側車
「成る程！ 店主の言葉は嘘ではありませんでしたな！ これは気持ちのいいものです」
光右衛門は上機嫌になって、格乃進の運転する二輪車の横に装着された側車に乗り込み、風に髭を靡かせ、目を細めていた。
助三郎の二輪車にも同じ側車が繋がれ、こっちはイッパチが陣取り、物珍しそうに地面すれすれの景観を楽しんでいる。
世之介は一人で二輪車の把手を握りしめ、目を一杯に見開いて、前方を見詰めている。全身に緊張が溢れ、今にも転ぶのではないかという恐怖に慄いている。
世之介の隣の車線では、茜が自分の二輪車を運転して従っている。茜の二輪車は荒地走行用で、全体に軽快な形をしていた。
茜の提案で、まず【集会所】に戻り、旅支度を整えることにしていた。【集会所】に戻る前に、その辺をぐるりと散策し、二輪車の運転に慣れる目的で、わざと遠回りをしている。
今にも転ぶのではないか、という恐怖に、世之介は口の中がからからに乾き、関節が鳴るほど全身の筋肉を強張らせている。
だが、世之介は知らないが、転ぶ事態など絶対ありえないのだ。
世之介の乗っている二輪車は、見かけは二十世紀の旧式だが、中身は最新である。電子頭脳が制御する、自立走行機構が組み込まれた二輪車は、操縦者がどんな素人であろうが、無茶な運転をしようが、常に安定した走行を約束する。周囲の状況を把握し、事故が起きそうになると寸前で回避し、的確な運転を保証する。
したがって、操縦者が眠っていてさえ、手が把手を握りしめている限り、道路上を安全に走行するのだ。把手から操縦者の手が離れると、自然と停止し、支柱が勝手に出て、路上で静止する。完全無欠の安全車なのである。
番長星の住民は、誰一人この絶対安全機構についての知識は持ち合わせていない。一度も二輪車や四輪車で事故を起こした経験がないので、全員「自分は運転が上手い」と錯覚しているのだ。
しかも、この星の二輪車は故障というのが、絶対にないのだ。機械の調子が悪くなると、二輪車に装備されている人工知能が自動的に修理を行うし、所々に設けられているサービス・ステーションでも傀儡人が整備をしてくれる。
手に入れた二輪車店でも、修理、改造などはすべて傀儡人がしてくれる。人間が必要とされる場面は、本当は何もない。
世之介が立ち寄った店で、何かの修理をしていたような音は、店主がハンマーでただ、ぶっ叩いていただけだ。
番長星に伝えられていた地球からの映像資料に、よく二輪車店が登場し、店主が二輪車の修理や改造をしている演技がある。それを見て、番長星の人間は、とにかく大きな音を立てて、ハンマーやバールをぶっ叩けば良いのだと思い込んだのだ。
当然、そんな真似をすれば二輪車はぶっ壊れるが、文句も何も言わぬ傀儡人たちが、黙々と修理してくれるのでやっていける。
本当の修理を学ぶのは、じっくりと根気の要る仕事だが、番長星ではとにかく、がさつで、粗雑、大雑把、粗暴が尊ばれる傾向にあり、壊れるほどぶっ叩くのが格好いいということになっているのだ。
