天空の舞、風詠鳥！ 虹色の羽毛と七色の知恵
１．荒れ狂う霊峰の主、七色の突風と氷の洗礼
天衝の霊峰の頂上付近、七色の光を放ちながら優雅に空を舞う伝説の風詠鳥。しかし、その神々しい姿とは裏腹に、アントたち侵入者に対する敵意は凄まじかった。風詠鳥が巨大な翼を一度羽ばたかせると、周囲に猛烈な吹雪が発生し、鋭利な氷の礫が嵐のように一行に襲いかかる。
「うわわっ！目が開けられないぞ！」ディグビーが叫びながら腕で顔を庇う。
「こいつ、ただの鳥じゃない！まるで嵐そのものを操っているようだ！」ビバムが強風に飛ばされそうになる体を必死に支えながら分析する。
「相手にとって不足なし！この程度の風、俺様の矢は貫いてみせる！」
ホークが果敢に弓を構え、風詠鳥の動きを追う。しかし、風詠鳥の飛行速度は音速に迫るほど速く、しかも予測不能な軌道で空を舞うため、ホークの矢もなかなか捉えることができない。時折、風詠鳥の鋭い爪や嘴が、岩陰に隠れようとするアントたちのすぐ側を掠め、肝を冷やす。
ラーネは【運命の編み手】で丈夫な糸を周囲の岩に張り巡らせ、強風に飛ばされそうになる仲間たちを固定し、安全な足場を確保しようと試みる。ディグビーも、即席で氷と雪の壁を作り上げ、風と氷礫を防ぐための遮蔽物とする。オルカは、その屈強な体でアントを庇いながら、持ち前の馬力で風に耐え、少しでも前進しようと踏ん張っていた。
「きゅ～っ！さむいし、うるさいし、目が回るよ～！」アントは半泣きだが、その瞳の奥には諦めない光が宿っている。
ビバムは、ジン爺さんから渡された「風詠鳥が好むという香木」を取り出し、風上に向かって焚いてみた。甘く芳しい香りが風に乗って漂い始める。しかし、興奮状態にある風詠鳥には逆効果だったようだ。香りに気づいた風詠鳥は、さらに甲高い警戒音を発し、その美しい七色の羽毛を逆立て、より一層激しい突風と氷の嵐を巻き起こし始めた。
「まずい！どうやら怒らせてしまったらしい！」ビバムの顔に焦りの色が浮かぶ。
２．討伐じゃない！ 羽毛獲得大作戦とアントの奇策？
単純な攻撃では埒が明かない、それどころか危険が増すばかりだと判断したビバムは、大声で作戦の変更を指示した。
「みんな、よく聞け！ 我々の目的は風詠鳥の討伐ではない！ あの美しい羽毛を三枚、無傷で手に入れることだ！ ホーク、風詠鳥の飛行パターンを徹底的に読み、抜け落ちた羽毛が風下に集まりやすい場所を予測しろ！ ラーネ、ディグビー、その予測地点に、羽毛を傷つけずにキャッチできるような、できるだけ広範囲の罠を仕掛けるんだ！」
「アント、オルカ！お前たちは陽動だ！できるだけ派手に動き回り、風詠鳥の注意を我々から逸らせ！ただし、深追いは禁物だぞ！」
「ハチミツ色のふわふわの羽、僕が一番に見つけてみせるぞー！」
アントは元気よく叫ぶと、オルカの背中に飛び乗った（オルカは少し驚いたが、すぐに意図を理解した）。
「いくぞ、オルカ！あの鳥さんを追いかけっこだ！」
「ボフッ！了解だ！」
オルカは、アントを背に乗せたまま、まるで雪上を滑るように風詠鳥を追いかけ始めた。その巨体と突進力は、風詠鳥にとっても無視できない存在のようだ。風詠鳥は、鬱陶しそうにアントとオルカを避けながらも、その注意の大部分を彼らに向け始めた。
その隙に、ホークは【絶対空域】の能力を集中させ、風詠鳥の複雑な飛行パターンと、霊峰の山頂付近を吹き荒れる風の流れを精密に読み解く。
「あそこだ！あの崖下の、雪が吹き溜まっている場所！あそこなら、抜け落ちた羽毛が風に運ばれて集積しやすいはずだ！」
ホークの指示を受け、ラーネは粘着性の高いが非常に柔らかい特殊な糸を大量に生み出し、崖下の広範囲に巨大なクッションのような網を張り巡らせる。ディグビーも、その網の下に雪を掘って柔らかな受け皿を作り、万が一にも羽毛が傷つかないように細心の注意を払った。
しかし、風詠鳥は非常に賢く、またその羽毛は自身の生命力と深く結びついているのか、戦闘中もなかなか羽毛を落とすことはない。時折、陽光を浴びてキラキラと輝く美しい七色の羽毛が数枚抜け落ちるが、それらは強風に煽られてあっという間に雲の彼方へと流されてしまい、回収は困難を極めた。
「くそっ、これじゃあ埒が明かないぜ！」ディグビーが悔しそうに叫ぶ。
その時だった。オルカの背中で風詠鳥の攻撃をかわし続けていたアントが、ふとした弾みで高く跳躍し、偶然にも風詠鳥の巨大な背中に一瞬だけしがみつくことに成功したのだ！
「わわわっ！鳥さんの背中、あったかーい！」
風詠鳥は、背中に乗った小さな侵入者に驚き、激しく身をよじって振り落とそうとする。しかし、アントの体から放たれる【真・女王の勅命】の純粋で温かいオーラに触れた瞬間、風詠鳥の猛々しい動きが一瞬だけ、ほんの一瞬だけだが、戸惑うように緩んだのだ。それは、敵意ではなく、何か懐かしいものに触れたかのような、不思議な反応だった。
その僅かな隙に、まるで奇跡のように、風詠鳥の背中から、ひときわ大きく美しい七色の羽毛が三枚、はらり、はらりと舞い落ちた。
３．約束の虹色の羽と、次なる天空の秘宝への誓い
「今だ！ラーネ！」ビバムが叫ぶ。
ラーネは、舞い落ちる三枚の羽毛を、まるで吸い寄せるかのように巧みに糸で誘導し、崖下に仕掛けたクッション網の上へと寸分の狂いもなく着地させた。
「やった…！やりましたわ！」ラーネの顔に喜びの色が浮かぶ。
羽毛を確保したのを確認すると、風詠鳥はそれ以上攻撃を仕掛けてくることなく、一声高く、しかしどこか穏やかな響きを帯びた鳴き声を上げると、雄大に翼を広げ、霊峰のさらに高い空、雲の彼方へと静かに飛び去っていった。まるで、彼らの勇気と純粋さを認め、試練を乗り越えた者たちに祝福を与えたかのように。
一行は、強風と寒さで疲労困憊だったが、手に入れた三枚の完璧な「風詠鳥の羽毛」の美しさと、目的を達成したという大きな喜びに包まれていた。その羽毛は、触れると温かく、そして虹色に輝き、まるで生きているかのような不思議な力を秘めているように感じられた。
数日後、ボロボロになりながらも誇らしげな顔でジン爺さんの工房に戻ったアントたちは、三枚の風詠鳥の羽毛を差し出した。ジン爺さんは、最初は無言で、しかしその目は驚きで見開かれながら羽毛を丹念に鑑定していたが、やがて「…フン。まあ、上出来じゃな。まさか本当に持ち帰ってくるとは…少しは、いや、かなり見直したぞ、小僧ども」と、その顔に滅多に見せない笑みを浮かべ、ぶっきらぼうながらも彼らの功績を心から認めた。
そして、約束通り、工房の奥から埃をかぶった年代物の「天空ブランデー」のボトル（アントにはジン爺さん特製の濃厚な果実水）を取り出し、ささやかな祝杯をあげたのだった。
しかし、祝杯もそこそこに、ジン爺さんはすぐに次の課題をアントたちに突きつけた。
「喜ぶのはまだ早いぞ。これでようやく片方の翼が完成する目処が立っただけじゃ。スカイホエール号の心臓部、浮力を生み出す『スカイクリスタル』がなければ、この船はただの巨大な置物に過ぎんからのう」
ジン爺さんは、工房の壁に貼られたもう一枚の古地図――古代の天空人が遺したという「浮遊遺跡群」の危険な道のりを示すそれを指さした。
「次は、あそこへ行ってもらうぞ。そこは、風詠鳥の巣よりもさらに不可解で、危険な罠や古代の守護者がうごめく場所じゃと聞くが…どうする？ここで尻尾を巻いて逃げ出すか？」
その挑発的な言葉に、アントは鼻息を荒くして答えた。
「キラキラの石！もちろん行くよ！お爺さんの船、早く飛ばして、お空のハチミツ、いーっぱい見つけるんだから！」
仲間たちも、その言葉に力強く頷く。風詠鳥の羽毛を手に入れたことで、スカイホエール号の完成は確実に一歩近づき、彼らの期待はさらに高まっていた。
新たな目的地「浮遊遺跡群」への期待と、そこに待ち受けるであろう未知なる試練への不安を胸に、アントたちの次なる冒険が、今まさに始まろうとしていた。
