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命令

　世之介は無言で頷いた。省吾の態度は普通ではない。緊張感が、表情に表れている。

　離着陸場から鋭励部威咤《エレベーター》に乗り込み、父親の部屋がある階へと下っていく。部屋は十階ほど下の階にある。

　鋭励部威咤の扉が開くと、目の前に玄関があり、上がり框で一同は履物を脱いで廊下に上がった。

　しんと静まり返った廊下を、三人は歩いていく。

　内庭を眺めながら、長い廊下を歩く。

　内庭の天井には、空を模した立体映像が投射され、様々な樹木が植えられ、一見すると、ここが巨大な但馬屋本店の内部であることなど忘れさせる。

　父親の部屋の障子前に省吾が膝をつき、声を掛けた。

「大旦那様。世之介坊っちゃんがお出でになられました」

「ああ」と障子の向こうから父親の太い声が聞こえてきた。ついで

「入っておいで！」と返事がある。

　省吾は頷き、両手を伸ばして、するすると障子を開く。世之介とイッパチは、桟の手前で膝を揃え、正座した。

　十畳ほどの座敷に、父親である七十六代目の世之介が座っている。息子に似ず、河馬のように太っていて、色黒である。膝元には煙草盆が置かれ、父親は難しい顔つきで煙管を咥え、むっつりと煙を口から漂わせていた。

　かん、と雁首を煙草盆に叩き付け、灰を落とすと、父親はぐいと首を捻じ向け、じっくりと世之介の顔を眺めた。

「世之介、お前、今年で幾つになったえ？」

「へい、数えで十七で御座います」

「ふむ」

　怖ろしく機嫌が悪い。自分が何か、仕出かしたのだろうかと、世之介は怪しんだ。

　次に口を開いた父親の言葉に、世之介は仰天した。

　父親は「お前の尻を見せなさい！」と命令したのである。