お茶の精は二人の皇族に愛される

第５話 傷を抱える者

――――烏蘭（ウーラン）。

――――烏蘭、私だ。耀青（ヨウセイ）だ。

――――この子は、あなたなのか？

――――あなたは、お茶の精だったのか？

　何年ぶりの朝だろうか。誰かと共に澄んだ空気を、小鳥のさえずりを感じたのは。

　親王邸の庭は陽の光を浴び次第に目を覚ましてゆく。冷たい空気が段々と、人肌にも似たぬくもりを帯びてゆく。

　結局寝つけずにいた麗（レイ）親王耀青（ヨウセイ）は、夜通し、烏龍（ウーロン）の寝顔を愛でていた。薄い帳一枚を隔てながら。時々帳をめくって心の中で呼びかけるたび、かつての友と烏龍の姿を重ねていた。

　初めから気づいていたのだ。亡くした友に、烏蘭に似ていると。

　だがそれを受け入れられなかった。

　友が探し求めた「単叢美人（タンソウビジン）」、陛下の希望、兄の病を治してくれる茶樹の精霊。人の世を知らぬ無垢な娘だと、友とは別の存在なのだと思うようにしていた。

　いつかは別れが来るのだろうとも思っていたから。

　だが、烏龍のあの姿を見て、心が揺らいだ。

「烏蘭……あなたが見たら、どう、思っただろう」

　帳をそっとめくってみる。烏龍は、穏やかな寝顔のまま、小ぶりな胸を静かに上下させている。

　肌は白磁のように白く、髪は烏の濡れ羽色。ひとたび切れば、龍のようにうねる美味な茶葉となる。烏龍という名をつけたのはそこからだ。だが、烏蘭と響きがよく似ていることに気づかなかった。

　いや、違う。

　友が好んだ青衣（しょうえ）を着せ、女人ではなく男の格好をさせたのも。皇后の反対を受け入れ、陛下の部屋ではなく親王邸に住まわせることにしたのも。面倒を避けるためではない。

　友の、悲劇の茶師の面影を、手元に置いておきたかったからに他ならない。

「烏龍……私はなんと身勝手な男だ。その私に、貴女は……」

　恋。

　己は、二度とするまいと思っていたものを、されたのだろうか。

　烏龍が目を覚ましたとの報せを受けたのは、昼前だった。

　政務の合間を縫って屋敷に戻ったときのこと。新しい、緑がかった青衣を着て庭に出ていた烏龍は、耀青の姿を目にするなり頬を染めた。

「あ、あの……昨日は……」

　恐縮したようにもじもじとしている。もし、謝ってきたら、その必要はないと言おうとしたが、烏龍から紡がれたのは意外な言葉だった。

「昨日は、ありがとうございました」

　ずっと、傍にいてくださったのですね。歩み寄ってきた烏龍は耀青の胴衣をちょこんと握った。

「お礼を、させてください。殿下……いえ、耀青」

　ますます顔が赤くなり、耳が、ほのかな椿色になる。髪がさわさわと揺れるのはそよ風のせいではないのだろう。

「烏龍……恐縮する必要はないのだ。私こそ、すまなかった」

「そんな、耀青、様は、何も」

　すがるように見つめてくる目のなんと美しいことか。遥か南にある海は、雲の上から見る森は、このような色をしているのだろうか。しっとりと潤み、自分を、見つめて――――

「はい、そこまで！　皇后娘娘（じょうじょう）の使いに見られたら一大事ですよ」

　木蘭（ムーラン）の張りのある声が響き渡った。

　烏龍の「お礼」とはお茶だった。食卓に並べられた菓子は木蘭と一緒に手作りしたものだという。ちょっぴりいびつな、かわいらしいかたちをした点心（テンシン）を一生懸命に作る様を想像すると、自然と唇がほころんだ。

　差し出してくれたお茶は、数ある中でも今日の茶菓子にぴったりである。

　さっぱりとしていながら飲み応えのあるそれは、岩山に根を張る茶樹から作られたものだ。「肉桂」の名を冠する通り、何も混ぜていないはずが、かすかに甘く魅惑的な香辛料の香りがする。

「烏龍様がひとつひとつ試飲なさったんですよ」

「何と、それはまことか？」

「ええ。『香りと味はまた別ですから……』と。ねえ烏龍様？」

　木蘭の笑みに烏龍はもじもじとしつつ、こくり、と頷いた。耀青は点心を口に運ぶ手を止めて烏龍に歩み寄る。

　爽やかな緑茶から、艶めかしい毛皮を飲むような黒茶（プーアル）まで。親王邸で所有している茶葉はゆうに百を超える。その中から香りで選び、更にひとつひとつ飲んで選び……この綺麗なかたちの鼻が、愛らしい唇がと、耀青は密かに夢想した。

「さぞかし疲れているだろうに……私のためにしてくれたのだな」

　白々とした手を取れば甘い香りがした。ひんやりと、少し冷たかった肌が段々とあたたかみを帯びてくるのは、白磁の茶器そのものだ。まるで自分があたたかな湯にでもなった気分である。

　この白無垢を染めるのは、自分。

　ひどく邪（よこしま）な考えが浮かんだ気がし、耀青は、抑えるように目を細めて烏龍の頭を撫でた。

「ありがとう、烏龍」

　ほんの一瞬烏龍の耳が染まったのも、耀青は、見て見ぬふりをしたのだった。

　烏龍の眼（まなこ）がとろりとした頃、耀青は彼女を抱き上げ寝台に運んだ。

――――陛下のところへ行かないと……。

――――無理はするな。まだ疲れが抜けないのだから、今日は休め。

――――でも……陛下はきっと、寂しい思いをしています。

――――無理はさせるなと言われている。もし、あなたが目の前で倒れたら、陛下はご自分を責めてしまうぞ。

　代わりにあなたの点心を持ってゆくから。その言葉に安堵したのか、烏龍はやっと目を閉じてくれた。

　木蘭に烏龍の世話を任せた耀青は炎帝の元へと向かった。

　兄が、皇帝が住まう部屋の周りにはいつも通り誰も、いない。静寂は寂しさにも、物言わぬ安寧にも感じられる。

　淫魔の子宮のような部屋は、大扉の前に立つと待ちかねていたように口を開けた。歩くたびにするぐちゅぐちゅという音にも、蠢く壁にももう慣れた。だが壁に磔（はりつけ）にされた、かんざしや尖った茶具で串刺された絵には未だ慣れない。

「あの頃」を。三人が笑いあい、共に茶を飲み語らっていた時代を描いた絵には。

　耀青は目を閉じ、寝台の前でひざまずいた。

「麗親王耀青、皇帝陛下に拝謁します」

　帳がゆっくりと開き、中から炎帝が、腹違いの兄・耀煌（ヨウコウ）が顔を出す気配がする。

「なんじゃ……烏龍はおらぬのか」

目に見えずとも落胆の色は明らかだ。耀青は頭を垂れたままで続ける。

「畏れながら申し上げます。お茶の精・烏龍はその繊細さゆえに体調が優れず、本日は親王邸にて静養させることにいたしました」

「なんと、烏龍が？　詳しく申せ」

「ご安心ください、眠ればやがて回復します。それと申しますのも陛下に手作りの点心をお届けしようと、慣れない料理を頑張っていたからなのです」

　しばしの沈黙が流れる。部屋の中には、壁が蠢く妖しい音だけが響く。

　面を上げた耀青が見たものは感激のあまり言葉を失う炎帝だった。予想通り、と言うべきか。丁寧に箱詰めした点心、少しいびつなかたちをしたそれを捧げると、震える指でいたわるようにつまみ口に運ぶ。

「…………美味じゃ」

　ぽつり、と一言。それきり口をつぐんだ炎帝だったが、やがて、寝台の奥をごそごそと探りはじめた。

「耀青、これを烏龍に賜る。朕の髪を練り込んだゆえいつでもあたたかい蓋碗（ガイワン）じゃ。これで薬や茶を飲んで、元気になって、朕に会いに来てくれと。そう、伝えてほしい」

　天子たる皇帝の身体を持つ幼子。耀青が見た異母兄の顔は、久しく目にしていない無垢そのものの顔だった。同じ顔を見せていたのは、烏龍と、自分以外に一人だけ。

「…………陛下」

「何じゃ、かしこまってからに。心配事でもあるのか」

　耀青に見つめられ、炎帝は不思議そうな顔をする。

「そなたらしゅうない顔じゃのう……烏龍がよほど心配なのじゃな」

伏し目がちになる耀青の手に蓋碗が手渡され、大きくあたたかな手で包まれる。

「のう、耀青。そなたは朕の恩人じゃ。烏蘭なき今、朕が心を開けるのは烏龍とそなただけ。朕はやっと光を目にした気分なのじゃ……いつかまた、あの頃のようになれると。三人で笑いあえると信じておる。朕はの、耀青」

　烏龍が好きじゃ。

　大好き、じゃ。

　その後、耀青は炎帝の部屋をいかにして出たのか、覚えていない。

　呆然と、うつろな表情で部屋を後にした彼は、物陰に佇む皇后の姿にさえ気づかなかった。

「殿下、ご気分が優れぬようですが……」

　屋敷に戻った耀青を迎えたのは側仕えの若者・葉（ヨウ）だった。

　元は宮廷劇団の女形であっただけあり、物腰も話し方もやわらかい。木蘭とは正反対の彼が差し出す茶を飲み、耀青は深いため息をついた。

「葉。私は、疲れているのかな」

主が珍しく見つめるからか、葉は少しどぎまぎとしている。

「そ、それはもう……陛下の代わりに政務を引き受け、おひとりで山奥に乗り込み、その上烏龍様の面倒まで見ておいでです。いくら私と木蘭がいても、お疲れは溜まる一方でしょう」

「そうか……それも、そうだな」

　少し眠気がしている。葉がお休みになりますか？　と尋ねてくるので、このままでいいと答えた。

「烏龍はどうしている？」

「よく眠っていらっしゃいます。……時々、殿下のお名前を」

「私の……？」

　葉が遠慮がちに言ったのは何故だろう。だがそれよりも、烏龍が自分の名を呼んでいたということが胸に突き刺さった。思わず葉に薬酒（やくしゅ）の用意を命じてしまう。部屋を出てゆく彼の心配そうな表情さえ、今は、刺さるように思えてならない。

　耀青は炎帝の蓋碗を卓の上に置いた。

　烏龍に下賜された、炎帝の大のお気に入り。今まで一度も手放さなかった品である。それもそのはず、彼自らが髪を切り、烏蘭の、かつての友の茶を飲むために作らせた茶器なのだ。

　触れてみれば予め湯を注ぎ、あたためていたかのよう。白磁でありながら白磁らしくないぬくもりに触れていたとき、ふと、烏龍を助け出したときを思い出す。

　雪に埋もれていた彼女の身体の冷たさ。服の着方を教えたときに目にした真っ白な裸体。粥を食べさせるうちにほんのりと帯びだしたぬくもり。

　朦朧とした意識の中で感じた唇のやわらかさ。

　幻であればどんなに良かったことか。昨晩の彼女もだ。

　自分は死んだ友と皇帝陛下のためだけに生きる、そう、誓ったはずなのに。

「烏蘭…………陛下」

　炎帝の無垢な笑みと、素直な言葉が脳裏に響いたときだった。

「殿下、殿下！　皇后娘娘がいらっしゃいました！」

　血相を変えて駆け込んできたのは木蘭だった。息も荒く卓の上にある蓋碗を見、目の色を変える。

「どうしたというのだ、そんなに慌てて」

「どうもこうもございません！　娘娘が『烏龍とやらの様子を、下賜された品を見にきたわ』と……」

途端に耀青の顔が引きつった。

　二人が炎帝の蓋碗を隠した直後、宦官（かんがん）――後宮に仕える去勢した「男」に手を引かれた皇后が姿を現す。

　相変わらず背筋が凍るような目だ。気を抜けば心を見透かされそうな。耀青が立ち上がり木蘭が礼をしようとすると、冬の高山のような声がする。

「挨拶は結構よ。あの者の様子はどう？　麗（レイ）親王」

「烏龍、でございますか」

「そう。陛下から『あの蓋碗』を賜った、お茶の精よ」

「――――！」

　気づかれている。

　動揺を押し殺す耀青の前で、皇后は、椅子に腰掛けもせず木蘭が差し出した茶も飲まずにいた。まさに氷の彫像、といった出で立ちで、夫の。皇帝の弟君を見つめている。

「陛下の宝物を下賜された。あの者は、まことの精霊のようね。されど今は床の中と」

「……左様にございます。繊細なお茶のごとき身体ですゆえ」

「よく知っているのね」

　短い言葉、澄んだ声が耀青に突き刺さる。

　隣では木蘭が、踏み出そうとするのを必死に抑えていた。左手で彼女を制した耀青に皇后は言う。

「まるであの者を抱いたような口ぶりだこと。男とも女人ともつかぬ精霊ならば、そなたとて惑わされそうね」

「……ご冗談を。私が心を捧げるのは、陛下ただお一人のみ」

「そうかしら？　烏龍は『もう一人』によく似ていてよ」

　真円になろうかというほど目を見開いた耀青に向かい、皇后は、うっすらと笑みを浮かべた。なんという寒々しさか。まるで氷の刃を喉元に突きつけられているかのようだ。

「古（いにしえ）より人と精霊の交わりはよくあること。こなたはずっと、そなたの伴侶について案じていたのよ。陛下とて同じだわ」

「ありがたきお言葉、娘娘に感謝します。されど私は……」

　ふわり、と、長いつけ爪をまとった指先が舞う。

　宦官の手から離れたそれは耀青を指した。木蘭と二人、弓矢を向けられたように息を呑む。言葉を、声を、奪われる。

「麗親王。烏龍がまことに『お茶の精』であるならば、何としてでも手元に置いておくのです。手込めにしても構わないわ、とにかく、陛下の病を治して差し上げることが第一よ。二度と手放すような真似はしないで」

――――二度と手放すような真似はしないで。

　その言葉が、耀青の胸を深く、深く刺す。

　皇后が立ち去った後、猛虎と化した木蘭が憤慨する横で、麗親王耀青は唇を噛みしめていた。