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意識

　世之介は起き上がった。

　イッパチの叫び声が聞こえる。

「若旦那が！　お目覚めでござんす！」

　ぱちぱちと瞬きして、世之介は辺りを見回した。どうやら茜の兄の、勝の部屋らしい。

　勝の寝具に、世之介は寝かされていた。起き上がった世之介に、イッパチが心配そうな顔を近づける。

「若旦那、大丈夫でげすか？　どこか痛みますかね？」

　世之介はぶるん、と顔を振った。無言であちこち、自分の身体を触ってみる。大丈夫、どこも痛まない。

　自分の身体を確かめるとき、世之介は〝伝説のガクラン〟がそのまま着せられていることに気付いた。

「ああ、どこも痛まねえよ！」

　世之介の返事に、イッパチは「ぎくり」と身を強張らせた。イッパチの背後に光右衛門、助三郎、格乃進が座っている。茜は部屋の隅に両膝を抱えて座っていたが、世之介の返事を耳にして吃驚したように顔を上げた。

「なんでえ……。皆、知らない相手を見たような顔しやがって……。俺の顔に、何かついているのか？」

「い、いえ……」

　イッパチは目を逸らした。

　茜は立ち上がった。

「世之介さん、本当に何ともないの？」

「当たり前だ！　ピンシャンしてるぜ！　前より調子がいいくらいだ。本当にお前ら、どうかしてるぞ！　どうしたってんだ？」

　光右衛門が目を光らせた。

「自分の変化に気がつかないのですな。世之介さん、あなたは、すっかり変わられてしまった……」