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3.森の住人

アイルと美咲は布の中でしばらくぐるぐると回っていた。

「ちょっとアイル！めまいがしちゃうよ」

美咲はめまいを覚えていた。アイルはそんな美咲を無視していた。

「もうすぐホエールに着くから、我慢したまえ」

「我慢って、あんたね…。きゃあ！」

その時ドンという衝撃音が響いた。美咲の顔面が、地面に叩きつけた。

「痛い！」

美咲は顔をなでながら布から出た。アイルも同時に出ると帽子をとったのだ。

美咲はアイルの髪の長さと美しさに茫然とした。

髪は腰まであり、銀色に輝いていたのである。

美咲が周りを見渡るとそこには森の中だった。

「アイル…、ここは？」

「ホエールの一番西橋にある森だ。住んでいる者もいる。」

その時向こうから、何者かがやってきた。

「貴様ら、何者だ！？」

男は槍をアイルと美咲に向けたが、アイルの存在に気付くと槍を下した。

「アイルじゃないか！」

「ほう、ソラじゃないか。久しぶりだな」

アイルは微笑みながら、ソラを見つめていた。

美咲はアイルとソラを交互に見た。正直、アイルにも知り合いがいることに驚きを隠せなかったのと同時に、なんとも言えない不思議な気持ちになった。

「知り合いなの？」

「ソラは我が輩の兵士学校時代からの友人だ、今はこの森で暮らしている。」

ソラは美咲を見た。

「はじめまして。ソラと名乗る。君がミサキ・クリハラだね？」

美咲は目を見開いた。

ソラはアイルからの手紙で美咲の存在を知ったのである。ソラの話によると森の住人たちは、美咲の存在を知らない者がほとんどであるがという。

「これからみんなに話すね。」

ソラはアイルに耳打ちしたのだった。