172/236

正直者

　世之介は唇を舐めた。いよいよ肝心の疑問を尋ねる時がきたのだ！

「それで、どうして、俺を番長星におびき寄せたんだ？　何が目的だ？」

　省吾の唇が真一文字にニイーッと、微笑の形に引き伸ばされる。

「坊っちゃんに〝伝説のガクラン〟を身に着けて貰いたかったからです！」

　世之介は再び自分のガクランを見た。

「俺に？」

「はい。それで、そろそろ、わたくしにガクランをお返し頂きたいと思いまして。もう、よろしいでしょう？　それは、わたくしの物です」

　省吾は座ったまま片手を差し出す。世之介は怒りの声を上げた。

「返せ、だと？　今更、何だ！　なぜ、俺に着せる必要があった？」

「坊っちゃんでしか、できなかったからです。そのガクランは、見かけは唯のガクランでも、中身は一種の──まあ、知性体とでも言えるかもしれませんな。ガクランと着用者は一体となって、あらゆる事態に対応します。坊っちゃんが経験なすったことは、ガクランは着実に学び、成長するのです。もう、すでにガクランは、完全になりました！」

　世之介は軽く頭を振った。

「だから、なぜ、俺なんだ？」

「坊っちゃんは正直者……それも、馬鹿と超が付くほどの正直者です。しかも、真っ正直で、正義感もお強い。わたしは坊っちゃんが、こんな赤ん坊のころから見守っておりますから、ようく知っております。ですから、ガクランの着用者として理想的だったのです」