姉はもういない

【 裏 】

15

　……いつからそこにいたのだろう？

　驚きはすぐに怒りに変わる。キャロラインは不意打ちを食らうのが嫌いだ。

　大体ね――声もかけずにこっそり見ているなんて、趣味が悪すぎない？

　ひと睨みしてやったものの、『相手をしたら負けだ』という気もして、フイと視線を逸らす。そのまま彼を無視して歩き始めたのだが、大股に近寄って来たフェリックスに進路を塞がれてしまう。

「……何かご用ですか？」

　つっけんどんに尋ねてやったら、彼は眉根を寄せて、本気で怒ったような顔をした。

　彼がこんなふうに怒りの感情を表に出すのはとても珍しい。

　キャロラインは呆気に取られてしまった。

　すると心底不機嫌そうに、フェリックスが呟きを漏らす。

「何かご用ですか、だって？　用がないと、話しかけるのもＮＧだっていうのか？　婚約している間柄なのに、ずいぶん薄情じゃないか」

　……な、えー……？　やだ、驚いた……。

　彼ったら、キャロラインのことを婚約者と認識していたのか。

　そうか……私たちって婚約しているんだ……？

　キャロラインのほうこそ、彼との関係性をすっかり見失っていたようである。

　――というのも、妹がちょっかいをかけてくるたびに、「彼は私の婚約者」というフレーズを乱用していたら、段々とそれが意味のない音の羅列と化してしまったのだ。

「キャロライン、聞いているのか？」

　まだ不機嫌なフェリックス。

「き、聞いてますけど……」

　普段温和な彼にしっかり怒られたことで、ビクッと目を丸くするキャロライン。鼻先を指で軽く弾かれた猫みたいな顔になっている。

　しかし元々勝気なので、そこから立ち直るのも早かった。

「そ――そんなことより、まず謝ってもらえません？」

「謝る？　なぜ」

「こんなふうにプライベートな場面を覗き見されると、良い気分ではないですから」

　ツンケンしてそう返してやると、彼は呆れたようにこちらを見つめてきた。

「……プライベートな場面、だって？　結婚したら君のプライベートには、ほぼほぼ僕が関わる予定なのだが」

　はぁ？！　ちょっと冗談でしょう、何を言っているの、この人？

「あなたと結婚したら、私はプライベートをすべてあなたに捧げないといけないの？　理不尽じゃない！」

「夫婦とはそういうものだろう」

　うわ、やだわぁ……支配的で束縛的で前時代的……カビが生えそうな、古臭い考えですことぉ！

「ていうか私、あなたとは結婚しませんけど」

　ついそう言ってしまってから、ハッとする。

　……これはさすがにまずかっただろうかと、チラリと彼を見遣る。

　するとフェリックスは口元に淡い笑みを乗せ、なんだか意地悪そうな顔でこちらを見返してきた。

　え……この人って、こんなふうに斜に構えた顔もできるのか……少し驚く。

　清廉潔白なはずの貴公子には、とんでもない裏がありそうだ。

　いや……？　もしかするとこの腐った縁談により、彼のもともと持っていた善良性が闇に染まり、血に染まり、このような恐ろしいモンスターが誕生してしまったのかもしれない……？

　などといらぬことを考えていたら、彼がスッと距離を縮めてきた。

「今――かなり失礼なことを考えていただろう」

　キャロラインはびっくりして瞳を瞬いた。

「やだ、どうして分かったの？」

「君は案外顔に出る」

「え、顔になんて出ないわ！　変なこと言わないでよ」

「完全に出ている」

「う……」

「今、困っているだろ？」

「全然、困っていませんー」

　……本当はすごく困っている。そして焦っている。

　フェリックスが微かに瞳を細めた。

「しかし……妹を制止する時、いつも腕力ばかり使うと思っていたが、こんなふうに鍛えていたとはね。強いわけだ」

　なんだか感心している様子である。

　ふ……強い？

　キャロラインは気を良くし、ツンと顎を上げ、釘を刺してやった。

「ええ、そうよ、私って強いの。あなたが無体なことをするようなら、この剣の錆にしてやりますからね」

「お生憎様（あいにくさま）、僕も鍛錬は積んでいる」

「ふうん？　でも……あなたは荒事が苦手な優男（やさおとこ）に見えるけれど」

　右足を半歩引き、ジロジロと彼の全身を眺め回していると、不意に彼の手が伸びてきた。

　――手首を掴まれ、強く手前に引かれる。

　キャロラインはつんのめるようにして、フェリックスの懐に飛び込んでしまう。

　すっぽりと抱え込まれる形で拘束されると、なんだかとっても居心地が悪い。

　汗をかいているし、髪だってボサボサだろう。

　それに――……それに、こんなに近しい距離で男性と触れ合ったことなんて、これまで一度もない。

　キャロラインはきゅっときつく目を閉じた。

「わぁ――ちょっとやめて、放してよ！」

　ほとんどパニック状態に陥りながら大声を出したら、彼がくすりと笑う気配。

　耳のすぐそばで、彼の声が響く。

「捻くれた威嚇じゃなくて、子供みたいにびっくりした叫び声も上げられるんだな」

「馬鹿！」

「君はさっき、『剣の錆にしてやる』と威勢良く脅してきたじゃないか？　どうぞ、やってみたらいい」

　キャロラインはムッとして目を開き、フェリックスの懐から脱出しようと身体をよじってみた。

　けれど彼の拘束は強くて、どうしても振りほどけない。

　どこかを強く掴まれ、痛みを与えられているわけでもない。ただ、なんというか……彼が片方の手で、こちらの腰あたりを見事にホールドしているから、互いの体の境目が分からないくらいにくっついてしまっている。

　まるで底なし沼に嵌ってしまったような、暴れれば暴れるほど絡め取られていくような、奇妙な心地がした。

　キャロラインは情けないような気持ちになり、眉尻を下げて、縋るように彼の顔を見上げた。

「……ねぇ、びっくりしたわ、私……力であなたに敵わないみたい」

　情けないことを口にしている自覚はあったので、フェリックスはきっと笑うと思ったのだ。

　意地悪く笑って「ざまぁないな」と、軽口を叩くんじゃないか、って。

　けれど彼はキャロラインのしょぼくれた顔をしばらくの間じっと……ただじっと至近距離から見おろしていた。

　キャロラインが『この人もしかして、立ったまま寝ちゃったのかしら？』と疑い始めた頃になって、フェリックスは我に返った様子で、突然拘束を解いてくれた。

　キャロラインは慌てて半歩下がり、彼から距離を取った。

「……乱暴にして、すまなかった」

　口元を押さえながら、動揺したようにフェリックスが詫びてくる。

　え……！

　キャロラインは却ってびっくりしてしまった。す、すまなかった？　なんで謝るの？　謝るってことは、意地悪のつもりでアレをしたんじゃないの？

　よく分からないけれど、かぁっと頬が熱くなる。

　フェリックスが困ったようにこちらを見てくるので、ビクリと肩が揺れた。

　驚いた野兎のように少し飛び上がったキャロラインは、どうしていいか分からなくなり、その場から慌てて逃げ出してしまった。