第二十二回
第二十二回：黄金の重粥、老尚宮の涙と旅立ち
カサカサ、サワサワ――ウナム寺の軒下。冬の凍てつく風に晒され、陽の光をジリジリと吸い込んだ米の束。それは、寺の男が手間暇を惜しまずトントンと叩き、自然のままに干し上げた「天日干しの米」だった。
ソリは、その一粒を口に含み、奥歯でカリッと噛み締めた。
「……これだわ。……懐かしくて、胸の奥がキュッとなる、お日様の味」
ドロリ、フツフツ……――ソリは土鍋を取り出し、弱火でじっくりと米を炊き始めた。水は、あの山菜の男が教えてくれた、岩肌からチョロチョロと湧き出る清らかな清水。トックがハラハラと見守る中、重粥の香ばしい匂いが、死の静寂に包まれた尚宮の部屋へとフワァンと流れ込んでいく。
「……兄様……。あの時の、お米……？」
老尚宮の、枯れ枝のような指がピクリと動いた。ソリは、黄金色に輝く重粥を匙ですくい、彼女の唇にそっ……と運ぶ。
ズズッ、ゴクリ――喉を鳴らす、小さな音。刹那、老尚宮の虚ろだった瞳に、かつての少女のような輝きがキラリと戻った。
「……ああ。……もちもちして、お日様の香りがする。……これよ、これだったのね」
ポタポタ、ジワリ――老尚宮の目尻から、一筋の涙が枕を濡らした。彼女はソリの手をギュッと握りしめ、掠れた声で、宮廷に渦巻く陰謀の「核心」をヒソヒソと囁いた。それは、かつてソリの母を死に追いやった、チェ一族のドロドロとした罪の記憶。
「……行きなさい、ソリ。……この味を忘れない者に、真実を……託します……」
しん……――老尚宮は、満足げな微笑みを湛えたまま、静かに息を引き取った。外では、ジョンホがシャキーンと剣を収め、朝日に向かって深く一礼を捧げていた。
シュッ、シュッ――ソリは、ハン尚宮から届いたピラリとした一通の手紙を握りしめた。
『……学びは終えた。戻りなさい、水刺間へ』
（母様……。私はもう、迷いません。……一粒の米に宿る慈しみが、最大の武器になることを知りました）
