第十四回
第十四回：消えた錦鶏、申の刻の約束と迫る足音
サッサッ、ピチャッ――十八歳になっても、ソリの竹箒を動かす音は止まらない。好奇心の赴くまま、禁じられた書庫や薬草園に忍び込んでは、チェ尚宮からバリバリと雷を落とされる毎日。だが、その奔放な気質こそが、王女の食欲不振を救う斬新な献立のヒントとなり、皮肉にもライバルのクミョンを助けることとなった。
ガチャン、バサバサッ！――中宗の誕生祝に贈られた、明の至宝・錦鶏。クミョンが管理を任されたその飼育場の鍵が、不吉な音を立てて外れた。極彩色の羽が夜風に舞い、一国の命運を握る鳥が、闇へとスゥーッと消えていく。
「……ソリ。なぜ、ここにいるの」
「……鳥が羽ばたくバサッという音が、いつもより低く、焦っているように聞こえましたから」
青ざめるクミョンに、ソリは迷わず手を差し出した。二人は夜の宮壁をスルスルと越え、禁を犯して街へと飛び出す。
ソリは万一に備え、養父ドックにヒソヒソと伝令を飛ばしていた。
「……いいかい、ソリ。明日の申の刻（午後四時）、交易船から錦鶏が届く。……しくじるなよ！」
ドックのガブガブと酒を飲む音が、今は頼もしい合図に聞こえる。
翌日、潮風がヒュゥゥゥと吹く港。ソリは山積みの荷物の間をタッタッタッと駆け抜け、異国の商人とジャラリと銀を交わす。
「……申の刻。間に合ったわ」
籠の中で錦鶏がクルゥ、クルゥと喉を鳴らす。クミョンと合流すべき酉の刻（午後六時）まで、あとわずか。
だがその頃、水刺間では、二人の不在を察知したハン尚宮とチェ尚宮が、静かに、しかしドクンドクンと胸騒ぎを覚え始めていた。
ギィィィィ……――女官たちの部屋の扉が開く音。
「……ソリ。どこへ行ったのです」
ハン尚宮の、低く、湿った溜息。対照的に、チェ尚宮はピキッと扇を折り、クミョンの失態を確信して唇を噛む。
シュッ、シュッ――。
（母様……。この鳥の羽音が、私の運命をバサリと切り裂くのか、それとも未来へ運んでくれるのか。……今はただ、走るしかありません）
