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一本！

　世之介はおずおずと健史の方向を振り向いた。

　健史は、馬鹿にしたような笑いを浮かべ、獲物を前にした獣のような気配を漂わせていた。やや俯かせた顔には、ニタニタ笑いが浮かび、今にも涎がタラタラ糸を引きそうである。

　──剣道の修行を思い出せ！

　そんなことを言うが、格乃進は竹刀を持っていない。それに、今では、学問所の剣道修行の時間は、遠い昔の夢物語に思える。

「やんのか？　オカマ野郎！」

「そのオカマ野郎とは、なんのことで御座います？」

　こんな状況でも、世之介の言葉遣いは相変わらず丁寧である。どんなに頑張っても、乱暴な口調は金輪際、どうにも使うことができないのだ。

「お前のようなナヨナヨした奴のことだよっ！　ああ、気持ちが悪い！」

　ぺっぺと健史は唾を吐き散らした。

　世之介の胸に、勃然と怒りが湧いてきた。自然と両手が上がり、竹刀を握る構えを取る。

「おっ！」と小さく健史は身構え、再びよたりながら近づく。ぐいっと身を沈め、下から世之介の顔を見上げる。

「やんのか、こら！」

「お面──っ！」

　世之介は叫ぶと、両目を閉じ、両手を竹刀を握り締めた形のまま突き出した。無我夢中の世之介の右手に、何か手応えを感じていた。

「ぐぎゃっ！」

　悲鳴に、世之介は「はっ」と目を見開いた。

　見ると、健史が地面にぺしゃりと大の字に寝転がり、二つの目玉を虚ろに見開き、口をあんぐりと開いて世之介を見上げている。顔色は真っ青で、鼻っ柱だけが真っ赤である。

　世之介の夢中で突き出した右手の拳が、健史の鼻っ柱を打ったのだ！

　健史の見開かれた両目に、見る見る涙が浮かんでくる。

「ぐええええ……！」

　世之介は呆れた。

　なんと、健史は泣き始めたのだ。