38/236

二人乗り

「まずは、自己紹介と行こうではないか」

　杖を握り、光右衛門が口を開いた。

「最初に、わしから紹介させて貰おう。わしは、越後の呉服問屋の隠居で、光右衛門と申す爺いじゃよ。諸国遊楽の漫遊に出たのじゃが、妙なことで、番長星に墜落する仕儀にあいなった。できれば、この星のこと、教えてもらえれば有り難いのじゃが」

　少女は困惑しているようだった。視線がきょときょとと落ち着きなく動く。唇を舐め、何か考え込んでいる。

「ふーん。あんたらの言うことは、さっぱり判んないけど、敵じゃないみたいだね。それに、妙な格好をしているし、ここいらの人間じゃなさそうだ。困っているみたいだし、あたいらのヤサに連れて行ってあげよう！」

　前後の口ぶりからヤサというのは住処、という意味らしい、と世之介は推測した。

「あんたら、あたいらのバイクの後ろに乗りな！　だけど、助平な根性で厭らしい真似をしたら、すぐ振り落とすからね！」

　後ろに乗る？　つまり、女性の後ろに乗って……！

　世之介の頬が熱く火照った。少女は世之介の顔色を見て「ちっ」と舌打ちした。

「なに、赤くなってんだい！　まったく、男ってのは……！」

　さっさと自分の二輪車に跨ると、顎を上げ、叫んだ。

「乗りなったら！　愚図愚図してるんじゃないよっ！」

　把手を握りしめる。二輪車から猛然と、音が響き渡った。おずおずと世之介は少女の背後の座席に跨る。

「行くよっ！」

　少女は宣言して、右手をぐいっと捻った。

　途端に、弾かれたように二輪車は前方に飛び出した。

「ひえっ！」と悲鳴を上げ、世之介は思わず運転している少女の腰にしがみついていた。