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土下座

「世之介！」

「お父っつあん！　どうして？」

「御老公様の通信で、お前がここにいることを知らせて貰ったのだ。大慌てで、御用船に飛び乗って、この──番長星──まで来ることができた！　心配したぞ！」

　一息で捲し立て、父親は太った身体を折り曲げ、苦しそうにぜいぜいと荒い息を吐き出した。

　ちらりと世之介の背後に立っている杖を手に持った老人を見て、顔色を変えた。

「これは、御老公様！」

　ぺたりと膝をつき、土下座する。光右衛門は膝を下ろし、優しく肩に手をやった。

「但馬屋さん。お立ちなさい。わしはこの場では、ただの越後屋の隠居。微《しの》びの旅でございますからな、そのような大袈裟な真似は迷惑ですぞ！」

「へえ……？」

　ゆっくりと父親は顔を挙げ、立ち上がる。光右衛門は思い出した、という顔付きで話し掛けた。

「そういえば、息子さんに十八の春を迎える前に初体験を済ませなければ廃嫡、勘当を申し渡すと申し渡したそうな」

　光右衛門の指摘に、父親は顔を真っ赤にさせ、恥じ入った。

「そ、それは……」

「なんでも、息子さんは十七になっても尻の蒙古斑が消えず、初体験を済ませないと消えないと聞きましたが、本当ですか？」

　父親は巨体を大いに縮めて見せた。

「は、それが但馬屋代々の体質でございまして……」

「見たいですな。その青痣を」

　光右衛門の言葉に、世之介は仰天した。振り返ると、光右衛門は大真面目であるが、背後の助三郎、格乃進は笑いを堪えるのに必死だ。