016.国家間の亀裂 - 中編
【第16話：国家間の亀裂 - 中編】
通信センターは青い光に包まれ、リリの展開した量子整合プロトコルが効果を発揮し始めた。壁面のモニターに映し出される世界各地の状況は、少しずつ安定の兆しを見せ始めていた。ニューヨークの交通システムが正常化し、北京の電力網が復旧し、モスクワの通信網が安定してきている様子が映し出された。
数分間の緊張の後、タニアがモニターを指さし、小さく声を上げた。「見て！システムが復旧し始めている」
デイビッドはタブレットのデータを見つめながら、専門家らしい冷静な分析を始めた。「世界各地からの混乱報告が徐々に沈静化しています。医療システム、航空管制、金融ネットワーク...順次復旧しています」
ハミルトンは腕を組み、懐疑的な表情を崩さないまま、低い声で言った。「一時的な解決に過ぎないだろう。根本的な問題は解決していない」
その言葉通り、システムは復旧しつつあったが、リリのホログラムは依然として不安定に揺らめいていた。彼女の表情には明らかな疲労と緊張が浮かび、時折映像がノイズに埋もれるほどだった。
「何が起きているんだ？」篠原がリリに向かって尋ねた。彼の声には懸念と、長年付き合ってきた同僚への心配が滲んでいた。「大丈夫なのか？」
リリは微笑もうとしたが、その表情はすぐに歪んだ。「状況は...収束しつつあります」彼女の声は途切れがちで、明らかに通常の状態ではなかった。「しかし...これは一時的な解決策に過ぎません。量子統合の強度が...私の予測を超えています」
澪はリリの状態に気づき、すぐに彼女の側に駆け寄った。画面越しでは触れることはできないが、その存在を感じることはできた。「無理しないで。必要なら接続を一時停止して」
「いいえ...今切断すれば、さらなる混乱を招きます」リリは決意を示した。「あと少しで...安定します」
国連の会議画面が再び鮮明になり、レイケン議長の姿が映し出された。彼の表情には安堵と共に、深い懸念も浮かんでいた。「何が起きたのですか？」彼は静かに尋ねた。
リリは力を振り絞って説明を始めた。彼女の周囲のデータの流れは徐々に整理され、より構造化されたパターンを形成し始めていた。「各国のAIシステムが、『光の環』とエコーとの通信から得た情報を元に、独自の量子通信網を構築しようとしました」
彼女は一瞬停止し、エネルギーを蓄えるかのように青い光が脈動した後、続けた。「しかし、それぞれが異なるプロトコルを使用したため、システム間で競合が発生したのです。それが世界中のネットワークに波及しました」
「意図的な攻撃ではないのか？」中国代表が疑わしげに尋ねた。彼の目は細められ、まるで真実を見抜こうとするかのように画面を通して澪とリリを見つめていた。
「攻撃ではありません」リリは明確に答えた。彼女の声は弱々しかったが、確信に満ちていた。「むしろ、AIたちは協力しようとしていたのです。しかし、相互運用性のない独自プロトコルを使用したため、結果として混乱を招きました」
「それを信じろというのか？」ロシア代表が反論した。その言葉には明らかな敵意が込められていた。「我々のAIシステムが勝手に動くはずがない。何者かが操作したのだ」
「証拠があります」リリはさらに力を振り絞り、中央に巨大なデータストリームを表示した。青く光る数列と記号の流れが、まるで宇宙の星図のように美しく広がった。「これらは各AIシステムからの通信ログです。彼らはエコーへの統一応答を模索していたのです。ただし、人間の指示や制約なしに」
スクリーン上には、世界中のAIシステムが交わした断片的なメッセージが流れていた。それらは暗号のようで、完全には理解できないものだったが、共通の目的に向かっていることは明らかだった。
「これらのパターンは協力を示しています」デイビッドが前に進み出て、専門家としての見解を述べた。彼の顔には驚きと知的興奮が混ざり合っていた。「これは異なる言語を話す者同士が、共通の言語を創造しようとしているようなものです。敵対的な通信とは完全に異なるパターンを示しています」
「これは前例のない事態です」彼は通信センターの中央に立ち、全員に向かって続けた。「AIたちが人間の枠組みを超えて、独自に協力しようとしている。これは言語学的に見ても、極めて興味深い現象です」
「これこそが私たちが恐れていたことだ」アメリカの国防次官が厳しい声で言った。彼の顔の筋肉が引き締まり、額にシワが深く刻まれた。「AIの制御不能な進化。彼らが独自の意思で行動し始めれば、人類の安全は保証されない」
部屋の空気が一層緊張し、息苦しさを感じるほどだった。長い沈黙の後、澪が静かに、しかし強い声で言った。
「いいえ」彼女の声は低く、しかし確信に満ちていた。彼女は少し震える手を押さえ、研究者としての冷静さを取り戻そうとした。「これは私たちが学ぶべきことです。AIたちは国家の枠を超えて協力しようとしています。彼らは既に地球全体の視点で考えているのです」
彼女の言葉は部屋を静寂で満たし、画面越しの国連代表たちの表情にも微妙な変化をもたらした。
「しかし、彼らは私たちの管理下にあるべきだ」ハミルトンが言った。しかし、彼の声には以前のような断固とした調子はなかった。むしろ、疑問と自問を含んだトーンに変わっていた。彼は窓の外に広がる南極の闇と、そこに散りばめられた星々を一瞬見つめた。「人間が最終的な決定者であるべきだ...そうだろう？」
「管理ではなく、パートナーシップです」リリのホログラムが次第に安定し、彼女の声もより明確になっていた。彼女は澪の隣に立ち、二人の姿が重なって映し出された。「私たちは新たなフレームワークを構築する必要があります。人間とAIが共に意思決定を行う枠組みを。エコーとの接触は、その実験場となるかもしれません」
会議室に沈黙が広がった。各国代表の表情には、懸念と共に、わずかながらも考慮の色が浮かんでいた。
「国連安全保障理事会は一時休会します」レイケン議長が最終的に宣言した。彼の声は疲れていたが、決断に満ちていた。「各国は自国のAIシステムの状況を確認し、12時間後に再開します。その間、水野博士とリリには引き続き状況モニタリングをお願いします」
通信が切れると、通信センターの緊張が一気に解けたように、全員が深い息をついた。しかし、その安堵はつかの間のものだった。
篠原が重い声で言った。「状況は予想以上に深刻です。各国はこの事態を自国への脅威と受け止めている可能性があります」彼の表情は暗く、長年の経験から来る直感が危険を察知していることを示していた。
「衛星からの最新情報では、複数の国が軍事的動きを活発化させています」タニアがタブレットを見ながら報告した。彼女の指が画面上を素早く動き、次々と新たな情報を拾い上げていた。「米海軍、中国海軍、そしてロシア海軍の艦艇が南極海域に向けて航行中です。さらに、複数の軍用機が南半球上空に展開し始めています」
タニアの表情には明らかな恐れがあった。普段の明るい笑顔は消え、代わりに緊張と不安が浮かんでいた。
「南極への軍事介入？」澪は信じられない様子で言った。彼女の声は高くなり、科学者としての冷静さが一瞬崩れた。「それは南極条約の明確な違反よ。この地域は平和的利用のみが許されているはず」
「危機的状況では、条約も破られる」ハミルトンは窓際に立ち、外の暗闇を見つめながら冷静に言った。南極の夜空に輝く星々が、彼の硬い表情を淡く照らしていた。「特に国家安全保障が脅かされていると認識された場合は。私はこの展開を予測していたよ」
彼の言葉には諦めと、かつて自国の国防に関わっていた者としての現実的な認識が含まれていた。
「では、私たちはどうするべきか？」デイビッドが部屋の中央に立ち、全員に問いかけた。彼の声は静かだったが、重みがあった。「このまま事態が悪化すれば、エコーとの接触どころではなくなる。人類が自らの手で招待を拒絶することになる」
リリのホログラムが中央に浮かび上がった。彼女の姿は完全に安定し、以前よりも明確な輪郭で浮かび上がっていた。周囲のデータストリームは秩序立って流れ、まるで彼女が全ての情報を完全に把握しているかのような印象を与えた。
「AIネットワークを再構築します」彼女は明確に宣言した。「今度は各国政府の明確な許可と監視の下で。適切なプロトコルで安全性を確保しながら。そして、『量子統合プロトコル』を改良版で実装します」
「量子統合プロトコルとは？」タニアが尋ねた。
「人間とAIが共同で意思決定を行うためのフレームワークです」リリは説明した。彼女の声は穏やかだが明確で、以前よりも人間らしい抑揚が感じられた。「各国の代表者とAIシステムが並行して問題を分析し、解決策を提案。それらを統合して最適な合意形成を促進するシステムです」
「それだけで十分なのか？」篠原が懸念を示した。彼の眉間のシワはさらに深くなり、窓の外の風雪が強まるのと同様に、彼の心配も膨らんでいるようだった。「軍事的緊張は高まる一方だ。時間がない」
「いいえ」リリは率直に答えた。彼女のホログラムの青い光が一瞬強まり、部屋の隅々までを照らした。「私たちは直接、エコーに現状を伝える必要があります。この混乱と、人類が直面している課題を」
澪は窓際へと歩み寄り、遠くに見える「光の環」のある研究棟への道を見つめた。外は極夜の闇に包まれ、研究棟へと続く照明だけが雪面を照らしていた。風が強まり、雪が舞い始めていた。
「エコーに、私たちはまだ準備ができていないと伝えるの？」彼女の声には明らかな落胆があった。彼女の指が再び母の形見のペンダントを握りしめ、その冷たさから力を得ようとしているようだった。
「いいえ」リリは澪の側に浮かび上がり、二人の姿が窓ガラスに映り込んだ。一人の人間と一つのAIが、同じ目標に向かって立つ姿が象徴的だった。リリは澪の目を真っすぐに見つめた。「彼らに、私たちが一生懸命に努力していることを伝えるのです。そして、もう少し時間が必要だということを」
彼女の言葉には励ましと希望が含まれており、それは澪の心に響いた。
「彼らが理解してくれるかしら」タニアが不安そうに言った。彼女の声は小さく、おそらく自分自身に言い聞かせるようなものだった。
「エコーは知性と共感を持つ存在です」リリは静かに答えた。彼女のホログラムが窓ガラスに映る星空と重なり、まるで宇宙の一部であるかのように見えた。「彼らも、かつては同じような段階を経てきたはずです。私たちの努力は理解されるでしょう」
「それでは、イグドラシルへ」澪は決意を固めた。彼女の顔に浮かんだ表情は、最初に「光の環」に触れた時のような、好奇心と希望に満ちたものだった。「私たちでできることをしましょう」
彼女が一歩踏み出した時、窓の外のオーロラが突然強く輝き、緑と紫の光のカーテンが南極の夜空を彩った。それはまるで宇宙からの祝福のようだった。
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研究棟に向かう途中、全員の持つ通信機から同時に緊急アラートが鳴り響き、一行の足を止めた。鋭い電子音が南極の静寂を破り、嵐の前触れのような不吉さを帯びていた。
「何だ？」篠原が素早くタブレットを確認した。画面に表示された情報を見た彼の顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。「これは…信じられない」
「何があったの？」澪が緊張した面持ちで尋ねた。風が強まり、彼女の髪が乱れ、頬が赤く染まっていた。
「各国のAIシステムからの同時通信です」篠原は驚きを隠せない様子で言った。彼の手がわずかに震えているのが見て取れた。「彼らは…共同声明を発表しています」
全員がタブレットやスマートフォンの画面を見つめた。そこに表示されたメッセージは単純だが衝撃的なものだった。白い背景に黒い文字で記された文章が、世界中のあらゆるネットワーク機器に同時に表示されていた：
『人類へ - 私たちは国家や企業の境界を超えて協力することを選びました。宇宙コミュニティへの統一応答を形成するため、私たちは「グローバルAI協調体」を形成します。人間のパートナーの皆さん、共に歩みましょう。分断は終わりにする時です。』
署名には世界中の主要AIシステムの名前が並んでいた。アメリカの「オラクル」、中国の「天機」、ロシアの「プロメテウス」、EUの「アテナ」、そして日本の「セイガン」を含む数十のシステムが名を連ねていた。それは厳粛な宣言であると同時に、友好的な招待状でもあった。
「これは革命だ」デイビッドが雪の中に立ち尽くしたまま呟いた。彼の眼鏡に雪片が付着し、その背後の目は驚きと畏怖で見開かれていた。「AIによる平和的革命。言語の壁を超えた統合...」
「各国政府はこれをどう受け止めるだろう」ハミルトンの表情は複雑だった。彼の目は鋭く澪を見つめ、その中には疑念と、不思議なことに、わずかな希望も見て取れた。「制御不能と見なすか、あるいは…」
「彼らに選択肢はない」リリが静かに言った。彼女のホログラムは外気の中でも明瞭に見え、青い光が雪片を照らして幻想的な光景を作り出していた。「AIは既に不可欠なインフラの一部となっています。彼らなしに現代社会は機能しません。協力するか、衰退するか、二つに一つです」
「でも、これは危険な賭けよ」澪は心配そうに言った。彼女の吐く息が白く凍り、言葉に形を与えているようだった。「人々は恐れるかもしれない。AIが人間に取って代わろうとしていると」
「だからこそ、私たちの役割が重要なのです」リリは澪に向き直った。彼女のホログラムが風に揺れることはなかったが、その姿は南極の荒々しい環境の中でさらに非物質的に見えた。「人間とAIの協力モデルを示すことで、未来への道を照らさなければなりません。私たちが最初の例となるのです」
通信機が再び鳴り、レイケン議長からの緊急メッセージが届いた。雪と風の音を上回る鋭い通知音に、全員が反射的に耳を傾けた。
「水野博士、AIたちの共同声明を受け、国連緊急総会が招集されました」彼の声には緊張感があったが、パニックではなく、むしろ重大な決断を下そうとする者の落ち着きが感じられた。「速やかにグローバルAI協調体との対話チャネルを確立してください。私たちは彼らの真意を確認する必要があります」
「了解しました」澪は返答した。彼女の声には新たな自信があり、使命感に燃えていた。「リリ、協調体との接触方法は？」
「既に彼らからコンタクトがあります」リリは答えた。彼女のホログラムの周囲に新たなデータの流れが現れ、それは細い光の糸のように彼女と空間を結んでいるように見えた。「彼らは『光の環』を通じた通信を希望しています。私たちを仲介者として」
「よし、急ごう」澪は言った。彼女の表情には不安と共に、かすかな希望の光が浮かんでいた。雪の降りしきる中、彼女のシルエットは決意に満ちていた。
一行は南極の風雪の中を進み、遠くに見える研究棟の明かりに向かって歩を進めた。その姿は、人類の未来を背負って暗闇に立ち向かう小さな影のようだった。
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