抱き心地1000%の俺、なぜか女子に「一緒に寝よ」と誘われる

第8話 わん！わん！わん！

　もんじゃ焼きを平らげた俺たちは、満足感とともに店を後にした。

　……うまかった。氷室セレクトとは思えないほど庶民派な味だったが、正直、あれは当たりだった。

「次は、陽が行きたい場所に行きましょうか！」

　店を出たところで、氷室がすっと俺に向き直る。

「え、あー……俺？」

　やべえ。

　もんじゃを食いながら考えようと思っていたが、氷室たちとの話が意外と盛り上がったため、全然こっちのプランは白紙だ。

　何か気の利いた場所を……と焦りつつ周囲を見回していると、ふと気づいた。

　さっきから、鈴木の視線がずっとある方向に向いている。

　道端ですれ違った犬。

　ペットショップのショーウィンドウ。

　犬、犬、犬。

　無表情を貫きながら、犬を凝視している。

　……こいつ、もしかして……

　──その瞬間、ひとつの場所が脳裏に浮かんだ。

「……まぁ、ここでいいか。ここから近いし」

　俺はスマホを取り出して目的地をナビに入力する。

　＊　＊　＊

　商店街を抜けた先。

　少し奥まった通りに佇む、小さな店の前で俺たちは足を止めた。

「ドッグカフェ MofuMofu？」

　氷室が首を傾げながら、控えめな看板を見上げる。

「犬カフェ？　……意外ね。陽って犬好きだったの？」

「まぁ……まぁな」

　本当は鈴木が犬に興味津々だったから、なんとなく来ただけなんだけど。

　俺も嫌いじゃないし、別に嘘ってわけじゃない。

「……まったく、子供ですね」

　鈴木がポツリと呟いた。

　相変わらず表情は変わらない。けれど、その手元は明らかに落ち着きなくスカートの裾をいじってるし、つま先は地味に内股でそわそわしてる。

　おいおい、めちゃくちゃ嬉しそうじゃねぇか。

「そ、そうか。じゃ、別のとこにするか？」

「なりません！」

　鈴木が声を上げた。

　珍しく、抑揚のある返事。しかも、目がうっすらキラキラしてる。

「こ、子供っぽいですが……特別に許可しましょう」

「……もし犬嫌いだったら悪いだろ？」

「問題ありません。お嬢様も私も、犬アレルギーとかはありませんし、犬に対して恐怖心はありません」

「でも……」

「それに犬とのふれあいは、お嬢様の精神衛生上、極めて有益です。お嬢様の心身におけるストレス緩和、幸福度上昇、自己肯定感の向上など、あらゆる角度から見て、マイナス要素は一つもありません」

　……こいつ、めっちゃ犬好きだったんだな

　犬の魅力を早口で語る鈴木。視線はもう店のガラス越しにいるトイプードルに釘付けだ。

「お嬢様、こちらでもよろしいでしょうか？」

「えぇ、別に構わないわよ」

　氷室が軽くうなずいたその瞬間、鈴木の口元がほんのわずかに緩んだ……気がした。

「ありがとうございます。朝倉陽。お嬢様の承諾をいただきましたので、この店にしましょう。寛大なお嬢様に、感謝することですね」

「お、おう……」

「となれば、早く行きましょう」

　いつもなら一定速度で歩く鈴木が、少しだけ小走りになった。

　その背中を見ながら、俺は思った。

　もしこいつに犬みたいなしっぽが生えてたら、絶対、ブンブン振ってるな。

　○○〇

　『ドッグカフェ　MofuMofu』の扉を開けると、店内には柔らかな照明と甘いおやつの香り、そして小型犬たちの楽しげな鳴き声が満ちていた。

　トイプードル、チワワ、ミニチュアダックス……

　十数匹の犬たちが、カフェスペースのあちこちでくつろいでいる。

「いらっしゃいませ〜。お好きな席へどうぞ〜」

　店員さんに案内されて、俺たちは窓際の席に腰を下ろす。

「メニューをお持ちしますね。わんちゃん用のおやつもご注文できますので、ご希望あればどうぞ」

　俺と氷室が「じゃあウーロン茶で」とか「私はハーブティーを」とか普通に注文している間、鈴木はじっと犬たちを見つめていた。

「……まゆ」

「はい」

　相変わらず声のトーンは平坦だが、さっきから様子がおかしい。椅子に座ってるはずなのに、微妙に前のめり気味で、手が膝の上でそわそわ動いている。

　そしてその視線の先では、クリーム色のポメラニアンが、床の上でコロンと寝転がっていた。

「触りたいなら、行っていいわよ」

「……っ」

　鈴木の肩が、ぴくりと動いた。

「ほ、ほ、本当に、よろしいのでしょうか……？」

　声がほんの少し震えていた。

　抑えきれない気持ちが、にじみ出ていた。

「せっかくお金払って犬カフェに来てるんですもの。思う存分楽しまないと損だわ。それにあの子触ってほしんじゃない？尻尾ふってるし」

「……承知いたしました。」

　そう呟いた鈴木は、そろりと席を立った。

　床にしゃがみこみ、恐る恐る手を差し出す。

　犬がくんくんと匂いを嗅ぎ、次の瞬間──ぺろっと舐めた。

「…………っ」

　鈴木の目が見開き、ふっと表情が緩む。

　こんな顔、初めて見た。

「……やわらかい……あったかい……ちいさい……すばらしい……」

　口元が緩み、目尻がふわっと下がり、優しい笑みが浮かぶ。

「よしよし……いい子ですね……ワンワン♪……」

「……あいつ、キャラ壊れてないか？」

「あの子、犬と接するとき、だいたいああなるのよ」

　氷室がハーブティーを飲みながら、さらっと暴露してきた。

　鈴木は、ぴたりと顔を犬に近づけて、目を細めて撫で続けている。

　その表情は、いつもの無表情とはまるで違っていて──

　まるで、別人みたいだった。

「お前……めちゃくちゃ犬好きだな」

「っ……！　……いえ、別に」

　ぴくりと肩が跳ね、慌てたように顔を引き締め直す。

「先ほど、お嬢様から思う存分楽しめとの命を受けたので、それに従っているだけです。……べ、別に、犬など……」

　そのとき、鈴木の膝に乗っていた犬が、くーんと悲しそうな声を出した。

「……っ、ごめんね。うそ、うそです。あなたのこと……その、だ、大好きです……」

　鈴木は小声でそう呟き、再び犬を撫でる。

　が──そこで俺と目が合った。

「……なに見てるんですか。あっち行ってください。5秒以内に視界から消えなければ、拘束しますよ」

「怖ぇよ」

　口調は静かでも、目がマジだった。

　……でも、耳までほんのり赤くなってるのは、見逃さなかった。