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第三十四回

第三十四回：偽りの逃亡、隠された慈悲の針

　「逃げたいなら、手伝ってあげる。……ただし、私の言うことを聞くことね」

　医女チャンドクの言葉は、まるで市場の取引のように軽く、冷たかった。済州島の荒れた大地で、彼女は「逃亡」という餌をチラつかせながら、ソリを過酷な労働へと駆り出す。薬草を摘み、毒を扱い、時には血の滴るような傷口を縫わせる。

　「……この人は、本当に医女なのですか？　ただの冷酷な守銭奴ではありませんか」

　ソリの瞳には、かつてのハン最高尚宮（サングン）の慈悲深い姿とは正反対の、横柄で不遜なチャンドクへの反発が渦巻いていた。

　その頃、漢陽（ハニャン）の片隅では、別の意味で「命懸け」の事態が起きていた。

　「……ああ、勿体ない。王様に捧げたアヒルが、こんなに売れ残るなんて」

　トックは、事件の元凶とされたアヒルを自ら引き取り、毎日食べ続けていた。死を恐れぬ執念、あるいは妻への愛ゆえか。だが、変化は意外な形で現れた。

　「……あんた、見て。私の肌が……ツヤツヤして、体中の節々の痛みがスッと消えたわ！」

　アヒルを食べ続けたトックの妻の体に起きた、劇的な「好転」。ドクン、ドクン――トックの胸が高鳴る。

　（もしこれが毒なら、なぜ俺たちはこんなに元気なんだ？　……やはり、あのアヒルは滋養の塊だったんだ！）

　宮中では、孤独な戦いが続いていた。

　「……ホンイが倒れる直前、ヨンノに呼ばれていたのは間違いありません」

　ソリを慕うヨンセンは、震える手で真実の断片を掴んでいた。しかし、今はチェ最高尚宮の全盛。ミン尚宮は、ヨンセンの肩をギュッと抱き寄せ、苦渋の決断を促す。

　「……今は、その声を飲み込みなさい。ここで潰れては、ソリを救う術がなくなるわ」

　暗い水刺間（スラッカン）の片隅で、ヨンセンは一人、声を殺して泣いた。正義が権力に踏みつぶされる音が、パキパキと音を立てて響くようだった。

　一方、済州島のソリは、さらなる不審を募らせていた。

　「……クマン様。兵士を総動員して、山中で何を隠しているのですか」

　チャンドクと軍人クマンが、密かに何かを建設している。復讐の炎を燃やすソリは、それを不正の証拠だと信じ、ジョンホに告げ口する。

　「……チョンホ様、彼らはここで私腹を肥やそうとしています！」

　しかし、ジョンホが目にしたのは、全く異なる光景だった。クマンの号令の下、汗を流す兵士たち。そして、彼らが作っていたのは、略奪から民を守るための砦であり、病人が療養するための施設だった。

　「……ソリ。クマン殿は、民からの信望が極めて厚い御仁だ。……そしてチャンドク殿もまた、ただの医女ではないのかもしれない」

　ジョンホの言葉に、ソリはハッとして自分の手を見つめる。チャンドクに無理やり手伝わされていた仕事……。それはすべて、貧しい島民たちの命を救うための、過酷だが最も純粋な「医」の現場だった。

　「……逃亡など、初めからさせるつもりはなかったのね。……あなたは、私に何を教えようとしているのですか」

　ザブォォォン――荒波が岩を打つ音。済州島の冷たい風の中で、ソリは自分が持っていた「料理人」という狭い枠組みが、音を立てて崩れていくのを感じていた。