第二十六回
第二十六回：濁る薬汁、静かなる宣戦布告
「……やはり、私の目に狂いはなかった。私の采配こそが、明の使者を満足させたのだわ」
女官長の前で、チェ尚宮は扇をパッと広げ、勝ち誇った笑みを浮かべた。
太平館。脂ぎった山海の珍味に飽き果て、糖尿病に苦しんでいた使者が最後に求めたのは、ソリとハン尚宮が差し出した「真実の味」――体に染み渡る滋養のスープだった。使者は「滞在中の食事はすべて彼女たちに任せる」とまで宣言したのだ。だが、その手柄を横からサッと掠め取り、自分の功績として報告する。これこそがチェ一族の、そして宮廷という魔窟のやり方だった。
一方、宮外の隔離施設。
「……おかしい。他の者たちは快方に向かっているというのに、なぜ私だけが……」
チョン最高尚宮の喉は、砂漠のように乾き、視界はドロリと濁っていた。宮中から届けられる高価な薬。それを飲むたびに、体の中から力がシュルシュルと抜けていく感覚がある。彼女は傍らに控えるミン尚宮の手を、ガシッと掴んだ。
「……ミン尚宮。この薬の滓を包んで、町医者の元へ走りなさい。……誰にも知られてはならぬぞ」
数刻後。戻ってきたミン尚宮の顔は、幽霊のように真っ白だった。
「最高尚宮様……。これは、病を治す薬ではありません。……少しずつ、真綿で首を絞めるように体を蝕む『遅効性の毒』が混じっております」
沈黙。部屋を流れる空気までもが、ピキリと凍りついた。チョン最高尚宮の瞳に、かつてない鋭い光が宿る。
（女官長……。お前は、私をそこまでして排除したいのか）
その頃、ソリは后（王妃）の前に跪いていた。
「ナウム寺で看取った、あの尚宮の最期を教えておくれ」
后の穏やかな、しかしすべてを見透かすような瞳がソリを射抜く。ソリは静かに、だが一言一言に真心を込めて語り出した。権力に翻弄され、孤独に死を待っていた老婆が、最後に何を想い、何を味わったのか。
「彼女が求めたのは、豪華な膳ではなく、幼い頃に食べた素朴な味でした。料理とは、人の心を、記憶を救うものでなければなりません」
同席していた長官が、深く頷く。
「后様。太平館での一件も、このソリ……チャングム（長今）という娘であればこそ、心を尽くして使者を救えたのでございましょう」
その言葉は、后を通じて皇太后の耳へと、さざ波のように広がっていく。チェ一族が築いた「偽りの功績」の足元を、ソリの真実が静かに侵食し始めていた。
「……呼んだか、チョン最高尚宮。死に損ないが何の用だ」
隔離所に現れた女官長は、鼻をつまむようにして冷たく言い放った。チョン最高尚宮は、寝台から這い出すようにして立ち上がり、女官長の耳元で、カサカサと枯れ葉が擦れるような声で囁いた。
「……お前が私に飲ませていた、あの『黒い汁』の正体……。町医者が驚いておったぞ」
女官長の顔から、血の気がスッと引いた。
「……何を、馬鹿なことを」
「私を今すぐ宮中へ戻せ。……さもなくば、この薬の残りは、司憲府の役人の手に渡ることになる。……どうする、女官長？」
ギラリ――老いた虎の最後の牙が、女官長の喉元に突きつけられた瞬間だった。
夜の帳が降りる頃、ミン・ジョンホは、トックの案内で賑やかな料亭の裏口に立っていた。
「旦那様、ここです。チェ・パンスルが、横領した金をこっそり運び込んでいるのは……」
トックがブルブルと震えながら指差す先。豪華な衣装に身を包んだ商人たちが、札束や銀塊をやり取りする影が窓越しに映る。ジョンホは腰の剣を静かに確かめ、鋭い視線で闇を睨みつけた。
「……宮中の毒を、外の金が支えているというわけか。……すべて暴き出してくれる」
ザッ――ジョンホが闇へと踏み出す。ソリが料理で戦うなら、彼は剣と正義で、この巨大な悪の網を切り裂く覚悟だった。
