超俺様美少女当主、月城 燐音

地の底

　――一足飛びの直後、先居た空間が弾幕に蹂躙される。

　そして照準を付けられるより、偶然が身を灼くより早く、速く、駿く。間合いを詰める。間合いを詰めた。接敵成功。

　次いで、金属と金属が衝突する鈍い音。

　向けられたサブマシンガンの銃口を、右手のデザートイーグルで殴りつけ、反らし、

「――コォ……っ！」

　掌を、垂直に振り抜く。

　鈍い、骨がへし折れる感触。生が死へと変わる、生々しい音。

　最後に、立っていたホムンクルスが首の骨を折られ、地に叩き着けられる。

　見届け、安堵とは少し異なる息を吐く。

　――凌ぎきった、とりあえずは……

「司、被害状況を」

　私は、スナイパーライフルを調整しているエプロンドレス姿の同僚に声をかけた。

「ん〜、無傷なのは、静流と、後方支援に徹してたわたしだけだねぇ。他の子はー……」

　司は、横目に周囲を見渡す。普段の、のんびりした雰囲気とはまるで違う、微妙な表情だ。

「重軽傷――というより、戦闘不能者十名。後、まともに戦闘行動が可能なのは、雨衣ちゃん位だね……」

　――腕を撃ち抜かれた者、脚を動けなくした者、それらは、まだ軽傷だろう……

　雑と見ても、意識が無い者や、生死に関わる重傷者を、比較的意識がはっきりした軽傷者が看ているのが現状だ。

　死者はまだ出ていないが、さて、どうしたものか。

　連中、ホムンクルス共は厄介な相手だ。

　質、量ともに半端ではなく。

　死を恐れない無機質な特攻は、逆にこちらの神経が磨り減る。

　その上、ホムンクルスの人間とそう変わらない死体の散乱する、広いとは言えない閉鎖空間の中は、精神面、衛生面共に宜しくないのは明白。

　だからといって移動はできず、退路は未だ機能できない。

　――援軍は、救援はまだか？

　この場に居る全員が思っているであろう事。これ以上の戦闘は、危険なのだ。

「――どうするの、静流……？」

　司の真剣な声に、私は数瞬だけ視界を閉ざし、思考、考えをまとめ――

「悪夢の妖精は未だ持ちこたえている。よって、我々は一方向だけ警戒すれば良い。

　私、雨衣とで前衛を、司は後方支援と、転移方陣の警戒を」

「わたしだけ負担が大きくないかな、それ？」

　確かに、だが、それがベストなのも事実。

「司。あなたが踏ん張らねば、かわいい同僚、後輩達が危ないのですよ」

「はう」

　私には全く解らない理屈だが、司の中では根幹に座す、本能を刺激する。

「あなた、常々言っていたじゃあないですか。忘れましたか？　違うでしょう、言って御覧なさい」

　私の焚き付けに、意図してか否か、どちらにせよ司は乗ったらしく、

「"かわいい"は、正義です！！」

「――叫ぶ事か！？」

　素敵にテンションが上がったらしく、いつの間にか傍に来ていた雨衣の突っ込みも、耳に届いた様子がない。

　私は、二度頷きを返す。

「為らば、その正義(かわいい)に従い、正義(かわいい)に仇なす者共を駆逐なさい」

「承知しましたぁ、静流メイド長ぉ！」

「宗教の扇動じみた真似に乗るな同僚ッ！！」

　雨衣、最敬礼を返す司にその程度の突っ込みは効かない。

　まあ、その道化っぷりが周囲の、精神面もまずい負傷者を和ませるのに一役買ってるから良いけど。

　このような非常時に、平常な茶番を見せるのは効果的だろう。その証拠に、負傷者達から笑い声が聞こえる。

　――柏木司(カシワギ　ツカサ)。狙撃者(スナイパー)としては一流だが、男女問わず、自らがかわいいと思う対象総てに、持ちうる限りの慈愛を注ぐ阿呆だ。が、偶にはその悪癖も役に立つものだ。

　――ふと、小さな気配が近づいて来ることに気付き、振り向く。

「――茶番の最中悪いが、連絡があった」

　悪夢の妖精、アルマキス=イル=アウレカが毒を吐きながら、何かよくわからない、四角形の、先端部から細長いものが伸びる無骨な物体を手に、口を開く。

「燐音、侍女両名の保護に成功したらしい」

「――ッ！　本当ですか！？」

　待ち望んだ報告の一つに、私は歓声をあげる。

　同様に歓声をあげた司が、嫌がる雨衣に抱き付いたのが視界の端に見えた。

「ああ。現時点で塔の百十三階に居るらしい」

「何故だ？！」

　明るみから、深淵に叩き落とされた。此処は二百階の最上階。――遠すぎる！

「落ち着け。マグナが健在な限り、燐音は大丈夫だ」

　――ッッ……

　目の前が紅くなり、全身が小刻みに震える――その澄ました白い顔を歪ませ、切り刻んでグチャグチャにしてやりたい……八つ当たりじみた暗い衝動が鎌首を擡げる。

　司の宥める声も、まるで頭に入らない。

「くっく……愉快な狂気だ。燐音は面白い狗を飼っている」

　――のアマ。

「殺気を抑えろ。そろそろ、来るだろう」

　なに……？

　不可解な発言を怪訝に思った直後。

　視界の端に、淡く発光するものを捉え、見る。

　――錬金術的に意味のある、材質不明の何かで描かれた転移方陣が、燐光を放ち始めていた。

　もう見飽きた感のある、長くて複雑な回廊を歩きながら、

「ねぇ、大丈夫なの？」

　振り向き、リンネに声をかける。

「……それは、貴様が聞く事か？」

　まあ、確かに君は歩いてるだけ。

　おれは、襲いかかってくるかもしれないホムンクルス達を警戒しながら、おれよりいくらか軽量とは云えスズハを抱えて移動と、どう考えてもおれの負担のが大きい。けど、物事ってそう単純じゃないだろ。

「おれは平気。慣れてるから。でも、リンネは慣れてないでしょう？」

　それ位、動きを見てれば判る。

　それにリンネは、有り難迷惑とでも言いたそうな目でおれを視た。

「体を動かす事が不得手なだけだ。気にするな」

「いやでもー」

「この状況では、俺様が泣き言をいっても仕方あるまいよ」

　おれは、無言で観察するようにリンネを視た。

　足取りは重く、呼吸は不自然。疲労は隠せてない。筋を痛めた片手は、力無く垂れている。痛々しい姿。

　普通の少女なら、とっくに膝を折って泣いているだろう状態――しかし、それでもリンネの、所々擦り切れた顔は涼しげだ。

　そんなリンネを見て、なんとなく、ふと思った。口を開く。

「――リンネさあ、すごい意地っ張りでしょ？」

「……」

　リンネは、なにも言わない。

「つーか、我慢するのに慣れ過ぎてるというか、表面にゃ辛いとこ出さないのが巧すぎなんだ」

「――それは、貴様も同様ではないか？」

　内面を点かれて不愉快だったのか、温度の低い口調。

　同様、ね。苦笑する。

　まぁ、おれがアルカとかに何度か云われた事があるけど。

「辛いでしょ、大分」

「必要無ければやらない事だ。違うか？」

「そうだね。でも、あんまりやり慣れてくと、そうする事が当たり前になっていく。なんの為であれ」

「……要らぬ節介だ。それに今は急ぐ時だろう」

　純黒の瞳は、まっすぐにおれを射抜き、正論でおれの話を退けようとする。

　賢いね……悲しいくらい……

「ごめん。でも、これだけ。――リンネは賢いから、わかってる筈。その強さが、かえって周囲の大切な人を傷つけるかもしれない」

　――今まで、幾度視てきたそういった人達。その中の一人に、かつておれがかけてもらった言霊を、

「……――」

　囁いた。

「――説明を要求します」

　ここ、理解の塔の出入り口、巨門前で。

　負傷者が重傷者を抱え、重たい足取りで医療施設に向かう部下達を見送りながら。

　私は、アルマキス=イル=アウレカに声を掛けます。

「――どこからだね？　軍隊でなく、私の身内が救出に来たことか？」

　からかいが入り混じった声を、極力気にしないように努めながら、私は直ぐに口を開きました。

「それは、我々により安心させる材料を与える為の方便と理解しています」

　燐光を纏い、現れた返り血にまみれた謎の人物を思い返す。しかしそれより――

「賢人達――優れた知性を保つ人々が、狙われている。真ですか」

「そうだ」

　即答した。

「世界最高位の頭脳とも称された、自他ともに認める有能な私も、何度か襲撃を受けているからな」

「自分で云いますか」

　確かに、法則を理解できる錬金術師でもないのに、彼女の錬金術法則の論文は、当時、錬金術師達を震撼させ、錬金術の基盤を揺らしたと伝え聴きますが。

「それに、私の周囲如何に関わらず。賢人と云われる者達、ないしそれに匹敵する知性を保つ者達が殺害されるか。もしくは行方不明になっている」

　それはまた露骨な。

「皇国領内における犠牲者の数は四、ヴェルザンドの倍以上だ。しかし、帝国領内では皆無――その証拠に、事件の概要すら初耳だったろう」

……、休戦下で皇国側に有益たりえる知恵保つ賢人達が？

「それは、遠回しですが、何やら誤解されそうな」

　――宗教的、外交的背景から、長年に渡って帝国・皇国間で戦争が続いていた中。ここ中央国と"英雄"の活躍によって戦争は一時的に休止したが、……硝子細工は、些細なきっかけで崩れ落ちる。

　またはそれも、目的の一つか？

「私は燐音に確認したからコトを知っているが、皇国の上層部はどう取り、どう動く事やら」

　――燐音様に？

　"英雄"の妖精が、大仰に肩をすくめる。

「そういった目当てが有ったとて、それが主目的の可能性は低い。遠回しに過ぎるし、情報操作がされていた風でもない。帝国の工作と見るには不自然だ」

　つらつら述べられた内容は帝国の弁護とも取れる。

　私は、頷きを一つ返しました。

「それに、帝国の錬金術機関でも、ホムンクルスという人工生命体に関する研究は進んでいません」

　錬金術の部門で抜きん出ている、とは云えませんが、他国と比べれば優秀と云える帝国の錬金術機関。中央には劣りますが、その中央とて、ホムンクルスの実用化には至っていないはず。

　詰まるところ、先程まで戦っていた人工生命体は、いないはずの存在という事。まして、こぴー、でしたか。総て一人の人間の写し身などと……

「――ところであなたは、燐音様と共謀していたと聞きましたが、網を張っていたのですね」

「この時期、余年越しに開催される中央国の賢人会……さて、偶然かな？」

　妖精の如き整った容貌が、悪夢的に歪む。

「どういう事でしょうか？」

「なに。私はね、賢人会を中止ないしは延期するよう、事件概要を順序だてて説明し、申し出ていたのだがね」

　――事件のしっぽを掴んでいれば、当然の判断。

　賢人が狙われる最中に集めるなど、只の愚かな行為だ。

　そして報告者は中央の要人の一人にして、最たる賢人、悪夢の妖精、アルマキス=イル=アウレカ。

　彼女の意見が通らないなど、有り得ない話だ。

　なのに、

「……握り潰されたのですか」

　貴女の意見が。

「――ホムンクルスなど実在しないし、万全な警備体制に死角はない。よって貴女の上告は杞憂だ。とさ」

「……露骨ですね」

　頭から否定し、認めていない。なんて、きな臭い。

　けれど、彼女の上告を握り潰したとなれば――

「――中央が一枚咬んでますね。それも、かなり上の方」

　小声で、自ら確認する様に呟く。

「恐らくは死の商人と繋がり深い屑共……だから、敢えて私たちは敵の思惑に乗ったのだよ。

一連の事件に終止符を打ち、屑を掃除する為にもな」

　そう語る彼女の口調は、熱している様で無ければ冷ややかでも無く、唯無機質なまでに平坦としていた。

「――地下なんて、有ったんだ」

　薄暗い、地下通路を歩きながら。おれは小さな声で呟く。

「――見取り図を見て、妙に不自然なポイントが有ったが、正解らしいな」

「……この塔の内部って、他国には秘匿されてる、とかアルカが言ってたけど」

「下調べもせずに俺様が敵地に来るかよ」

「しかし、ここが何階とか一部分を見ただけで判るって。ひょっとして、塔の構造全部頭に入ってるの？」

「当然だ」

　と、おれにおんぶされてるリンネが耳元で不遜に呟く。

　とうとう歩けなくなっていたので、リンネも了承したのだ。

　ちなみに、銃弾が顔面に命中しても無傷な気絶スズハは、リンネが持っていた縄で縛って引きずっている。

　――リンネの提案だけど、どうなんだろう？　ひどくね？

　エプロンドレスは、一体何で出来ているのか、こちらも摩擦で破けたりはしていない。

……そしてなんでリンネが荒縄を携帯しているのかは、ついぞ怖くて聞けなかった。

「で、この先に事件の犯人がいるの？」

「首謀者かは兎角、可能性は高い。百八階から転移した直後、ホムンクルスの大群と出くわした。これは、ホムンクルス連中は此処を拠点にしている証拠だ。そしてマグナ。貴様いくら仕留めた？」

　凛とした声に、ホムンクルスの事だろうとちょっと考え。

「――百は下回らない」

「それほどの数、専門の精製機器と生体合成(キメラ)プラントを稼動させ続け、常時補充している可能性がある。それには、人の、それも錬金術師の力が必要だ」

　それだけの施設ときたら、専門の知識、技量を保った錬金術師が必要って事かな。

「――そしてこの、秘匿空間――表に知られていない地下。通路は一方のみ。隠れ、作業をするには打ってつけだ」

「でもさ、それが本当なら、そいつは安全地帯で戦況把握が出来る、って事なんじゃない？」

「……天然かと思えば、少しは賢いらしいな」

　何気に酷い事を云われた気がする。

「貴様の指摘は正しい。その上で、俺様達が秘匿領域に踏み込めば、高い確率で逃げられるだろう」

　まあ、セオリーからすれば重要な施設は破棄された上で逃げられるよな。

　――ってダメじゃん。危ないよ。

「なら、リンネまで無理して付いてこなくても――」

　立てない位疲れてるのに……スズハに至っては意識すらないけど。

「俺様の予想――いや、想像通りならば、俺様も往かねばならん」

……心なしか、異様に軽いリンネより、空気が重い気がする……

「――あのさリンネ、ちゃんとご飯食べてる？　なんか、アルカより軽いんだけど」

「…………今の発言、アルカに言っといてやろう」

「勘弁してください……」

　あのアルカに告げ口なんかされたら、明日の朝日を五体満足のまま迎えられるかわからないよ。

　しかし軽いとか気にしていたらしい。めっちゃ怒ってらっしゃる。

　後、地味に痛いから髪の毛引っ張るんじゃありません。

　地味に執念深いリンネの嫌がらせに耐えつつ、人をずるずる引きずる音を聞きながら、おれは地の底を進むのだった。