『女、二人、臭い』
薄暗い裏路地を、無言で犬宮達は歩いている。
今は昼間だが、建物に囲まれている為陽光は届かず、足元に気を付けなければ転んでしまう。
現に、心優は何度か転びそうになってしまい、今は犬宮の腕に引っ付いて歩いていた。
「歩きにくいんだけど」
「我慢してください。本当はこのようなシチュエーションは私ではなく、拓哉君の方が盛り上がるのですが、仕方がありません」
「どっちもごめんだよ」
心優の言葉に大きなため息を吐きつつ歩いていると、何故か突然犬宮は足を止めた。それにより、後ろを歩いていた拓哉達も立ち止まる。
唯一止まらなかった最古は、犬宮に首根っこを掴まれ強制的に止めさせられた。
「どうしたんですか」
「この先、臭う。誰かいるね」
「え、誰が……」
心優の困惑など気にせず、今だ何故か歩き続けようとしている最古を引き寄せ、犬宮は顔を覗かせた。
「翔、足音は聞こえてる？」
犬宮の黒い瞳と目を合わせると、最古は笑顔を変えずコクンと頷いた。
「なら、どこにいるかはわかるかな」
問いかけられた最古は笑顔で犬宮を見上げ頷き、一歩前に出る。
耳を澄まし、壁に反響し響いている音に集中し始めた。
――――っ、空気が、変わった。
最古の聴覚は人知を超えており、数百メートル先の音までも聞き分ける事が出来る。でも、普段から聞こえている訳ではなく、耳を澄まし集中している時のみ。
心優が最古を見ていると、今までニコニコと笑っていた顔を消し、突如無表情になった。
目をスッと開くと闇のように深く、重い。漆黒の瞳が姿を現した。
「何が聞こえた？」
「真っすぐ、女、男」
最古の声は、少年らしい高い声。
鈴の音のような儚さもあり、耳に自然と入る。
「ん、よく出来ました。どのくらいの距離かわかる？」
「十」
「なるほど、足音が響いているだけか。結構、遠かったな」
心優と話す時よりまるく、やわらかい声で最古と話している。
ここで最古の言葉を理解したのは犬宮のみ。
心優は今の言葉を理解出来ず、問いかけた。
「どのくらいなんですか」
「百メートル」
「結構遠い」
「そうだね。でも、油断してはいけないよ。俺の鼻でも捕らえられるほど近いのだから」
――――基準がおかしいっての。
「犬宮さんと最古君しかわからないですけどね……」
「ここからは、翔に案内をお願いしようか。近づきすぎない距離までお願い出来る？」
心優の嘆きをガン無視、犬宮が最古の頭を撫で問いかけると、すぐに頷いた。
「ありがと」
「こっち」
前方を指さし、歩き出す。
心優も置いて行かれないように、拓哉と拓真を手招きしながらついて行った。
再度歩き始めてから数分後、心優の耳にも自分達とはまた違う足音が聞こえ始めた。
咄嗟に犬宮へ話しかけようとした心優の口を押え、自身の口元に人差し指を置き「しぃ～」と静かにするように合図。すぐに口を閉ざした。
最古が曲がり角で足を止め、犬宮は姿を隠すように心優から離れ壁に背中を付けた。
他の人も犬宮の後ろに移動し、次の行動を待つ。
顔を壁から覗かせると、一人の女性がスマホ片手に誰かと歩きながら通話をしていた。
『ちょっと、まだぁ？ 私、もう十分以上待っているんだけどぉ』
甘ったるく、人に甘えているような声。
蛇のようなねちっこい声に、心優は「うげ」と心の声が零れる。
犬宮は表情一つ変えず、様子を見続けた。
そんな時、下から視線を感じ下げる。
すると、最古と犬宮の黒い瞳の視線が交わった。
目線で犬宮が「どうした」と問いかけると、最古が口パクで答える。
『女、二人、臭い』
今の言葉に、犬宮は眉を顰め心優を見た。
――――え、なんでそこで私を見るの！？
なぜいきなり見られたのかわからず、困惑。自身を指さし、首を傾げた。
何もわかっていない心優の態度に何も言わず、犬宮が目を逸らす。
――――なっ、なんなのよ！！！
本当になにも分からず、ふてくされ唇を尖らせた。
『あともう少しって、どのくらいなの？ 時間だと何分？』
通話相手の声が聞こえないが、女性の言葉だけで内容は大体予想つく。
このまま何もせず待っていると、もう一人誰かが増える。
それだけは避けたいと、心優は焦りながら犬宮に指示を仰いだ。
視線を受けた犬宮は鼻を鳴らし、何を思ったのか壁から出て女性に近付き始めてしまった。
「あぁ、行くのですね……」
心優が小声で問いかけるが、返答はない。
諦めたように、心優は拓真達に「ここで待ってて」と言い残し犬宮の隣に駆けだした。
後ろでは無表情から笑顔に戻り、拓真達を守るように前に立っている最古の姿。
その手には、子供が持っているべきではない物が、握られていた。
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