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10.自他境の崩壊する音

「……近しい、穢れ者？何をしに来た」

目の前の苛立たし気な人間もどきは、明確な敵意を持って問いただす。

卵未もエリカも答えようなんて気は無い。ただ同じく敵意を持って質問を上乗せする。

「そちらこそ何が目的だ。ドッペルゲンガーと見えるが、大勢をさらって何をする気だ」

質問を聞くと、ドッペルゲンガーは乾いた下品な高笑いを上げ室内を揺らす。顔を戻せば、にやにやといやらしい笑みを投げかけてくる。

「！あらまぁ…」

沼の異変にエリカが気づいたようで、小さく驚きの声をあげる。

卵未も目を向けて見れば、沼からさらに泥人形のような影が十数体起き上がっている。

どれもが頭から泥が崩れ落ちる。その下から現れる顔は、やはり沼の中で苦しんでいる人間達と同じ顔だった。

「こんなに…」

「驚きましたわ、ドッペルゲンガーが徒党を組むなんて。本人スパムの噂も、成り代わりだったからこそかしら？」

関心してエリカは問う。それを聴いたドッペルゲンガーは、またも下品に乾いた笑いを挙げる。

「はは、うあははは、あっはっはっは。まさに、その通りだ」

ドッペルゲンガーはポケットをまさぐり、スマホを取り出す。

恐らく、本人スパムのうわさで出ていた、盗難品の物だろうと想像がつく。

だが、もういらんとばかりに。沼に沈みかけている人間に向かって放り投げ捨てた。

「我々は、いわば彼ら自身だ。同じ顔、同じ体、そして、同じ記憶。我々が居ること自体が、個人情報の流出足りえる。自分自身の記憶を元に脅すことぐらい。とても容易い」

「……そんな事してさらってまで、何をしたいんだ？」

「そりゃあ、正体分かってんなら分かるだろう？　成り代わるんさ」

ドッペルゲンガーは自分の足元に転がる、死に掛けの同じ顔を踏みながら笑う。

「確実が欲しいんだよ。我々はただの恐怖の思い出で終わりたくなどない。人間に成り代わって、人間らしい生き方を得られるという確実さが欲しいのだ」

そこには、這い上がる方法の中でも醜悪な形、貪欲な略奪の意が溢れてる。

記憶してた都市伝説と違う。卵未はそう感じる。

ドッペルゲンガー。それは、都市伝説の一種みたいなものである。世の中には、自分と同じ顔のなにかが住み着いており、それとばったり顔を合わせてしまった時が命の危機。見てからすぐに、偽物よりも先に『お前は俺だ』と告げてやらねば、存在を乗っ取られ、成り代わられてしまうという都市伝説だ。

「何かが、変わったようだな……」

聞いていた伝承によれば、一対一で蝕んでくる恐怖がこの怪物であったはずである。しかし噂に反して、大勢で見合った量の人間を捕まえているようだ。

しかも、それだけではない。ドッペルゲンガーが現れてきたこの沼、成り代わる為にこんなやり方が必要には思えない。

沈んでいる人々も、成り代わられるどころか、生きながらえたまま生(・)気(・)を搾取されているようである。

ちゅぅ、ちゅうと。沼に触れてしまっている肌から、何かが吸われ続けている。それこそが生気であり、世にも珍しいドッペルゲンガーの捕食行為だ。

「変ですわねぇ。ドッペルゲンガーがそんな風に野心を抱くなんて。何かありましたの？」

「そんな事よりも」

卵未は歯を噛みしめ、再び敵意の目を溢れさせる。

「こんな事をするのはよせ。言葉が通じるなら、話し合いで済ませたい。人間達を開放し、元の生活にっ戻れ」

「戻れと言っても。その人たち、人間の人生を奪う恐怖を与えるっていうのが、存在意義ですけどねぇ」

卵未の真剣な目に、ドッペルゲンガーは噴き出し笑いを見せる。

「ああ、そう。そうだねぇ。我々は、奪われるかもしれない、そんな恐怖を与える為の存在」

「存在」「その通りだ」「怖い思いを味合わせる事が、生きがい」

無言を貫いていた。沼に散らばるドッペルゲンガー達も、小さく笑い声をあげる。

その姿は気味が悪いものだ。相手を見下してる、嘲笑の笑いではない。まるで自分の人生を呪うかのような、自分自身を皮肉るような、乾いた笑いの合唱であった。

「怖がらせる事だけが、生きがいであった。怖がらせるだけ怖がらせて、その後に、成り代わった人生なんて、得られなかった！！」

突然、最初のドッペルゲンガーが絶叫をあげた。

床に沈む人間を強く踏み抜き、沼に沈める。

「なっ！？」

「我々の人生なんて、この泥溜まりに噴き出す、泥泡みたいなもんだ！！生まれるだけ生まれて、羨ましがるだけ羨ましがって、最後には、たった一つの言葉で消えていく！！なんの喜びの無い人生だ！！」

散々足元の人間を踏み沈め、凶事に反応が遅れてしまった卵未に目を向ける。

「我々の見た目も、記憶も人間のそれだ！！なのに、なのになのになのに！！なんでこれだけ人間のふりをしても、人間の人生を得られない！！」

「！！」

怒り狂って、纏まりが無く叫ばれた言葉。

その言葉に、卵未は声を失った。

脳裏によみがえるのは、１年ほど前。表の街道を歩いた自分の姿。

人間のふりをいくらしても。そうでもしないと、人間に混ざれない。人間の人生を得られない。

叫ばれたばかりの言葉が、いったい誰が叫んだ言葉だったのか、頭の中で叫んだ姿が混ざってしまった。

「はぁ、はぁ……！もう、遅いんだよ」

肩で息をするドッペルゲンガーの周りに、またも不定形な触手が浮き出る。

「変わらない日々を続けていた我々が、変わる事もできるんだと、教えてくれる同胞が居た。我々は、もう人間に成り代わる事だってできるんだと、理解した！」

「あ、えっ……ま、待て、教えてくれた同胞って、なんだ！」

自分の脳の空白に飲み込まれないよう、卵未は言葉に疑問を投げかける。

「どうでもいい！邪魔なお前らは、とっと死ぬがいい！！」

その疑問に、ドッペルゲンガーは答えなかった。

「かかれっ！！」

その声を皮切りに、部屋の中のドッペルゲンガー、十数体が一斉に駆け出した。