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杖

　光右衛門は回想するような口調になった。

「初めて会った頃のあなたは、何事にも自信がなく、臆病そうでした。戸惑いが、常にあなたの周りに取り巻いておりましたな。しかし〝伝説のガクラン〟を着たあなたは、別人に変わった。いや、本来のあなたの性格が表に出た――と、わたくしは思っております」

　光右衛門は自分の杖を掲げた。

「わたくしは老人ですから、これ、このように杖を必要とします。あなたのガクランは、ちょうどそのように精神的な杖として役立ったのでしょう。しかし、世之介さんはお若い。若いあなたが、いつまでも杖にすがるのは、どうかと思いますぞ！」

〝伝説のガクラン〟は、俺にとっては杖なのか……。

　光右衛門の言葉に全面的に反発したい気持ちと、心のどこかで深く納得している自分に、世之介は引き裂かれていた。

　世之介は、光右衛門を見詰めた。光右衛門の背後には、茜とイッパチ、省吾の三人が、息を潜めて二人の会話に耳を欹てている。

　徐々に世之介の心に、ある決意が漲った。

　光右衛門に向かい、呟くように返事をする。

「判ったよ……光右衛門さん。いや、御老公様！」

　光右衛門は「くっく」と小さく笑った。

「いつものように『爺さん』で結構！」

　世之介は笑い返した。

「そうだな。今更、御老公なんて言い難いや！　爺さん、俺は決めたぜ！」

　ふっと、溜息を吐くと、世之介は目を閉じた。自分の精神を、微小機械の電網《ネット・ワーク》に接続する。