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29.吸血鬼は艦上へ

　エリカは階段を上から下まで、踊場へ跳び下りる。着地したら休みなくすぐに２階へと跳び下りる。

　そして、そのままもう一度下へ跳び下りようとしたら、次の踊り場からタンカークルーが３名駆け上がってくるのを見つけた。

「っ！こっちはだめ！」

　エリカは踵を返し、２階廊下へと走りだした。

　廊下を反対側へ走り抜ければ、向こう側にも階段があるはずだ。そこから、１階へ降りるんだ。

「……う、ううぅ……」

「！卵未！？」

　卵未が、痛みに苦しむような唸り声をあげた。エリカは思わず走りながら背中を振り向く。

　良かった、即死はしていないようだ。それだけでエリカはほっとしてしまった。

「ん、う……エリカ？なんで走ってるの？」

「逃げてるんですわ！敵にばれたのですよ」

「なんだって？そうか、さっきの、天井の腕、いづつ…！」

　ぼんやりと言葉を喋る卵未だが、またも痛みに顔を歪めた。

「あまり喋らないで！ふ、ふふん！大丈夫、私がどうにかしますから！」

　エリカはそう言い、笑顔を見せた。

　やがて、そう話しているうちに廊下の反対側へとたどり着いた。

「よし、こっちから…」

　そう言って、階段フロアへ足を踏み入れようとした。

　しかし、その時だった。階段フロアに足を踏み入れた直後、上へ上る階段の死角から、真っ黒なトゲが伸びてきた。

　そのトゲは、一歩踏み入れたばかりのエリカの片足の甲を貫き、地面に釘付けにした。

「いっ！！たああぁあああ！！」

　エリカは仰け反るように悲鳴を上げた。危うくバランスを崩しそうになるが、マントから獣の両手が跳びだし、エリカの後ろ側に手をついて、転ぶのを防いだ。

「！！エリガ…！」

　卵未も激痛に苦しみながら、絞るように叫ぶ。

　とうのエリカは、歯を食いしばりながら痛みに堪える。

　まだだ。今自分までも無力になってしまったら、二人とも逃げられなくなってしまう。それだけは、エリカ自身が許せなかった。

「織二口…！」

　マントから獣の顎を呼び出す。顎はそのままエリカに刺さっているトゲを途中から噛み千切った。

「はぁ、はぁ…！ありがとう…」

　エリカはのこったトゲを足から抜きながら、上の階へのフロアを見る。

　そこには、戻っていく沼の触手が見えた。だが、使役していただろう主の姿は見えない。

「こっちが見えてないのに、こんなに操れる奴もいるんですわね……」

　エリカが苦し紛れに起き上がると、背後から掛け音が大きくなってきた。

　振り返ってみれば、先ほど階段を上ってくるのが見えたタンカークルー３名が、迫ってきている。

「ぐぅ……まずいですわね…」

　階段側には、姿の見えない敵。元来た道からは迫る敵。

　一か八か階段の上に居る分、今行こうとしていた階段から駆け降りるか？

　…否。足を一歩踏み出しただけで攻撃されたんだ。わざわざそこへもう一度跳びだすのを危険すぎる。

「なら……！こっちですわ！！」

　そう言って、エリカは横のクルー専用部屋へと跳んだ。

　廊下に無数に並ぶ、クルー専用の自室。その一つを織二口でこじ開ける。

　エリカは内部へ転がり込む。幸い、室内には誰も居ない。

　顔を挙げて見れば、部屋の奥に艦橋の外が見える窓があった。

「ありましたわ！ここから…！！」

　エリカは、残った片足で窓に向かって跳ぶ。

　そして、窓を突き破って外へと跳びだした。

　宙へと身体を放り投げたエリカ。

　その高さは艦上から２階分。卵未を背負ったままそのまま地上へと落ちていく。

「ふっ！」

　しかし、エリカは地面には当たらなかった。

　吸血鬼の翼を全開に広げ、艦上の地面ぎりぎりで宙に飛び上がる。

「やりましたわ、成功ですわ！！」

　エリカはバランスを整えながら、艦の最先端へ向かって飛ぶ。

　急に跳びだしたバランスを整え終えた頃には、先ほどまで二人が潜入していた艦橋が、遠く後ろの方に見えた。

「どうにか、逃げられましたわね。卵未、本部に戻って、貴女の手当てをしますわよ」

「う、うん……」

　エリカはそう言うと、そのままタンカーから離れるように空へ軌道を動かし始めた。

　しかし、その時だった。

　エリカの耳には、艦上に掛かっている作業用の端を駆ける足音が聞こえた。その音はとても速く、そして聞こえて居たと思ったら、突然音が止んだ。

「……えっ？」

　ふと、横に誰かが来たのを感じた。

　エリカは刹那の瞬間、その姿を目撃する。

　それは、両腕の無い不良じみた男だった。

「……！互ていけ―――」

　卵未が目を見開き、名前を叫ぼうとした瞬間。締結の回し蹴りがエリカを地面へ蹴り飛ばした。

「がはっ！？」

　飛ぶ軌道は乱され、エリカと卵未はそのまま艦上へと落下する。

　落ちる直前、卵未が翼を広げ、衝撃を和らごうとするが、衝撃を抑えきれない。そのまま二人して地面にぶつかり、転がり倒れてしまった。

「うぐあっ！」

「い、いつ、つ……！エリカ……！」

　締結の思い一撃を横から喰らったエリカは、地面で悶える。

　しかし、それでも震える手を地につけると、ゆっくりと起き上がった。

「ふ、ふふん。大丈夫、ですわ」

「あっはっはっはっはぁ」

　痛みながら起き上がる二人に、聞き覚えのある耳障りな笑いが聞こえる。

　見て見れば、端の上に着地した締結の姿があった。

「ほんっとねぇ。おまえら二人そろって、人の身体がぐちゃぐちゃにするの、好きすぎじゃねぇ？」

　締結はそう言って、腕の突いてない両肩をすくめて笑った。

　その時、艦上に再び大きなアラート音が鳴り響いた。

「っ……なん、でしょうかしら…」

　締結はその音ににやにやともてあそぶような笑みを浮かべる。

「残念だったねぇ。結構、俺が居なかったら意表は付けてたんだよぉ？」

「何を言ってるの…」

「エリカ…。こんどは、私がせお……」

　その時、タンカーの艦上にある、石油供給口がガパっと口を開いた。

「！」

　驚く卵未とエリカ。そして、そこから大量の沼があふれ出してきた。

　沼は艦上を左右に流れていき、手すりにまでたどり着く。

　そして、そのまま艦上周りの手すりへと一回りに流れていく。一通り沼が流れ終わると、沼は一斉に空へ向かって伸びた。

　沼は一本一本が一定間隔で並んでおり、その隙間は手が通るかどうかほどだ。

　そして、沼は空中で鳥籠のように交差して編まれていく。それと同時に、艦上の全ての光が一斉に消えた。

「そうそう。灯ついてたら、外の連中にばれそうだしなぁ」

　そうして、沼は折り重ねられ。艦上を丸ごと覆う鳥(・)籠(・)が出来てしまった。

「な……タンカーまるごと、包み込むなんて」

「あっはっはっはぁ！どーよ、これじゃあもう逃げられねえぜ！」

　締結がゲラゲラと笑う。その時、またも艦上の橋の上を歩く音が聞こえた。

「あまりはしゃぎすぎるな、締結。　君の機転にはとても助かっているが、あまり相手を刺激するものじゃない」

「ちっ、来たか……ですがよぉ、利園さん。こいつらを見つけたのも、逃がさなかったのも。大体俺の功績じゃねえっすか？」

「！利園……！？」

　その名前に、卵未はハッとした。

　体も頭も痛く、朦朧としている中で意識を手繰り寄せて、身体を起こし目の前を見る。

　そこには、先日森の中で見た、スーツ姿の青年が居た。