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提案

　店主は生き生きとした顔色に戻り、二輪車を次々と指さし、喋り出した。

「うちでは、あらゆる形式の二輪車が揃っていますよ！　こっちは荒地走行用《オフロード・タイプ》で、あっちに並んでいるのが、長距離走行《ツアラー・タイプ》でさあ！　で、どんな目的でお使いになられるんで？」

　店主の口調は、すっかり滑らかになっている。言葉は標準日本語に近く、やはりさっきの田舎ぽい喋り方は、わざとだったのだ。

　茜が店主の質問に答えた。

「【ツッパリ・ランド】に出かけるの」

　店主は「ぎくり」と身を強張らせる。

「まさか、本当けえ？」

　茜が頷くと、店主は気味悪そうに世之介の顔を見詰めた。

「あんた、だけかい？」

　格乃進が一歩、ずい、と前へ出て、一同を代表して答える。

「わたしたち、全員だ。だから、良いのを探してくれ」

「ふうん」と店主は顎を上げ、片手で胸元をこりこりと掻いた。さっさと先に立ち、先ほど長距離用と説明した二輪車の列に立つ。

「【ツッパリ・タウン】は、途轍もなく遠いぜ。だから、この型《タイプ》の二輪車にしなくちゃな！　ところで……」

　不思議そうに光右衛門とイッパチを見詰めた。

「そちらの二人も、運転するのかね？」

　光右衛門は首を振った。

「いえ、わしは、見ての通りの老いぼれ。ですから、助さんか、格さんの後ろに乗らせて貰おうと思っております」

　イッパチはぺちん、と額を扇子で叩いた。

「あっしゃ、浮揚機《フライヤー》の運転はでけますが、こんな地べたを走る車は、生憎と不調法でござんして、やっぱり若旦那の後ろに乗らせて貰いてえ！」

　店主は首を振った。

「二人乗りより、もっといいのがあるぜ。側車《サイド・カー》ってのがある！」