商人は記憶を探ったが、そのような看板を目にした覚えはなかった。ひどく衰弱（すいじゃく）しているのを見かねた主人が、今夜は早く休んで話は明日にすればいいでしょう、と勧（すす）めたので、行商人はそれに従（したが）った。

　次の日、行商人は村の者に一緒に来てもらって、吊り橋の元を訪（おとず）れた。しかし、いざ日の光に照らされた吊り橋を見た行商人は仰天（ぎょうてん）した。

　木板は外れて穴だらけ、とても夜闇のなかで無事に渡れるような状態ではない。橋の両側には、宿の主人が言ったような看板が確かに建てられており、この橋危険につき渡るべからず、としっかり記されていた。

　宿に戻った行商人は、ひとり首を捻（ひね）った。

　それにしても、あれはなんだったのだろうか。あれは命を取ろうとしていたのか、それとも助けてくれたのか。谷の怪異だったのか、その怪異から人を助ける神様だったのか。それともまた別の……。