4.来世が現世になった日
卯未は自分に割り当てられた自室の前に帰って来た。
扉はハーピーの体に合うように、足元にかぎ爪を差し込み、引いて開ける仕組みに作ってもらっていた。
さっそく足先の爪をフックに差し込み、カチャっと音がしたのを確認して引く。
部屋内部は真っ暗。布団の無いつるつるとした表面のベッドに、机。部屋の正面にある窓には、暗い中ぼんやりと佇むビル群と雨の音だけが響いていた。
「はぁ…布団も恋しい」
ぽつりと独り言を言って、ベッドに倒れ込む。実際被って寝たいのだが、そもそも、この体に合わない。
羽が抜けでもしたら、布団に絡まるわ、それが寝返りの際に刺さるわで、人間なりのベッドメイクはハーピーの身では困難だった。
自分の羽があるからそこまで寒くはないが、かつてできた事ができないのも、さらに悩みを加速させるのだった。
寝る前に何かしておきたい事があるかなと少し悩んだが、任務以外でそんなものも無い。卯未は、そのまま約束の５時まで睡眠をとる事にした。
先者、後者とは、人間に近しいような妖怪、魔物等の魑魅魍魎における。生まれの区別用語だ。
先者とは、そのまま従来で言われるような妖怪、魔物。大昔から生き続けるものの事。
人間とは別に、それらに時折干渉する存在として姿を見え隠れさせてきた。長生きをする怪異である。
だが、最近になって生まれたのが。後者だ。
後者とは、近年死んだ人間が、何を間違ったのか現世に転生した者だ。
生まれ変わるだけなら、普通に来世としてなにも気づかない、普通の新しい人生を送れたのかもしれない。
だが問題なのは。生まれ変わった際に、記憶を持ったまま先者達のような種族の姿形を模して生まれる事だ。
死んだ魂はあの世に行かず、この世のどこか、森の中や、海の底、無人の廃墟。人間が見えないような空間に、気味が悪くも塵が集まるようにして形を作り生まれる。
そして、訳も分からないまま、魑魅魍魎の仲間入りを果たしてしまうのだ。
それが、先者に対しての後者だ。
卯未もまた、かつては人間であった後者だ。
最初に卯未が目を覚ましたのは森の中だった。強い痛みの後に、どれぐらい時間が経ったかも分からない、真っ暗な時間が過ぎた後。目を開けてみると、頭上には、高い木々が見えていた。
雨音が遠くに聞こえ、木々から雫が額に垂れてくる。
冷たい、って。咄嗟に手で額を遮ろうとしたら、自分の視界に入り込んできたのは、大きな翼だった。
自分はその時。ハーピーっていう魑魅魍魎の姿をかぶせられ、この世界に生みなおされたんだ。
ハーピーなんて、どこで暮らせばいいのかも分からない、体に。
驚きのまま飛び上がり、自分の姿を慌てて確認した。そして、なんでこうなったのか、曖昧になりかけていた記憶の中を思い返した。
探し続けた先にあったのは。
人とは思えない、大きな口。美味しそうだと言わんばかりの、にやけた顔。
自分が人間だった頃の、最後の悲鳴だけが残響した。
ちりりりり、ちりりり。
甲高い音がして目が覚めた。
朦朧とした頭で、壁越しに唸るような声が聞こえないことにぼんやり気づく。そうか、お隣の部屋に住んでる奴は、今は任務に出てるのか。
毎朝、それを聴いて起きるのもセットなんで、目覚めが悪い気もした。
「…なんてこと言ったら、お隣にどやされるか」
もう少し小さな音量で起きれるようになろう。
なんてことを思いつつ、床に置いておいた目覚まし時計を、足の爪で止めた。
部屋を出て、眠たげなふらふらとした足取りでビル内廊下を歩いていく。
今は５時、外はまだ太陽が出きってないが、それでもなんとなく明るい。
会社で目を覚まして、廊下をぼやぁっと歩きながら外からの日の出を受ける。字面だけ見ると、ブラック感満載な一文だが。実際に体感してみると、特別なお泊り体験みたいな感じがして、これは割と好きだった。
「しっかしまぁ…。任務終わってすぐに次の任務かぁ…。お隣も居なかったし、そんなに忙しいシーズンなのかな」
まあ、対処する相手は、いつ出るかも分からない魑魅魍魎なので、そんなシーズンなんてあるか分からないが…。もしかすると、時期ごとに大量発生とかあるのかもしれん。
眠たい頭でそんな想像をしていると、リーダーの居る元社長室に着いた。
「ふわぁ…。時間は…５分前か。 よーし、眠気冷まし、ねむけー…ねむい…」
窓の方を向いて、背伸びに外の光を浴びたりと、できる限りの眠気冷ましを試みる。
すると、背後からぽんぽんと肩を叩かれた。
「んー…？あぁ、おはようございまっ」
と、ふらり振り向いたところで。卯未の言葉は止まってしまった。
そこには白い霧の中、手だけが浮いていた。
「きゃああぁぁぁあああ！！！！」
目が一気に覚めて、みっともないぐらいに悲鳴を上げてしまった。
そのまま後ろに倒れてしまい、窓際の壁に頭を打ってしまう。
「いぎっ！いったあぁぁ……」
「ふふっ、あっはっは。ごめんごめん、まさか、そんなに驚きますなんて」
頭を羽で抑えていると、聞き覚えのある声が霧の中から聞こえてくる。
まさか、朝から会うなんて。
霧が徐々に集結していき、卯未の前に人型の形を作り出した。
「おはよう。よく眠れたかしら？」
「…エリカ、さん……」
そこには、昨日一緒に任務を受けていた先者の吸血鬼、エリカ＝ウォルフローが居た。
