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障壁

「ああ、良かった！　やっとちゃんと話せるようになったわね！」

　途端に、今までびゅうびゅう音を立てていた風きり音がぴたりと止まり、隣の車線で二輪車を走らせている茜の言葉が、はっきりと聞こえてきた。

　世之介は最初に番長星に到着して、茜の二輪車の後ろに乗せてもらったとき、やはり同じように風きり音が全然、聞こえていなかったことを思い出した。

「なんで騒音が止まったんだ？」

　世之介の背後から、格乃進が声を掛けてきた。

「二輪車の周りを、超音波の障壁《シールド》が取り巻いている。同時に、われわれの声も、自動的に無線機で交信できるようになっている。だから、お互いの声が、はっきりと聞き取れるのだ」

　成る程、と世之介は感心した。

　と、前方から、工事作業車がゆっくりとした速度でやってくるのに気付く。運転しているのは総て傀儡人《ロボット》である。

　作業車は世之介の目の前を通り過ぎた。世之介は側鏡《サイド・ミラー》で作業車が【集会所】に向かっているのを認めた。

「ありゃ、なんだい？」

　茜に叫ぶと、すぐ答が返ってくる。

「あんたらが空けた壁の穴を、修理に来たのよ。珍しくもないわ」

　茜は無関心であった。世之介は密かに頷いた。そうか、番長星ではあらゆる修理や、修繕は、傀儡人が担っているのだろう。

　辺りを注意深く眺め渡すと、あちこちに傀儡人の姿が散見される。畑の真ん中で農作業している傀儡人。道の両側に並んでいる様々な店先で、人間の店員に混じって立ち働いている傀儡人……。

　舗装路を修復している傀儡人もいた。道路が、常に新品同様になっているのも、傀儡人が倦まず弛まず、修復作業を続けているせいだ。

　番長星は傀儡人によって成り立っている……。

　世之介はふと、奇妙な考えを弄ぶ自分に気付いていた。