氷の城の春告げ鳥
「このまま、時が止まっていれば良いのに」
白雪菱は、母の形見の玉簪を掌に載せたまま、微かに囁いた。
診療の時刻が近づいている。新しい御医が自分の心を解こうとするのを、彼女は予感していた。この八年、凍らせることで守ってきた心を。
「でも、このままではいけないのかもしれない」
侍女の春燕が、新たに配属された若い給仕に小声で告げる。冷気の満ちる廊下に、二人の吐く息が白く滲んだ。
「姫様は八年前から、何も感じないことで自らを守ってこられた。誰も近づけない美しさは、姫様が編み出した防壁なのです」
「気をつけなさい」
もう一人の侍女・秋桜が口を挟む。
「姫様は薄氷と呼ばれておいでです。その心に触れようとする者は、みな凍えてしまう」
「春燕様、それはどういう……」
給仕の問いは、突然の呼びかけで途切れた。
「春燕」
凛とした声が響き、侍女たちは背筋を正す。先ほどまでの儚げな囁きとは別人のような、凍てついた声音。
「御前です」
「今朝は早めに診療の準備を」
「はい。ですが、まだ刻限まで」
「早めに、と申しました」
微かな感情の揺らぎが、氷のような声に混じる。
「姫様」秋桜が心配そうに声をかける。「お気持ちを乱されぬよう」
「乱れなどいたしません。八年もの間、完璧に保ってきた心です」
しかし玉簪に触れる指先は、僅かに震えていた。春燕はそれを見逃さない。
「姫様が心を閉ざされたのは、玉蘭様の失寧の後から」春燕は給仕に囁く。「政争の荒波から身を守るため、お心を氷のように凍らせられた。けれど、その氷は……」
「春燕」
再び凛とした声が響く。だが今度は、どこか切迫したものを含んでいた。
「はい」
「新しい御医は、どのような方なのです？」
「温かな手技で知られる方と、噂で」
「……そう」
白雪菱は玉簪を静かに箱に納めた。その仕草には見慣れぬ迷いが混じっている。
「温かさなど、私には」
言葉は途中で途切れた。
「噂を立てるものではありません」秋桜が給仕を窘める。
「ただ、姫様の氷のような心は、誰かを守るためのもの。それ以上は何も」
診療の準備が始まった。白雪菱は凍てついた仮面の下で、誰にも見せぬ表情を浮かべている。温もりに触れることは、この氷の城を溶かすことになるのか。それとも……。
時が動き出そうとしていた。
（また、この時間）
白雪菱は硝子窓に映る自身の姿に気づき、思わず指先で窓に触れた。冷たい。
（これまでと同じように、ただ脈を取られ、終わるだけ。それでいい）
そう言い聞かせながら、彼女は何度目かの袖の整え直しをしている。
「薄氷はね、触れれば必ず割れるのよ」秋桜の声が遠くで響く。
（割れる？ いいえ、私は割れない。ただ、凍ったまま）
硝子から離れ、白雪菱は診療室に目を向ける。侍女たちが白木の寝台を運び込み、その上に雪のような白布を丁寧に敷いていく。
彼女は不必要なほどゆっくりと歩み寄り、布の皺を指で伸ばす。
「姫様、それは私どもが」春燕が慌てる。
「いいえ」
（この八年、完璧だった。誰にも触れさせない。誰の温もりも、受け付けない）
布の端を整えながら、白雪菱は自分の呼吸の乱れに気づく。
「先代の御医様は、たった三日で辞めてしまわれたわ。『心太りすぎたか、瘦せすぎたか』。そう尋ねられたそうよ。その時、姫様は……」
白雪菱は手を止め、ゆっくりと振り返る。
「私の心など、とうの昔に凍りついて参りました」
声に力を込めすぎた。そのことに気づき、彼女は白玉の簪に手を伸ばす。
いつもの儀式のように磨こうとして雪菱のこころは落ち着かない。（
「春燕」
「はい」
「時刻は？」
「まだ申の刻まで、少し」
「そう」
白雪菱は鏡台の前に座り、自らの姿を凝視する。何度も櫛を通し、既に整っている髪を梳かし続ける。
（早すぎた。慌てている。私が、慌てている？）
櫛の動きが乱れる。
「噂では、新しい御医様は」給仕が声を潜める。「手の温もりで、心まで」
「黙りなさい」秋桜が遮る。
櫛が止まる。
（温もり）
その言葉に、白雪菱は思わず櫛を取り落とす。カタン、と澄んだ音が部屋に響く。
「薄氷のように美しく、薄氷のように危うい」
宮人たちは、そう囁いた。
玉華宮の回廊を行き交う噂話は、いつも彼女のことから始まる。
先帝の寵妃・玉蘭の娘が、母の失寧から心を閉ざし、誰も寄せ付けぬ美しさで自らを守っているのだと。
（みな、私を見ている。あの日から、変わらず）
「もうすぐ、新しい御医様の診療が」
「あの御医様ですか？ 手の温もりで人の心まで解くという」
「まあ。今度は上手くいくかしら」
「でも、先代の御医様は――」
廊下の向こうに、白雪菱の姿が見える。宮人たちは慌てて言葉を飲み込んだ。
「春燕」
立ち止まった白雪菱が、侍女を呼ぶ。
「はい」
「先代の御医について、何を話していたの？」
「申し訳ございません。ただの噂話で」
「聞かせて」
春燕は一瞬躊躇したが、姫の真摯な眼差しに、ゆっくりと口を開く。
「先代の御医様は、姫様の心を温めようとされた。けれど」
「私が拒絶したわ」
「はい」
「温かな心は、誰かを傷つける」白雪菱は静かに告げる。
「姫様？」
「私は、母上のようになれませんでした」
春燕は息を呑む。
「母上は温かすぎた。だから、あの方たちは」
「姫様、そのような」秋桜が慌てて制する。
「いいえ、話すわ」
白雪菱は窓辺に歩み寄る。
「春燕、覚えていますか？ 母上が私に教えていた舞を」
「はい。玉蘭様は、姫様の舞姿をとても」
「優美だと、褒めてくださったわ」
白雪菱の声に、かすかな温もりが混じる。
「そして、あの日」
「姫様、もう」
「母上は私に言ったの。『心を閉ざすのではなく、誰かを信じなさい』と」
春燕は黙って姫の横顔を見つめる。
「けれど、私には」白雪菱は硝子に触れる。「母上のような、温かな心は持てません」
「それは、姫様を守るため」春燕が静かに告げる。「玉蘭様は、きっと」
「いいえ」白雪菱が振り返る。「これは、私の臆病さよ」
初めて聞く告白に、侍女たちは言葉を失う。
「春燕、秋桜」
「はい」
「新しい御医様は、本当に温かな手をお持ちなの？」
その問いには、不安と期待が混じっていた。
「噂では」春燕が答える。「民間で、多くの心を救ってこられたと」
「心を、救う？」
白雪菱は言葉を反芻する。
窓の外では、最初の雪が静かに舞い始めていた。
（このまま、凍えていても）
白雪菱は自分の掌を見つめる。
（誰かの温もりに、触れてもいいのかしら）
※
玉華宮の南門をくぐった時、煖明は冷気に包まれた。
まだ早い。診療の刻限までは少しある。それでも彼は早めに来ることにした。
「このたびの御医様は」門番が囁く。「お若いので」
「民間からの登用と伺っております」もう一人が答える。
「白雪菱様の診療とは」
（薄氷）
その言葉に、煖明は立ち止まった。
「失礼ながら」案内役の侍医が声をかける。「お気になさいましたか」
「いいえ」
「姫様は、その」
「薄氷と呼ばれると」煖明は静かに言う。「伺っております」
彼は懐から一枚の書状を取り出した。上級医官からの診療命令書。その端に走り書きで記されていた言葉。
『氷の下には、必ず水が流れている』
「先代の御医様は」侍医が躊躇いがちに続ける。「姫様の脈を診ることさえ」
「凍えてしまったと」
「はい」
煖明は空を仰ぐ。
「たとえ氷の城でも、太陽は昇る」
「御医様？」
「私の故郷では、そう言います」
侍医は煖明の横顔を見つめた。まだ若いながら、その眼差しには温かな光が宿っている。
「噂では、御医様は」
「ええ」
「手の温もりで、心を」
「それは、違います」
煖明は静かに歩みを進めながら告げる。
「私にできるのは、ただ」
「ただ？」
「氷の下を流れる水の、声を聴くことだけです」
北殿に向かう道すがら、侍医は何度も煖明の手元を盗み見ていた。
その手には、確かに不思議な温もりが感じられた。
「御医様」
「はい」
「姫様は、八年もの間」
「わかっています」
煖明は立ち止まり、遠くに見える北殿を見上げた。
「凍りついた時を、動かすのは」
「はい」
「その方の、心なのです」
（扉の向こうで、誰かが私を待っている）
煖明は、そう感じていた。
「準備はよろしいでしょうか」
彼は、診療室の扉の前で声をかけた。
「どうぞ」
返ってきた声は、確かに凍てついていた。
しかし、その奥に、かすかな温もりが。
煖明は、そっと扉に手をかけた。
扉が開く音は、やけに大きく響いた。
白木の寝台に座す白雪菱の姿は、まさに噂通りの凛とした美しさだった。
（この方の心は、まだ動いている）
と、煖明は一瞬で悟った。
「失礼いたします」
「どうぞ」
春燕が椅子を差し出し、煖明はゆっくりと腰を下ろす。
「お手を」
白雪菱は迷いなく左手を差し出した。
（これまでと同じように、ただ、脈を取られるだけ）
しかし、煖明の指が触れた瞬間、彼女は息を呑む。
「温かい」思わず漏れた言葉に、白雪菱は我に返り、表情を凍らせる。
「申し訳ありません」煖明は静かに告げる。「驚かせてしまって」
「いいえ」
「では、脈を」
三本の指が、そっと白い腕に触れる。
（不思議な温もり。でも、怖くはない）
白雪菱は目を伏せたまま、その感触に身を委ねる。
「姫様の脈は」
「遅すぎると、おっしゃるのでしょう」
「いいえ」
意外な返事に、白雪菱は思わず顔を上げた。
「氷の下を、水が流れているように」
その言葉に、彼女の脈が一瞬乱れる。
（私の中で、何かが）
「失礼ながら」煖明は姫の瞳を見つめる。「お母上は、玉蘭様と」
「触れないで」
白雪菱は手を引こうとした。
だが、煖明の指は優しく、そして確かな力でその手を支えていた。
「春の訪れを、一番に告げるのは」
「何を」
「氷を割る、川の流れなのです」
（この人は、私の心を）
白雪菱の脈が、再び乱れる。
「姫様」
「はい」
「氷の下で凍えているのは」
煖明の声が、さらに柔らかくなる。
「きっと、悲しみではなく」
「もう、十分です」
白雪菱は立ち上がろうとする。
（これ以上、私の心に入って欲しくない）
「温もりへの、憧れなのだと」
その言葉で、彼女の動きが止まった。
「春燕」
「はい」
「お茶を」
「でも、姫様」
「お茶を、お願い」
その声には、かすかな揺らぎがあった。
煖明は静かに微笑む。
「姫様」
「なんです」
「明日も、この時刻に」
「診療の必要は」
「はい、必要です」
白雪菱は長い沈黙の後、小さく頷いた。
「わかりました」
「では」
立ち上がった煖明は、最後にもう一度、姫を見つめた。
「明日、氷の声を、一緒に聴かせていただけますか」
返事はなかった。
けれど、白雪菱の指先が、かすかに震えていたことを、煖明は見逃さなかった。
診療室を出た煖明は、廊下の窓辺で足を止めた。
掌には、まだ白雪菱の脈の感触が残っている。
「御医様」
春燕が後ろから声をかけた。
「ああ」
「姫様の容態は」
「容態という程のものではありません」
煖明は窓の外を見つめたまま告げる。
「ただ、氷の城に、小さな隙間が」
「隙間、でございますか？」
「ええ。薄氷には、必ず」
言葉の途中で、秋桜が駆けてきた。
「御医様、姫様が」
「何か？」
「お茶を、召し上がっておられます」
煖明の表情が僅かに緩む。
「温かいお茶を？」
「はい。八年もの間、冷たい物しか」
「お二人に、尋ねたいことがあります」
煖明は二人の侍女に向き直る。
「玉蘭様について」侍女たちは息を呑む。
「玉簪のことです」煖明は続ける。「姫様が、毎朝」
「まさか」秋桜が身を硬くする。
「姫様の心を、壊そうとは」
「違います」
煖明は静かに首を振る。
「氷の城には、必ず光が差す隙間がある。私はただ、その隙間が」
「玉簪は」春燕が言葉を継ぐ。「玉蘭様が、最期に」
「最期に？」
「『この簪のように、清らかに。でも、冷たくではなく』と」
廊下の向こうで、小さな物音。
振り返ると、そこには白雪菱の姿があった。
「姫様」
「明日の」白雪菱は視線を落としたまま。「明日の診療は」
「同じ時刻に」煖明は柔らかく告げる。
「同じ、手で」
「はい」
白雪菱は何か言いかけて、そのまま踵を返した。
しかし、彼女の足取りには、いつもの凛とした冷たさが、わずかに溶けていた。
＊
「上級医官がお待ちです」
侍医に導かれ、煖明は診療記録を携えて医局へと向かう。
「どうでしたか」
白髪の上級医官は、窓際の椅子に腰掛けたまま問いかけた。
「氷の下に、確かな流れを感じました」
「ほう」
「しかし、まだ」
「先代の御医は」上級医官が言葉を重ねる。「姫様の心を温めようとして、自らが凍えてしまった」
「存じております」
「なぜ、そうなったのか」
煖明は一呼吸置いて答える。
「氷を溶かそうとしたからです」
「ほう」
「大切なのは、氷の下にある流れに」
「気づかせること、か」
上級医官の目が鋭く光る。
「はい。姫様は」煖明は診療記録を開く。
「母君を失った悲しみで心を凍らせたのではない」
「では？」
「愛しすぎる心を、自ら閉じ込めたのです」
「愛しすぎる、心？」
上級医官は深く頷く。
「玉簪という光が差す隙間があります」煖明は続ける。
「そこから、少しずつ」
「時間はありません」
突然、上級医官の声が冷たくなる。
「冬至の祝宴までに」
「祝宴？」
「姫様には、そろそろれっせきをしていただかねばなるまい」
煖明は息を呑む。そういうことか。
立ち上がりながら、煖明は決意を固める。
「わかりました。ただし、私のやり方で」
「任せましょう」
「氷の城に、春を運んでください」
自室に戻った煖明は、診療記録に新たな一文を記す。
「氷の下の流れは、確かに生きている」
明日の診療まで、まだ時間がある。
その時までに、彼は準備をしなければならない。
白雪菱の、新たな物語のために。
※
「同じ場所を、同じように」
春燕は診療室の白木の寝台に、雪のような白布を丁寧に敷く。
毎日、申の刻の直前に。
（変わらない手順、変わらない時刻）
白雪菱は診療の支度をしながら、密かに掌を見つめる。
以前より、温かくなっているような。
「姫様、御医様がまいりました」
「ええ」
扉が開く音に、白雪菱は僅かに背筋を伸ばす。
（今日も、あの温かな手が）
「失礼いたします」
煖明の声は、いつものように静かだった。
「お手を」
白雪菱は左手を差し出す。
以前のような躊躇いは、もう見られない。
「今日は」煖明が脈を取りながら、「市場に花売りが出ていました」
「花、ですか」
「ええ。白い花が、とても綺麗で」
脈が、僅かに乱れる。
（白い花。母上も好きだった）
「姫様？」
「私は、花など」
「白玉の簪にも、花の意匠が」
白雪菱は息を呑む。
「なぜ」
「拝見いたしました。毎朝の手入れの際に」
（見ていたの？）脈が再び乱れる。
「白玉の花は」煖明は静かに続ける。「氷の下でも、凍えることなく」
「もう十分です」
白雪菱は手を引こうとする。しかし――。
「まだ」煖明の指が、優しく留める。「氷の声を、もう少し」
「声など」
「ええ、聞こえます。姫様の心の奥で」
「黙って」
（どうして、この人はこんなにももどかしい思いをさせるの……！）
春燕と秋桜は、部屋の隅でその様子を見守っていた。
「姫様の声が」春燕が小さく囁く。
「ええ」秋桜も頷く。「少しずつ、温かみを」
夕暮れ時。
白雪菱は一人、窓辺に立っていた。
市場からは笛の音が風に乗って届く。
（母上も、この窓から）
思いがけない記憶が、氷の下からこぼれ出る。
掌を窓に押し当てる。
冷たい。
でも、以前ほどは凍えない。
「姫様」春燕が戸口で声をかける。「お茶の時間です」
「ええ」
振り返る白雪菱の瞳が、夕陽に照らされて揺らめく。
「春燕」
「はい」
「明日の診療は」
「申の刻、いつもの」
「そう」
（また、あの温かな手にふれていただけるかしら？）
そう思った自分に、白雪菱は僅かに戸惑う。
夜になっても、市場の笛の音は時折聞こえてきた。
「姫様」秋桜が心配そうに。「お休みになられては」
「もう少し」
（不思議ね。このまま、氷が溶けてしまったら……私は、どうなるの）
白雪菱は自分の心の変化を感じていた。
夜風が窓を揺らす。
まるで、氷の城を溶かすように。
その夜、煖明は上級医官に報告していた。
「変化は確実に起きております。ですが、冬至の祝宴まで、それほど時間はありません」
「氷の城は、必ず溶けるのだな？」
「はい」煖明は強く頷く。「必ず、春をもたらしてみせましょう」
明日も、申の刻。
白雪菱の掌には、まだ温もりが残っていた。
※
診療室の空気が、いつもと違っていた。
白雪菱は、煖明の手の動きが普段より慎重なことに気づいていた。
（何か、あるの？）
「今日は」煖明が静かに切り出す。「珍しい一座が」
「一座、ですか」
「ええ。西の国から」
白雪菱は、煖明の指に触れる自分の脈が、わずかに速くなるのを感じた。
（どうして、こんなに）
「花の舞を披露するという話です」
「花の......」
言葉を継ぐ声が、かすかに震える。
「白い花びらを、舞いながら」
「止めてください」
「姫様？」
「これ以上は」
（思い出したくない……あの日の、白い花びらも、母上の、温かな手も）
「姫様の脈が」
「分かっています」
「いいえ、気づいていらっしゃらない」
「何を」
煖明の声が、より柔らかくなる。
「氷の下で、何かが」
「黙って」
「流れ始めている」
「お願い、です」
春燕が一歩前に出ようとするが、秋桜が制する。
「記憶は、時として」
「私の心を、もてあそばないで」
白雪菱の声が、切なく響く。
「もてあそぶつもりは」
「なら、どうして」
「姫様ご自身の心が」
「私の......心？」
その言葉を口にした瞬間、白雪菱の中で何かが崩れ始めた。
「そうです」煖明の声が、より深く響く。「姫様の心は」
「もう、凍ってしまった」
「本当に、そうでしょうか」
脈が、大きく波打つ。
（どうして、こんなに、私のこころが、鼓動を激しくするの……）
「白い花びらが舞う時」煖明は静かに続ける。「玉蘭様は、何とおっしゃったのですか」
「やめて」
「きっと、姫様に」
「お願い」
（母上の声が氷の下から聞こえてくる）
「清らかに、でも冷たくなどならずに」その言葉に、白雪菱の瞳が揺れる。
「なぜ、その言葉を」
「玉簪に刻まれた花は」
「もう、十分です」
「姫様の心そのもの」
頬を伝う温かいものに、白雪菱は息を呑む。
（涙？ こんなにも、温かい）
「氷の下には」煖明の手が、そっと力を込める。「まだ、確かな流れが」
「でも、私は」
「生きています」
「え？」
「姫様の心は、生きています」煖明の声に、強い確信が宿る。
「この脈が、その証」
（生きている……私のこころは、まだ？）
「白い花びらは、今も」
「舞っている」
思わず、白雪菱の口から言葉がこぼれる。
「ええ」
「母上と見た、あの日のように」
「姫様の心の中で」
涙が、止まらない。
でも不思議と、痛くはない。
氷が溶けるように、温かい。
診療室の空気が、少しずつ落ち着きを取り戻していく。
白雪菱は両手で茶碗を包んだまま、その温もりを確かめるように静かに佇んでいた。
「姫様」春燕が差し出したのは、手拭い。
「ありがとう」
その声には、かすかな潤いが残っている。
夕暮れ時。
白雪菱は、窓辺に立っていた。
（母上。私のこころは、まだ生きていたのですね）
市場からは、かすかに笛の音が聞こえてくる。
その調べに合わせるように、白い花びらが風に舞う。
「姫様」春燕が声をかける。「もうお休みに」
「もう少し」
「はい」
白雪菱は自分の掌を見つめる。
（あの温かな手が、また、私のこころを、溶かしていく）
窓の外では、月光に照らされた花びらが、まだ舞い続けていた。
まるで、氷の城に春を運ぶように。
※
「冬至祝宴の話を、伺っておりますか」
その日の診療で、煖明は慎重に切り出した。
白雪菱の指先が、かすかに震える。
「はい」
「踊り手たちの舞が」
「どうして」
（ずっと、避けていた場所だわ。あの母上が、最後におられた場所）
「姫様」煖明の指が、そっと力を込める。
「脈が」
「分かっています」
「怖いのですか？」
「いいえ」
「姫様」
「ただ」
白雪菱は初めて、まっすぐに煖明を見つめた。
「私に、その資格が」
「資格、ですか」
「母上のように、美しく舞うことも」
「違います」
煖明の声が、より深く響く。
「大切なのは」
「......」
「姫様の、本当の心です」
（本当の、心）
白雪菱は自分の胸に手を当てる。
確かな鼓動を感じる。
「御医様」
「はい」
「この氷が、溶けてしまったら」
「姫様は」
「私は――」言葉が途切れる。
「きっと」煖明が続ける。
「母上のように？」
「いいえ」
「では」
「姫様、ご自身の」
「私自身の？」
「花を、咲かせる時なのです」
春燕と秋桜は、息を潜めて見守っていた。
「春燕」
「はい」
「母上の、着物を」
「玉蘭様の？」
「見てきて欲しいの」
「姫様」
「私、決めたから」
侍女たちの目に、涙が光る。
煖明は静かに立ち上がる。
「明日も、この時刻に」
「ええ」
「その時は、きっと」
白雪菱は小さく頷いた。
「私なりの、花を」
＊
夕暮れ時、北殿の広間で。
「玉蘭様の着物です」
春燕が差し出した箱を、白雪菱はそっと開く。
「懐かしい香り」
白地に花が舞うように散りばめられた着物。
八年前、母が最後に着た。
「秋桜」
「はい」
「少し、練習を」
「舞を？」
「ええ」白雪菱は立ち上がる。「もう、逃げない」
窓の外では、雪が舞い始めていた。
（冬至まで、あと三日。その時までに、私は）
「姫様」春燕が心配そうに。
「大丈夫」
白雪菱は、かすかに微笑む。
「この氷は、もう……ね？」
＊
「準備は、整いました」
上級医官に報告する煖明。
「冬至の祝宴で」
「はい」
「氷の城が、溶けるのですね」
「いいえ」煖明は静かに告げる。
「姫様の心に、春が訪れるのです」
窓の外の雪は、次第に強さを増していた。
最後の冬の訪れを、告げるように。
冬至祭前日の朝は、例年より早く訪れた。
「姫様、お目覚めは」
春燕の声に、白雪菱は静かに目を開けた。
眠れなかったわけではない。ただ、心が。
（もう、眠ってはいられない）
窓の外は、まだ暗い。
「着付けの準備を」
「はい。ですが、まだ早くて」
「母上の、着物を」
白雪菱は蝋燭の灯りに照らされた箱を見つめる。
八年前、玉蘭が最後に身に纏った白地の着物。
花が舞うように散りばめられた模様は、今も美しい。
「春燕」
「はい」
「私、怖いの」
珍しく弱気な声に、春燕は息を呑む。
「姫様」
「でも」
白雪菱は静かに立ち上がる。
「もう、逃げない」
蝋燭の炎が揺れる。
「申の刻の診療まで、練習を」
「でも、お体が」
「大丈夫」
白雪菱は広間に向かう。
足取りは確かだった。
＊
煖明が脈を取る手は、いつもと変わらない温かさ。
「最後の診療となりますね」
「ええ」
「姫様の脈は」
「もう、氷のようではないのでしょう？」
「まるで、春を待つ小川のよう」
煖明は静かに微笑む。
（春）
その言葉に、白雪菱は目を伏せる。
「御医様」
「はい」
「母上は、最期に」
「......」
「この簪のように、清らかに、と」
白雪菱の声が掠れる。
「でも、冷たくではなくと」
「姫様」
「私、できるでしょうか」
「既に」
煖明の声が、優しく響く。
「姫様の中で、春は」
「でも、この手が」
白雪菱は自分の手を見つめる。
「まだ、こんなにも」
「温かいですよ」
煖明は静かに告げる。
「触れてみれば、分かるはず」
薄氷雪は恐る恐る、自分の頬に手を当てる。
（本当に、温かい）
「明日は」
「はい」
「私の番なのですね」
「ええ」
「母上のように、美しくは」
「姫様ご自身の」
「私自身の？」
「花を、咲かせる時です」
その言葉を胸に、白雪菱は立ち上がる。
最後の診療が、終わった。
＊
夕暮れ時、広間で。
「玉蘭様もきっと」秋桜が着付けを終えながら。
「ええ」
「誇らしく思われます」
白雪菱は、鏡の中の自分を見つめる。
白地に花が舞う着物は、八年の時を超えて、今も美しく輝いていた。
「春燕、秋桜」
「はい」
「明日は、私の」
言葉が詰まる。でも、それは寒さのせいではなかった。
「姫様の」春燕が優しく続ける。
「新しい始まり、ですね」秋桜も。
「ええ」
窓の外では、今年最後の雪が静かに降り始めていた。
（明日は、冬至――そして、私の……こころが溶ける日）
白雪菱は、そっと玉簪に手を触れる。
もう、冷たくはなかった。
冬至祭の大広間は、息を潜めていた。
「白雪菱様、まもなく」
春燕の声に、白雪菱は小さく頷く。
（母上、見ていてください）
玉華宮の冬至祭は、年に一度の祝宴。
八年前、この場所で。
「舞姫、白雪菱」
呼び出しの声が響く。
立ち上がる時、袖が僅かに震えた。
でも、それは寒さではない。
凍りついた時が、今、動き出そうとしている。
大広間への扉が開かれる。
（もう、逃げない）
白地の着物が、月光のように輝く。
玉簪が、静かな光を放つ。
八年の沈黙を破って、白雪菱は一歩を踏み出した。
ざわめきが、広間を渡る。
「玉蘭様の着物」
「あの日と同じ」
「でも」
白雪菱は、そっと目を閉じる。
（聞こえる、あの日の、笛の音）
祝宴の楽の音が、静かに始まる。
白雪菱の手が、ゆっくりと上がる。
（母上の教えは大事。でも、今日は……変わりたい）
袖が、風のように揺れる。白い花びらが舞い散るように。
「まるで、氷が溶けるような温かな舞だ」
広間の片隅に、煖明の姿。温かな眼差しが、彼女を見守っている。
白雪菱の中で、踊りの躍動が自然に流れ始める。
（もう、寒くない）
玉簪が、月光に輝く。
「清らかに、でも、冷たくはなく」
白雪菱の舞は、誰のものでもない。
母の形見の着物に、自分だけの花を咲かせるように。
笛の音が高まる。
白雪菱の姿が、月光の中で輝きを増す。
「氷の城が溶けていく」
それは、確かな春の訪れ。
白雪菱は、舞の中で微笑む。
初めて見せる、本当の笑顔。
広間の空気が、柔らかく溶けていく。
まるで、長い冬が終わるように。
舞の終わりを告げる鈴の音が、清らかに響く。
白雪菱は、静かに目を開く。
（終わったのではない。始まるの）
拍手が、静かに広がっていく。
その音は、氷が溶ける音のようでもあった。
「白雪菱様」
春燕の目には、涙が光る。
白雪菱は、もう一度微笑む。
その表情には、もう迷いはない。
「新しい季節の始まりです」
秋桜が差し出した茶を、彼女は両手で包み込む。
温かい。
夜空では、冬の最後の雪が、静かに舞い始めていた。
でも、その冷たさは、もう彼女の心には届かない。
（ありがとう、母上……私は、私の花を咲かせました！）
白雪菱は、そっと玉簪に触れる。
その感触は、かつてないほど、温かかった。
舞の終わった後の広間は、不思議な静けさに包まれていた。
「白雪菱様」
春燕が差し出した手拭いで、白雪菱は静かに額の汗を拭う。
それは、冷や汗ではなかった。
「春燕」
「はい」
「私、今」
「はい」
「舞っていたのね」
その言葉に、春燕は思わず涙ぐむ。
八年の時を超えて、初めて聞く誇らしい声。
「母上の着物で」白雪菱は白地の袖を見つめる。「でも、私の舞を」
「姫様の舞は」扉の向こうから、煖明の声。
「美しく、そして」
「御医様」
白雪菱は初めて、まっすぐに煖明を見つめた。
もう、視線を伏せる必要はない。
「温かかった。春の訪れのように」
「春、ですか」
白雪菱は窓の外を見る。
冬の最後の雪が、まだ静かに舞っている。
「御医様」
「はい」
「私の心は」
「もう」
「氷では、ありませんね」
白雪菱は自分の胸に手を当てる。
確かな鼓動を感じる。
「春燕、秋桜」
「はい」
「明日からは」
「はい」
「もう、冷宮とは呼ばせません」
その言葉に、侍女たちは息を呑む。
煖明が一歩前に出る。
「白雪菱様、これからは新しい季節の始まりです。どうか、最後の診療を」
「いいえ。これからも、時々は心の声を聴いていただけますか？」
「喜んで」
春燕と秋桜は、互いに目を見合わせる。
「姫様が」
「笑顔で」
白雪菱は玉簪に手を触れる。
「御医様」
「はい」
「氷の城は、もう」
「ええ」
「でも、不思議と」白雪菱は自分の手を見つめる。
「寂しくはありません」
「それは新しい花が咲いたからです」
煖明は優しく告げる。
窓の外で、雪が静かに舞う。
でも、それはもう冬の終わりを告げる雪。
春を待つ、優しい雪。
「ええ」
白雪菱は、もう一度微笑む。
今度は、清らかに、そして温かく。
広間の窓から、最初の朝日が差し込む。
それは確かに、新しい季節の光だった。
