言い訳
「信じられない！」
世之介の告白に、茜は開口一番、吐き捨てるように叫んだ。
「世之介さんとあたしが出会ったのは、二日前のことよ！ それで、もうあたしたちが恋人同士？ 馬っ鹿じゃない？ そんなこと、本気で考えているの？」
頬は赤らみ、目は一杯に見開き、怒りを抑えかねるかのように小部屋を歩き回る。
「きっ！」と茜は鋭く世之介を睨みつけた。
「で、あんたは、どうなのよっ？」
今までの呼びかけの「世之介さん」が「あんた」に戻っている。
世之介は、びくりと飛び上がった。
「あ、あたしですか……。あたしは、その、つまり……」
かーっ、と頭に血が昇って、へどもどと上手く答えられない。ごくりと唾を呑みこみ、言い訳を開始する。
「イッパチって奴は、別名『早飲み込みのイッパチ』と呼ばれるほどで、自分でこうだと思い込むと、他人の意見なんかお構いなしなんです……。今回も同じことで……。まことに茜さんにはご迷惑をお掛けして、汗顔のいたりです」
深々と頭を下げると、茜は「ほっ」と息を吐き、どすんと勢い良く床に座り込んだ。頭を片手で支え、眉間に皴寄せる。ちらり、と世之介を見上げた。
「それで、世之介さんは、どうなの？」
茜はぼそり、と呟くように声を掛けてきた。
「どう……とは、何がで御座いますか？」
「知らないっ！」
ぷいっ、と横を向く。
なぜか世之介の顔に汗がダラダラと噴出した。異常に気まずい沈黙が流れる。
おろおろと部屋の中を見回す世之介の視線が、衣紋掛けに吊るされた〝伝説のガクラン〟に釘付けになった。
一旦、視線が留まると、もう動かせない。
世之介の視界一杯に、真っ赤なガクランが広がっている。じりじりと世之介は、一歩、また一歩とガクランに近づいていく。
そろそろと腕が上がり、指先がガクランに吸い寄せられた。
駄目だ！ 触ったりしたら、またあの〝意思〟に取り込まれる。
必死に自分に言い聞かせるのだが、指先は磁力のようなガクランの吸引力に捉われ、何としても引き戻せない。
背後で茜が顔を挙げ、世之介の背中を見詰めている気配を感じている。
「世之介さん……」
茜も立ち上がった。
遂に世之介の指先がガクランの布地に触れた！
