101/236

変化

「脱げない！」

　世之介は苦渋の声を振り絞る。イッパチが唇を舐め、世之介の背後に回った。

「あっしが手伝いまさあ！」

　ぐい！　とガクランの生地に手を掛ける。が、ガクランはまるで世之介の身体に密着しているかのようで、どんなにイッパチが渾身の力を込めようが、張り付いて動かない。

　どたり、とイッパチは尻餅をつき、ぜいぜいはあはあと息を荒げた。

「信じられねえ！　あっしの杏萄絽偉童《アンドロイド》の力でも剥がせねえなんて……！」

　助三郎がじっと目を光らせ、世之介のガクランを舐めるような視線で見つめている。

「世之介さんの学生服の繊維を拡大して観察しています。どうやら、ただの繊維ではなさそうで、極小部品《ナノ・マシン》が組み合わさって繊維状になっております。それが世之介さんにがっちり絡みつき、剥がせないのでしょう。無理に脱がそうとすれば、世之介さんに怪我が及びますぞ！」

　世之介は、がっくり首を振った。

「どうすりゃいいんだ……」

　光右衛門が声を掛けた。

「多分、世之介さんが本気で、学生服を脱ぐ決意を固める必要があるのでしょう。世之介さん。何が何でも、脱ぎたいとお思いでしょうか？」

　世之介は首を捻り、自分の胸に尋ねてみる。

　顔を上げ、真っ直ぐ光右衛門を見詰める。

「それが、そうでもないんで……。妙なことだけど、何だかこれを着ているのが当たり前だって気がしているんだ」

　光右衛門は頷いた。

「成る程。無理に脱ごうと思わず、時間を掛けるべきでしょうな」

　暫し沈黙が支配した。イッパチがおずおずと世之介に話し掛ける。

「それで若旦那、他には何も異常はござんせんか？」

　世之介はもう一度、首を捻った。

「そういえば……」

　イッパチが急き込む。

「何でげす？」

「腹が減ったな！」

　ぐきゅうううぅ！　と、世之介の下腹部から腹の虫が盛大に空腹を訴えていた。