姉はもういない

【 裏 】

最終話

　丘に着くまでが、キャロラインの人生の中で、もっとも長い待ちの時間となった。

　――フェリックスの腕に抱かれていると、これ以上の幸せはないと実感することができた。

　けれどやはり馬車の中は窮屈で、早くあの丘に行きたいと、強く願ってしまう。

　あの丘には素敵な思い出がある。

　彼と初めて心が通じたように笑い合った、あの場所……。

　そうそう、彼は甘いクッキーを食べさせてくれたっけ。あれは小さくて、良い香りがして、とても美味しかった。

　空に放り投げて、口に入れるという、行儀の悪い遊びも教えてくれた。

　幸せな思い出に浸るうちに、意識が途切れていたのだろうか。

　潮気の混ざった風が頬を撫でる心地がして、キャロラインは瞼を持ち上げた。

　いつの間にか、あの素晴らしい丘の上に辿り着いていた。

　フェリックスはキャロラインを抱いたまま、途方に暮れたようにしている。

　彼女が目を覚ましたのに気づいた彼は、腕に力を入れた。

　彼が『どうする？』と問うように覗き込んできたので、

「座って、私を抱っこして」

　とねだってみる。

　優しい彼は言うとおりにしてくれた。

　天気の良い日だった――……長い冬が終わり、春の訪れを感じさせるような。

　青い空を背景に、白い雲がのどかに浮かんでいる。特別柔らかく焼き上げたパンのように見えた。

　とても気持ちが良かった。

　風でイワダレソウが揺れ、サワサワと素敵な音がする。

　キャロラインは瞳を細め、彼の腕に抱かれながら、じっと目の前の景色を眺めていた。

　海がどこまでも続いているかのように広がっていて、水平線がキラキラと輝いている。

　何度か見た眺めだけれど、今日見た景色が一番綺麗だと思った。

「ねぇ……私、今まで生きてきて、今この瞬間が一番幸せ」

　そう告げると、彼は慰めるようにキャロラインの背中を優しく撫で、

「僕もだ」

　ぽつりと呟きを漏らした。

　白い雲が風に吹かれ、青空を優雅に横切って行く。

　それを眩しげに眺めながら、キャロラインは口を開いた。

「……生まれ変わったら、私は鳥になりたいな。白い鳥になって、自由に空を飛び回りたい」

　するとフェリックスが苦しそうに顔を歪めた。

「生まれ変わったらって……今はまだ人間じゃないか。おかしなことを言わないでくれ」

「たとえば、の話よ。来世があると思えたら、素敵じゃない？」

　キャロラインが殊更軽い口調で言うと、フェリックスは笑う元気もないようだった。

　彼女を拘束する腕が一層強くなる。痛くはないけれど、彼が彼女を逃すまいとしているのが伝わってきて、キャロラインは切なくなった。

「――君が鳥になるのなら、僕も鳥に生まれ変わるよ」

「あなたは人間でいなさいよ」キャロラインは軽く笑い飛ばす。「私は鳥になって大空を飛び回り、きっとあなたのもとへ戻って来るから」

　彼がキャロラインの頭を抱え込んだ。

　彼女の額に生暖かいものが落ちてきたので、彼は泣いているのかもしれないと思ったが、顔を上げる元気もなかった。

「今まで言ったことがなかったけれど、いい機会だから、言っておこうかな……実はね、私はあなたを愛しているの」

　思い切ってそう告げると、フェリックスが微かに笑った気配がした。

「とっくに知っているよ。そして良い機会だから言っておく……君は気づいているはずだけれど、僕は君を愛している」

「気づいているはず」と言われ、驚いてしまった。

　彼から愛の告白を受けたのは、これが初めてだったからだ。

「……いつから？」

　そう尋ねれば、彼からは、

「よく分からない」

　という答えが返ってきた。

「だって初めは、私のことが嫌いだったでしょう？」

「どうだろう……君を初めて見た時に、強く感情を揺さぶられた。もしかすると、一目惚れだったのかもしれないね」

　それを聞いたキャロラインは、『さすがにそれはないな』と思った。

　けれど追求しないであげた。

　キャロラインはこんなふうに、やる気になれば、賢い妻にだってなれるのだ。

　フェリックスが続ける。

「君が剣の鍛錬をしているのを見た時、腕の中に抱え込んだ君は、たとえようもなく魅力的だった。……僕は頭がくらくらして、魔法の薬を飲まされたような心地がした。君の首筋に顔を埋めたいような欲求が込み上げてきて、それを抑えるのに必死だった。あれよりずっと前から君のことが気になっていたけれど、君を強く求めるようになったのは、たぶんあの時が最初だった」

　まるで答え合わせをしているみたい。

　彼の瞳にあの時熱が込められているような気がしたのは、勘違いではなかったのだ。

　一方のフェリックスは、ずっとずっと苦しい恋をしていた。

　彼女はいつも彼を拒絶したし、こちらが真剣に歩み寄っても、いつだって容赦なく弾かれてしまう。

　彼のほうも思春期で、好きな子に拒絶されるのは、とてもつらいことだった。

　苦しくて、苦しくて、君さえいなければ、こんなに苦しまずにすんだと、彼女を責めたりもした。

　いっそ身を引こうと何度も思ったけれど、彼女はフェリックスを受け入れはしないくせに、いつだって彼に対して本気でぶつかってくるから、諦めることもできなくて。

　手を伸ばしたいのに、許されない。

　そばにいるのに、とても遠くて。

　不意に近寄れたと思ったら、次の瞬間、すべてなかったことにされる。

　期待したぶんだけ、フェリックスは絶望を味わうことになり、胸を締めつけられ、苦しみに苛（さいな）まれた。

　それでも彼女の瞳はいつだって真っ直ぐに、情熱的に彼に注がれるのだ。

　それはまるで甘美なる呪いのよう。

　フェリックスは彼女に堕ちていった。

　どこまでも。どこまでも。

　息もできないくらいに。

　……気持ちが通じるまで、ずいぶん時間がかかったなとフェリックスは思う。

　キャロラインが笑みを零した。

「白状するとねぇ……私はたぶん一目惚れだったと思う。あなたの評判は上々で、出会う前からきっといい人なんだろうと思っていたの。けれどあなたが扉を開けた瞬間、私が感じたのは、衝撃だった。頭をハンマーで殴られたみたいな、それはそれは激しい衝撃でね――あなたは清廉で美しく、瞳が澄んでいて――こんなに綺麗な人を見たのは、私、生まれて初めてだと思った。私はあなたに幸せになってほしかった。だから悪い態度も取ったし、あなたに嫌な思いをさせてしまったかもしれない。……ごめんなさいと言いたいけれど、謝らないでおこうかな」

「どうして？」

　キャロラインが小さく笑う。もう大声で笑う元気も残っていなかった。

「たくさんの憎まれ口をきいてきたから、今は前向きな言葉を口にしたいと思ったの。――あなたのことを愛している――愛している――深く、深く、愛している。あなたなしではいられない。あなたが幸せになるといい。明日も、明後日も、あなたが笑っていると、私は嬉しい。……こんなお願いをしたら迷惑かな……これから毎日、日々起こったことを面白可笑しく、私に話して聞かせてくれる？」

　彼は小さく頷き、了承の意を示した。

　今日、フェリックスは新妻にお願いされてばかりだったけれど、彼はすべてを受け入れた。

「誓うよ。きっとそうする。僕は毎日笑顔で暮らし、日々起こった出来事を君に話すよ」

　キャロラインの体から徐々に力が抜けていく。

　細々としていた呼吸が止まり、彼女の体から生命のきざしのようなものがなくなり、熱が抜けて、段々と冷たくなっていくのをフェリックスは感じていた。

　彼女の体を抱えたままで。

　何度もキャロラインの名前を呼ぶ。

　愛しい人の名前を。

　何度も、何度も。

　愛を込めて、何度も呼び続けた。

　　　*　*　*

　一年後――

　フェリックスは丘の上のある墓石の前に座り、いつものように花を手向けた。

　そして昨日起きた些細な出来事や、天気が良いことや、風の匂いについて――それからキャロラインと出会った頃の思い出話などを、ポツリポツリと語って聞かせた。

　フェリックスの瞳は穏やかで、晴れた日の海の色をしている。

　彼は愛しい人が目の前に存在しているかのように、穏やかに優しく、愛おしげに言葉を紡ぐのだった。

　そうこうするうちに白い綺麗な小鳥がふわりと舞い降りて来て、墓石の上でちょこんと羽を休めた。

　フェリックスは驚いたようにその小鳥を見つめていた。

　やがてそうっとポケットに手を入れると、中から包みにくるまれたクッキーを取り出した。

　クッキーを小さく砕いて墓石の上に乗せてやると、白い鳥は小首を傾げてそれを啄み始める。

　フェリックスの口元に笑みが浮かんだ。

　――生まれ変わったら、私は鳥になりたいな。白い鳥になって、自由に空を飛び回りたい――

　キャロラインの言葉が耳に蘇った。

　――私は鳥になって大空を飛び回り、きっとあなたのもとへ戻って来るから――

　フェリックスはふたたび口を開き、今度は鳥に向かって、他愛もない出来事を語り始めた。

　彼の声は相変わらず穏やかな調子であったが、微かに震えているようだった。

　空は抜けるように青く、

　遠くで潮騒が響いている。

　今この瞬間が一番幸せ。そう言った彼女の声が、くっきりと蘇る。

　フェリックスの胸が甘美に痛んだ。

　ああ、本当にそうだね。

　あの日、君と共にこの美しい景色を見た――これ以上の幸福はないだろう。

　――キャロライン、愛している。

　深く深く

　君を愛している。

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　　（終）