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夕日

　と、助三郎の姿が世之介の視界から消えた。

　はっ、と世之介の動きが止まる。

　いつの間にか、助三郎は世之介の握った木の棒の先端に、さっきの小枝を押し当てている。

　ただ、それだけなのに、世之介は自分の木の棒を持ち上げられなかった。軽く小枝が押し当てられているだけなのに、びくとも動かない。

　世之介は、さっと棒の先端を下げた。つい、と助三郎の小枝も従いてくる。横に払うと、助三郎の小枝はぴったりと寄り添い、どうにも振り払うことができない。

　焦りに、世之介の息が荒くなる。

　助三郎がさっと棒から小枝を離すと、先端を世之介の首元に押し当てた。

「真剣なら、勝負あった、だな」

　世之介はぜいぜいと喘ぎ、恨みがましい声を上げた。

「ずるい……ですよ。助さんは、賽博格《サイボーグ》じゃないか！　人間のあたしが、敵うはずない！」

「そうかな」

　助三郎はぽい、と小枝を投げ棄てた。

「確かに、俺は賽博格さ。人間にはできない、色々な能力があることは否定しない。だが、剣術の基本は同じだ。要は、体捌きってやつさ。無駄な動きをなくし、相手との間合いを常に把握する。これが大事なんだ。お前さんだって、六年間、必死に修行したんだ。それは、きっと身に染み付いていると思う。それを思い出せ！」

　助三郎の言葉は胸に落ちた。

　その時、背後から茜の声が掛かる。

「風呂に行くよ！　汗を流しな！」

　世之介は振り返った。夕日の中に、茜とイッパチが立っている。茜はにやっ、と笑いかけた。

　世之介は茜の言葉を鸚鵡返した。

「風呂？」

　風呂だって？

　番長星の風呂とは、いったい……？