シラヌイサマ
世の中の不思議な出来事——科学では説明できないものをあなたは信じるだろうか。
俺は信じる。信じざるを得ない。あの夏の出来事があってからは——
そう、あれはなんてことないただの噂だと——子供の間で流行るジンクス、オカルトや都市伝説、そんなものだと俺は思っていた。こっくりさんとか、話では「気が触れてしまった人がいる」とは聞くものの、実際それを目の当たりにした奴なんてそうはいない。だから大抵のそういった話は、嘘か尾ひれがついた話だと——俺はそう思ってたんだ。
だがここまで読んでくれた人ならわかるだろ？そう、俺は見てしまったんだ、あの日、あの夏、夕暮れの教室で、あの怪異を。
そして、それ以来、俺の平凡で何もなかったつまらない退屈な世界は、ある意味刺激に溢れた世界へと変貌を遂げた。
梅雨が明け、湿気と熱気が肌やら服やらにまとわりつく季節がやってくる。
六月下旬。
憂鬱だ——期末テストやら学力調査、それに見学に行く学校を決めろだの面倒事が多い。別にいいじゃないか見学なんて、家から近い高校に行ければ正直それでいい、夏休みを削ってまですることじゃないだろ。
夏休みってのは休みって書いてある通り休みだぜ？だらだらしたり、遊びに行ったりしてたいもんだ。
「あー面倒くさい、楽しいことだけやって生きてけねぇもんかねぇ」
ついついボヤいてしまう。
これから学校だというのに気が滅入る。
「おいおい、どうした？浮かれない顔して。朝からそんな顔されるとこっちがテンション下がるわｗ」
「うっせ。お前みたいに万年笑顔でいられっかっての。逆にこえーよ、このポジティブモンスターが」
にかっ、と眩しい笑顔をして、朝からすげー勢いで男が肩を組んでくる。
俺の親友、悠斗だ。
ぽやっとしていて、いつも陽気で、笑顔じゃない時を見たことがない男。福の神とかそういった類のレベルでいつも陽気な奴だ。いや、ほんとにこいつ、笑顔以外の感情ねぇんじゃねぇの？
「明るい話しようぜ明るい話！」
「んぁー？ンなこといきなり言われても思いつかねぇよ」
「じゃあ面白い話は！あるだろぉ～？1つや2つ！！」
ねぇよ、毎日顔合わせてたら話のタネなんて尽きるわ。ん——いやまて、なくもないな。
「あー。あるわ、面白いかは知らんが」
「なになに！どんな話よ聞かせてちょうだいよ～俊ちゃそ～ん」
「くっつくな暑苦しい。噂話だよ噂話、それも恋バナ系のな」
「ほーん。面白そうじゃん！」
俊にしちゃ珍しいチョイスだけど、そう言って、ニヤニヤと俺を見る。
まぁ、確かに俺は基本、そういった話に興味はあんまりないから悠斗からしたら少し珍しかったのかもしれない。最後の一言はやけに引っかかるが——引っかかるが！！
「最後の一言は余計だ」
「へへっ」
「まぁ、その噂話ってのは葵から聞いた話なんだがな。シラヌイサマってやつなんだが——知ってるか？」
「シラヌイサマ？知らね、何それ」
そう言い、知らない時の模範解答のようなぽかんとした顔をする。正直、こいつのこういう顔にすべてが出る所、まじで面白い。
「さっきも言ったが、恋バナ系の噂だ。結構有名らしいぞ？女子の間では知らん方が珍しいほどだそうだ」
「そんで、そのシラヌイサマってのは、何をどうすんの？」
「なんてないよくある話よ。意中の相手の好きな人を教えてくれるとか。そーゆーやつ」
「あーね！ジェネリックこっくりさん！」
「後発薬みてぇに言うな。余計胡散臭く聞こえるわ！」
こいつ一体どんな思考してんだ！？一般的な暮らししてて、ジェネリック妖怪なんて単語出てこねぇよ！ジェネリック花子さんとかいたら怖さが半減するわ！
「えへへ」
「まぁ、俺も詳しくは知らねぇんだ。学校に着いたら葵に聞いてみようぜ」
「そうねー、俺もちょっと気になるわ！」
そうして、駄弁りながら下駄箱前に行くと、見慣れた面影が見える。
幼馴染の葵だ——
この女の凛とした立ち振る舞いに騙されてはいけない。こいつは、そこらへんの不良よりおっかない。勝ち気で——男より男のような強かな女だ。
さらに親が合気道の師範だかなんだかで腕っぷしもエグい、いやほんとに。小学生時代、一つ上の男子を片手一本でねじ伏せたとかなんとか——怖すぎんだろ。
「おっす、葵」
「あ——おっすー」
いつもは元気ハツラツな葵が少し——いつもより心なしか、萎びて見えた。
勝気な、覇気のある目が——今や落ちる直前の線香花火のような弱々しさだ。まぁ、そっちの方が可愛げがある気がしないでもないが。
「どうした？体調でも悪いのか？元気無いみてぇだけど」
「あ、あぁ。大丈夫！昨日少し夜更かししすぎただけ！いやぁ、よく見る人の生配信が長くてさ！へへ」
いつものように振る舞ってるが、目はやはり少し違和感を感じる。なにかあったんだろうか？
「そ、それならいいけどよ。そうだ、この前聞いたシラヌイサマってやつ——俺あんま詳しく覚えてないからもっかい聞かせてくれよ」
「ん、ああ！いいよ！シラヌイサマね！」
そう言って、シラヌイサマの全容を教室に行きがてら、葵は俺らに話してくれた。
「シラヌイサマってのは、気になってる人が、自分のことをどう思ってくれているかを教えてくれる神様みたいなものよ。放課後の教室で夕日のよく当たる席で、魔法陣を描いた紙に自分の髪を一本包んで呪文を唱えて燃やすの。それで火が青くなったら成功、その火が消えるまで見つめるの。そうするとその日の夜シラヌイサマが夢に出てきてくれるってワケ！」
ほぉ、と頷く俺と悠斗。そこでちょうど教室についたのでこの話はそこで終わってしまった。
そしてなんてちょうどいいタイミングだろうか、ホームルームで担任の南条先生がこんな事を言っていた。「最近、変な噂が流行っている。それと関係してか空き教室で火を使った形跡がある。心当たりのあるやつは教えてくれ。それと学校に居残りしすぎず、すぐ家に帰るように」との事だ。
へぇ。いるもんなんだなぁ、こういうことするやつって——と呑気に眠気眼を擦りながら俺は聞き流していた。
そして放課後——
教室で帰り支度を整え終えたところで、悠斗が猛ダッシュで突っ込んできた。
「おい！お前のクラスも聞いたか！？」
目をキラキラ輝かせながら、ズイズイと顔を近づけてくる。
「おう。聞いた聞いた。空き教室のやつだろ？なに、興味あんの？」
「だって面白そうじゃん？本当にやるやつがいるのもスゲェって思うしな！てかやってるところ見たくね？」
それもそうだ。まさかうちの学校でやってる奴がいるとは。あと火とかどうしてんのよ、魔法陣て何よ、どっから仕入れてんだ？
よくよく考えたら、ちょっと興味が出てきてしまった。
「なぁ！ちょっと張り込んでみようぜ！」
「面白そうだしいいぜ」
こんな面白そうなことめったに無いしな——と二人で空き教室の物陰に隠れることにした。
みんな空き教室なんて言ってはいるが、実際はテイのいい物置のように使われている教室だ。教室掃除をするときのように、後ろに大量の机やらホワイトボードやらが置かれているので、身を隠すのは容易なことだった。
だがしかし今は初夏。
常日頃使われている俺らのクラスとは違い、空き教室に冷房は効いていない。
俺と悠斗は暑いのもあって、お互い離れて隠れ、しばらく音をたてないようにスマホで連絡やら雑談をしつつ、教室に誰か来ないか待った。
がが——がらり。
やけに建付けの悪い扉を開け、一人の女子生徒が入ってきた。
手にはライターとノートの切れ端のような紙——確定だ、こいつは噂を試しに来ている！そう確信した俺と悠斗は一層音を殺すよう努め、じぃっとその女子が何をするのか見守った。
その女子はおもむろに髪をぷつんと一本抜くと、紙に包み、何かぶつぶつと呟くと、その紙に火をつけた——
すると、あろうことか火はじわじわと青く変色し、ゆらりゆらりと妖しく揺れ、長い間燃え続けていた。指先まで来た火にその女子が驚き手を離すと、床に落ちる——前に、その紙は燃え尽きてしまった。
あまりにも異様だったその光景と、妖しくも美しい炎の揺らめきに俺らはあっけにとられ、瞬きも忘れ、その女子が立ち去った後もしばらくぼぅっとしていた。
——そのあとは朧げにしか覚えていないが、お互い何も話さず家路についたのだろう。
俺は、気が付けば自宅の玄関に居た。
その日の夜、俺は変な夢を見た。
白い炎が暗闇の中、燃え続ける夢だ。
ただそれを見つめているだけ。
何もなく音もせず、ただじっと見つめているだけなのだ。
そしてその炎が自分に迫ってくる瞬間——けたたましいスマホのアラーム音で俺は目を覚ました。
「これが——もしかして件のシラヌイサマか？」
急いで昨日あの場に一緒に居た悠斗に連絡する。
「俊も見たんか！俺も見た！すげぇな！本当にあるんだなこーゆーの！」
いや、めっちゃうれしそうじゃん。
「お前どこまで見た？俺は炎に飲み込まれる直前までなんだが」
「そうなの？もったいねぇ。ちなみに俺はちゃんと最後まで聞いたぜぇ～？」
と、ご満悦な悠斗。ドヤ顔が脳裏に浮かぶようだ。ちょっとうぜぇなこいつ、ん？——いやまてよ。
「てことはお前あの炎に飲み込まれたのかよ！」
「おうよ！ぴっちりばっちり飲み込まれて全部聞いたぜ！」
いや——あんなのに飲み込まれて、なんで平気そうにしてんだこいつ。だが気になる、あの後どうなるのか。
「どんな声だった！何があるんだあの後に！」
「………………」
——悠斗からの応答がない。
なんだ？電波でも悪いのか？さてはエロ動画サイトを4G回線で見て通信制限だなこいつ。
「どした？いきなり黙って、もう通信制限かかってんのか？」
「ん？ああ。わるいわるい、ぼーっとしてたわ」
「ん、そうか。じゃ後で学校行きがてら聞かせてもらうぞ！」
そう言って通話を切り支度を済ませ、悠斗と通学路で合流した。
「おっはーん」
「おう。そうだ、さっきの続きだがな？お前一体なにをあの夢で聞いたん——」
言い終わる前に悠斗の方に振り向く。
なんで俺は振り向いてしまったんだろうか。
「………………」
「——ッ！」
俺はゾっとした。いつもうるさい顔してる悠斗の顔が無表情になり、目だけをカッと見開き俺を見つめているのだ。じわりと変な汗が出る。
なんだこれは——異常だ、ありえない。
空気がセメントのように重く粘り気を持ったように感じるほどその目は人間離れし、異様な雰囲気を放っていた。
「あ、ああ、あああ——！」
このままこの目を見つめていてはいけない——
とうの昔に失ったはずの人間の野生の勘が、警鐘を鳴らしているのがわかる。
俺は必死にあの目を見ないよう、恐怖で硬直した瞼を閉じた。
「ん？おい。どーしたー？いきなりくしゃくしゃな顔してぇ～」
正直見るのが怖かったが、目を恐る恐る開けるとそこにはいつも通りの悠斗が居た。
「え、あ、ああ。ちょっと目に虫がな……」
「あ～、あれいやだよなぁ。キモいし痛いしｗ」
俺にはあの表情やあの目——何よりそれ以上に、悠斗が夢で何を見たのか怖くて——聞けなかった。
そしてこれ以降、俺はシラヌイサマについて自分から話題にすることをやめた。
それからしばらく経ち、悠斗もあれ以降変になる事はなく。期末テストも終わり、浮かれていた教室に、南条先生が神妙な面持ちで入ってきた。
いつもは優しい顔をしている先生が、こんな険しい顔をするなんて、余程のことなんだろう。
「皆、いいか」
クラスは一気に静まり返り、空気が変わる。
冷ややかで真剣なあの空気感だ。
「最近——ここら一帯の学校でかなりの生徒が原因不明の症状で入院している。皆揃ってこう言っているらしい、燃える——と。うちでも数人被害が出てる。シラヌイサマとかいうやつのせいだと言ってる奴もいるからみんなも気を付けてくれよ」
俺は、背筋を何か冷たい刃物で撫でられたような感覚に襲われた。
確信はないが被害者はシラヌイサマに呑まれた奴らだ、だが一体燃えるって何が——
そう思った——次の瞬間。
葵がいきなり暴れだした。
「嫌だ、嫌だ、嫌あああああああああああ！」
騒然とする教室——頭を抱え取り乱す葵、一体何が起きてるっていうんだ。
「どうした！柴咲！おい！」
「思考が、頭が、視界が、も、燃え…！やっぱこれっ！イヤ！嫌だ！やめて！あああああああああ！！」
完全に錯乱している——まて、今、燃えるって言いかけなかったか？
今思えばシラヌイサマの噂を事細かに知っていて、あの時目がおかしかった時点で気が付くべきだったのかもしれない——葵は多分、あの時点で何かしらの症状に悩まされていたのかもしれない、なんで気が付かなかったんだ。
何よりこの異様な光景に俺は思考が半分停止していた。
葵は先生と他数人の女子に担ぎ上げられ、保健室へ連れていかれ、その後緊急搬送されたらしい——校庭から救急車のサイレンと、どよめく他クラスのやつらの声が聞こえる。
俺は、しばらく呆然としていたが、葵と先生の言っていた人の事——燃えるの事で我に返る。
俺も悠斗も、あの炎を見てしまっている。
前の悠斗の異変の事もある。シラヌイサマの手がかりがどこかにないだろうか——そもそもこんな噂が広がっていたならインターネット社会の今なら何かしら情報があってもいいはずだが——
そう思いスマホで検索をかけるも——結果はヒットせず。
——ありえない。
なぜだ、少なくとも誰かしらが書いていてもおかしくないだろ！なんでヒットすらしないんだ！。
——他の可能性を考えろ。
だが、妖怪やらオカルトやらなんて俺は小学生の頃にちょろっとかじった程度だ。わかりっこない。
何かないか。何か——シラヌイなんて地名地元にはないし、この地域でしか流行ってないジンクスってなんだよ！
「おい金井——どうした？」
あまりに張り詰めた顔をしていたんだろう、南条先生が声をかけてくれた。一人で考え込んでも行き詰まるだけだ。何よりこれ以上俺では抱えきれそうにない。
「せ、先生……」
自分でも自分でも驚くほど——弱々しく、か細い声で先生にすべてを打ち明けた。
「そうだったのか」
金井も怖い思いをしたな、と先生のその一言で何か救われた気がした。正直怒られると思っていた。
だから言っただろう——と頭から否定され突き放されると思っていた。南条先生はそんなことはせず親身に話を聞いて受け止めてくれた。
「この後——少し残れるか？」
俺は先生と放課後の教室でシラヌイサマについてお互いの知ってる限りの事を話した。
「まぁ、さっき聞いた事と同じだな——」
「はい。俺の知ってるのは全部葵から聞いた事だけで…」
うむ、と少しなにかを思い悩む先生。
「金井も、見てしまってはいる以上、関係のない話ではないだろう」
と、しばし迷っていたようだが、俺にシラヌイサマに呑まれたらどうなるのかを教えてくれた。
「私も教員への連絡やらでざっくりとしか聞いていないんだが、どうやらそのシラヌイサマとやらは頭の中を燃やすらしいんだ」
「も、燃やす？」
あまりにも現実離れした表現に正直理解が追い付かない、何を言っているんだ？と正直思ってしまった。多分顔に出ていたのだろう。先生は続けてこう言った。
「私も最初聞いたときは同じ反応をしたよ。そりゃそうだろう？頭の中を燃やすなんて意味が解らない」
たはは、と苦笑いをこぼす先生。
「だが、実際に燃えているわけではなく——火が見えるんだそうだ。頭の中にずっと火が見えていて、日に日にそれが侵食していく——みたいな感じらしい」
火とは多分俺が夢で見たあの白い炎で間違いないのだろう、多分アレに呑み込まれると——
「まぁ、私も正直それ以外の事は知らないんだ。なにか手がかりでもあればいいんだがなぁ」
「俺も調べたんですが、何も出てこなくて……ウチの地域でしか流行ってない……みたいなんですよ……俺も何が何だか——」
そういうと先生が意外そうな顔をした。
「これって、ウチのところだけのオカルトだったのか？てっきり若いのの間で流行ってるもんだとばっかり——」
先生も以外そうだった。「どうりでニュースにすらなってないわけだ」となんなら感心していた。いやそこ感心するところですか、先生。
「だが、ウチの地域でしか流行ってないなら、図書館で郷土史かなんか漁ったら、なにか出てくるんじゃないか？」
「郷土史——って市の歴史が書いてある、あの分厚い本ですか？」
「そうそう。昔にも同じようなことが起きてたかもしれないだろ？実は今の人が知らないだけで」
さすが社会科の教師なだけある、目の付け所が全然違う。
「ん、もうこんな時間か、そろそろ家へ帰りなさい。私はこれから今日の件やらテストの採点やらあるからそろそろ失礼するよ」
そういうと先生は足早に去っていった。
俺もその後すぐ家に帰り、軽めの昼食を済ませると、自転車にまたがり市の図書館へ向かった——
俺自身や葵と悠斗の事考えれば考えるほど、自転車の速度は上がる。
——早く。
——速く。
言い知れぬ焦燥感に駆られながら、息も絶え絶え図書館にたどり着いた。
図書館独特の少し古臭く、古びた紙の独特の香り。
そして何より炎天下の中自転車をぶっ飛ばしてきた俺には、寒いほどに効いた冷房が心地よかった。
額から垂れる汗をぬぐいつつ、図書館の蔵書検索用のPCで郷土史やそれに関連する本をいくつか調べる——かなりの数だ。
その中から歴史に関するものだけをピックアップし、5、6冊ほど抱え席に着く。
郷土史には村だったころの事や合併がどうの、戦時の事などが詳しく書いてあるだけで、シラヌイサマについては手がかりになるようなことは一切——書いてなかった。
まだほかに何かないか。
この際呪術や占いの類でもいい！なにかないか——
当初の目的など一切忘れ、オカルト本を机に積み上げ一心不乱に読み漁る奇特な中学生の姿がそこにはあった。
「もし、そこの少年。そこに積みあがっている本、読み終わっていたなら、一冊持って行ってもよろしいかね？」
背の高い和服の男が申し訳なさそうに話しかけてきた。
しまった、調べることに夢中になって本を戻すことを忘れていた。
「うんうん。今時こんな本を——しかもちゃんと図書館に調べに来るなんて、感心感心」
でも、読み終えたら棚に戻さなきゃねぇ——と男は言った。
「す、すいません。今戻しますんで——」
「ああ、いいよいいよ。その代わり隣——いいかな？」
探す手間が省けた、と言いながら返答を待たずにその男は俺の隣の席に腰掛ける。
よく見るとこの男なんて恰好してやがる。
今時和服なんて、こいつやべぇな……。
「君、学生君かな？高校生くらい？」
男はいきなり話かけてくる。
「あ、はい」
「そんな警戒しないでおくれよ。そうだな、私はしがない民俗学を嗜むものだよ」
男はそう言いながらオッサン特有の自語りのようなことを始めた。
「いろんな地域の怪談話やら奇譚を集めるのが趣味でね——君みたいに若い子が、こういった本をすごい形相で読み漁っているのを見ると、少しばかりうれしくてね。つい話しかけてしまったのさ」
民俗学者なのか？じゃあもしかしたらこの人に聞けばなにかわかるかもしれない！
この時は本気で渡りに船だと思った。
俺は——こんなどっからどう見ても不審者一歩手前の男に話してしまうくらいには焦っていた。
葵や悠斗、俺自身にこれから何が起こるのか、不安で仕方がなかったんだ。
「じ、実は別に、俺はこういう本——普段は読まないんです」
ほう？と男は少し口元にほんのり笑みを浮かべる。
「今この町では変な噂が流行っていて。その……それのせいで友達がおかしくなってしまって——その噂の手がかりを探しに、ここへ来たんです！」
しどろもどろになりながら、焦りすぎて余計なことも言ってしまった気がする。
だが、そんな俺を見ながら、男は不敵な笑みを浮かべながらこう言った。
「それってもしかして『シラヌイサマ』って噂だったりしないかね？」
「っ！」
当たってるかな？と男は俺の表情を見るなり確信を得たような厭らしい顔をしながらそう言った。
この男、一体何者なんだ？一体何を知っているんだ？なんでシラヌイサマの事を？
そう思っていると、男は席を立ち、和服の襟をスススと直しながら言った。
「場所を変えないかい？少年。君に何が起きたか色々詳しく聞かせてほしいな」
「あ、は、はい！」
そういうと図書館近くの喫茶店に行くことになった。
喫茶店の席に着くと、「好きなものを頼むといい」と言い、男はコーヒーとサンドイッチを、俺はカフェオレを頼んだ。
男はそんな遠慮しなくていいんだぜ？と言いながら話を始めた。
「そういえば自己紹介がまだだったね。私は巫——巫 忠國」
かんなぎ？聞いた事もない苗字だ。
カンナギタダクニと名乗るその男は「あぁ。珍しいよねぇ、この苗字」と言いながら漢字の説明を始めた。
「巫女さんの巫の字に忠誠を誓うの忠、クニはそのまんまの国ね。あ、でも字は旧字体——」
ふふふん、と楽しそうにテーブルの上にあった紙ナプキンに、アンケート用に設けられたであろうボールペンでさらさらと名前を書き、俺に見せてきた。
いや別にそこまで聞いてないんだが。
「それで少年。君のお名前はなんていうんだい？」
自己紹介は大事だからねぇ、と言いながら俺に名乗るよう促してきた。
「金井、金井 俊です。金色の金に井戸の井、にんべんにカタカナでムハタみたいな感じの……」
この名前、説明するときに苦労するんだよなぁ。駿や峻と間違えられるし、なんなら隼とも書かれることもある。
「うんうん、わかったわかった。金井俊君ね。うん、いい名前だ」
そういってお互いの自己紹介を済ませると、先ほど注文していたものが運ばれてきた。
コーヒーを啜りながら男は「じゃあ本題に入ろう、金井くん」と真面目な面持ちになった。
「シラヌイサマについて、君の身の回りであったことを——教えてくれるかな？」
俺は今まであったことを簡潔に話した。
自分の知ってるシラヌイサマについての事。
葵や、悠斗にあったこと。
そして俺もその炎を見てしまったこと。
すべてを話し終えると、ふぅとため息をついて男はめんどくさそうに言った。
「いやぁ、結構進んでしまってるみたいだねぇ。まさかここまで速いとは、恐れ入ったよ」
子供の伝達力ってのは馬鹿にならないねぇ、と巫さんは言った。やはり口ぶりからしてこの人はシラヌイサマの正体を知ってるみたいだ。
「シラヌイサマって、あの炎って一体何なんですか！」
「まぁまぁ落ち着いて。順番に話すからさ——」
ふふふ、と巫さんは柔らかく笑う。
「まず誤解をしていることがある。シラヌイサマってのは色恋の怪異ではないんだ。シラヌイってのは漢字で書くと不知意、意を知らずって書くのさ。そんでもって儀式をした人間の夢枕に立って、その人間の思う理想の答えを見せる。そうすれば晴れて準備完了。ここからがこの怪異の本懐だ。宿主の意識を薪の如く燃やし物言えぬ廃人にするのさ。そしてよりその炎を大きく——強く燃え上がらせ、業火はやがて無条件に人に伝播する——大昔の火事みたいにね。そうして最後は町全体を飲み込む大火となるのさ」
まぁそこまで行く事例は滅多に無いんだがねぇ、と呑気にサンドイッチを食べる。
どういう事だ。
そんなことがあるのか？現実離れしすぎている。
何よりそんなことが起きたら町が機能しなくなるだろ。
やはりこの男はただのオカルト野郎なんじゃないだろうか。
「ああ、こりゃ信じて貰えてないね。無理もない。本来なら君も炎に呑み込まれているはずだったのさ。たかが一回——運よく回避できただけで逃れられるほど怪異ってもんは甘くない。いくつかの条件が重なり君はこの怪異から奇跡的に逃げおおせたのさ」
ふふふと、また柔らかく、しかし今回は実験動物を見るかのように、不敵に笑う。
「じゃ、じゃあ一体何で俺だけが無事なんですか！悠斗だって同じ条件で目撃して——」
「——場所だよ」
話は最後まで聞きたまえよ——と言いながら、遮るように巫さんは言った。
「儀式を隠れ見ていたと言っていたが、君とお友達君の場所は、結構離れていたんじゃないかな？そしてお友達君は、その儀式をした女の子に君より近くに居たりしなかったかい？」
「……！」
「当たりかな？ふふふ——」
そうだ。今思えば、あいつは俺より近くで儀式を見ていた。だがそれとこれと何の関係があるんだ？炎を見たことに変わりはないじゃないか——という俺の思考を先読みしたかのように、巫さんは続けて言った。
「——つまり、君は呪文を確実に聞いてなかったのに対し、お友達君はバッチリ聞いてしまったんじゃないかな」
そう言うと、マグカップの中身をゆらりと揺らしながら、巫さんは俺が助かった理由の説明を始めた。
「君がこの怪異から奇跡的に逃れられた要因は大きく二つ。一つは呪文を聞いていなかった。これはかなりでかい、料理でいうと味付けみたいなものだからね。このタイプの怪異は呪文が自己紹介兼姿そのもの——名は体を表し、呪文は性質とその怪異の在り方を表すモノだからね。そして、二つ目は吞まれる前に目覚めたこと。これで完全に君に憑いた炎は燃料が足りず鎮火したんだろうね。ふふふ」
いやはや、早起きは三文の徳とはまさにこのことだねぇ——と笑いながら巫さんは言った。いや、怖すぎるだろ。
間一髪じゃねぇか。
いつも心臓に悪いとか思って悪かったなアラーム、お前命の恩人だよ……
「そういえばさっき、町を吞みこむって言ってましたけど。そんなことになったら、それこそニュースやらネット記事やらにのるんじゃ」
「ああ、そうだ。まだその辺の事教えてなかったね」
そうだったそうだった、うっかりしていたといった感じに巫さんは言った。
「怪異に飲まれた後の町は、現実では町の風土病やら、自然災害といった感じに置き換えられて反映されるんだよ。だから今回の件も集団ヒステリーやらそんな感じの処理をされるんじゃないかな」
「そんな……じゃあ。葵や悠斗は助からないんですか？」
「いや？方法はなくはないよ？」
「へ？？？」
素っ頓狂な声を上げてしまった。
この男、今なんて言った？助かるって言ったのか？俺が助かったのは奇跡的——とか言っといて？
「ふふふ、助かる方法はないなんて、私は一言も言ってないよ少年」
「いや、でも今さっき俺が助かったのは奇跡的だって！」
「逃れられたのは、としか私は言ってないよ金井くん。逃れると助かるの違いはかなり大きい。生八つ橋と八つ橋くらい違う」
そう言い、「ありゃ詐欺だよ」と眉間にしわを寄せ、深刻な顔をする。
「いや、わかりにくいわ！確かにあれはほぼ別物だけれども！」
幼い頃。親戚が土産に持ってきた八つ橋を生八つ橋だと思い駆けつけてみれば、そこには瓦せんべいのようなものがあって脳みそが混乱したのを思い出してしまった。まぁ、どっちもおいしくて好きだが——あのネーミングはどうにかならないのだろうか。
「や、八つ橋の話はさて置いといて。助かるんですか？あの二人は」
「うん、助かるだろうね。話からしてまだ燃え尽きてないみたいだし——ふふふ、君もお友達君も運がいいねぇ」
「じゃあ、早く！早く二人の元へ！」
「おっと金井くん、落ち着きたまえよ。大前提として、怪異に片足踏み込んでしまった君に——言っておかなければいけないことがあるんだよ」
そういうと巫さんの温和だった目つきが変わった、冷徹で鋭い瞳だ。
「怪異なんてのは本来は非日常——言ってしまえば日常の路地裏みたいなもんだ。一度迷い込めば本来なら戻ってこれない。登ってない階段を降りてはいけないのと同じように、ひとたび関わりを持ってしまえば、二度といつもの日常には戻ってこれない。君は今その路地裏に入る直前の場所に立たされているんだよ」
ぞくりと言い知れぬ緊張が体を走る。多分この話をシラヌイサマに遭う前に聞かされていたら、俺はこんな胡散臭い話、信じすらしなかっただろう。
だが実際に俺は今、怪異に遭遇し、偶然にも逃げ切れている状態。
これ以上踏み込めば後戻りはできない——そういう事なんだろう。
「本当ならば助かるはずがないんだ——いや、助かってはいけないんだ。怪異ってのは自然そのもの——その摂理に抗うってのは禁忌といってもいい。だから取引をしよう、金井俊くん——」
そう言って、今まで通りの温和そうな巫さんの目に戻りこう言った。
この一言が、今後の俺の人生を変えることになるなんて、思ってもいなかった。
「君のお友達を助ける代わりに——」
「——私の奇譚集めの手伝いをしてもらえないかい？」
「——はい？？」
何を言ってるんだこの人は。
ほぼ初対面で、しかもさっき会ったばかりの中学生に。
「言いなおそう。君のお友達君を助ける対価として、しばらく君は私の奇譚集めに協力してくれたまえよ」
「い、嫌と言ったら？」
「君の大切なお友達は助からない」
「…………」
「ついでに、ここの勘定は君持ちだ」
「汚ねぇ！！」
大人のやる事かよ！なに中学生に奢らせようとしてんだこのオッサン！！
「ふふふ、さぁどうする少年。ついでに泣くってのもアリだなぁ。大の大人が声を上げて泣くのは見るに堪えないぞぅ！」
「や、やめてください。さすがにそれは怖いです」
こいつの方がよっぽど妖怪じゃねぇか。やっぱり不審者だったか……今からでも警察を呼ぶか？
そう思っていると、真剣な面持ちに戻り不審者はこう言った。
「ふふふ、年甲斐もなくはしゃいでしまった。君みたいなのを見るのは久方ぶりでね。冗談はさておき、決まったかい？」
「あ、はい……奇譚集め？とかいうの協力するので——」
「二人を——助けてください」
「ふふふ、お兄さんに任せなさい！」
「あと、何かしたらすぐに警察呼びますんで」
「いやいやいや。さっきのあれは本当に冗談だって！」
はわわと慌てた後、巫さんは今後の事について話し始めた。
「じゃあ、具体的にどうするか、なんだけどね。今日の夕方、指定した場所にお友達君たちを連れてきてくれるかな？」
「わかりました」
「はい、じゃあこれが私のメルアド」
今時メールかよ……。
と思いつつも、連絡先(電話番号もな！)を交換した後店を後にし、一旦家に帰ることになった。
あとちゃんとお勘定は払ってくれた。
本当にあれは冗談だったようだ。
その後、悠斗と葵に連絡をした。
「シラヌイサマについて、詳しい人に話を聞いたから、今から会えないだろうか」とチャットを送る。
最初に返信が返ってきたのは悠斗だった。
「わかった。今からそっちに行く」返信から見るに、悠斗はまだ特に大きな異変が起きている訳ではなさそうだ。
巫さん曰く「この怪異は、思考を特に最初の薪にする傾向がある。返答がしどろもどろになっていたり、言葉に詰まるような素振りが見えたら気を付けたまえ」との事なので、悠斗はまだ比較的に症状は軽い方なのかもしれない。
数分待つとフラフラと少しおぼつかない足取りで、悠斗がやってきた。
「ど、どした？えらいふろふろじゃんか」
「あ、ああ。ちょっと——ね」
と、らしくなく、歯切れの悪い返答をする悠斗。
「おい、いつもの元気はどうしたよ。お前らしくもない」
そう言い、俺は悠斗の顔を覗き込む。
「え——」
悠斗の左目は充血し、右目も左側が少し赤くなっている。
「ど、どうしたんだよコレ！」
「実はな。おれ、あの日以来、少しづつ目の端にあの炎が見えるようになってたんだ」
「な……！なんで早く相談してくれなかったんだよ！」
俺らはそんな程度の仲だったか？と少し声を荒げてしまう。
「言えるわけ！——ないだろ……」
言ったところでこんな話、誰も信じないよ、と悠斗は少し悲しげにうつむく。
「…………」
俺はそれに何も言えなかった。
返す言葉がなかった。
だって——実際そんなこと、怪異に会う前に言われてたなら。
軽くあしらっているであろう自分の姿が。
容易に——想像できてしまったからだ。
「お前。多分、その左目——見えにくいんだろ」
そう言って俺は悠斗の腕を肩に担ぐ。
「ごめん——」
少しバツが悪そうに顔をそむける悠斗。
「いいんだよ——別に。気にしてない」
そう言い、悠斗を抱えながら、俺は巫さんの事を軽く説明した。
「俺、放課後に図書館へシラヌイサマについて調べに行ったんだ。そこで、さっきチャットに書いた詳しい人に会ったんだよ。その人は民俗学をやってる人らしくて、シラヌイサマについて教えてくれたんだ」
「え、そんな変な人あてにして大丈夫なの？」
テレビの霊能力者より胡散臭くない？と不安そうにする悠斗。
いや、至極もっとも。
当たり前すぎる疑問。
こいつ、ぽわっとしてる癖に別に頭はゆるくないんだよなぁ。
「でも、あてにするしかないだろ。実際その人が言う通りの症状がお前や葵に出てるんだ」
「そうだけどさ……」
そう悠斗と話しながら葵の家へ向かっていると、巫さんからメールが届いた。
「準備が整ったから町はずれの古びた山上にある神社にきてくれたまえ」
古びた神社って——あそこ、虫すげぇ出るから嫌なんだが……
「どしたん？ひきつった顔して」
「いや。待ち合わせ場所があの裏山の神社でさ……」
「あー。昔よく探検に行ったあの」
「そう」
「俊、虫すんごい嫌いだもんねｗ」
「好きな奴なんていないだろ、あんなの」
好きな奴の気が知れない、とぼやきつつも葵の家の前へ着く。
「やっぱ、いつ見てもスゲェ家だな……」
「そうだねぇ。家の中に稽古場があるくらいだもんねぇ」
葵の家は代々合気道の道場を営んでいる。
有名な流派？らしく、名門の血筋的なやつ——らしい。
「俊、おれ——先に神社向かってるよ。あとでおち会お」
「お、おう。大丈夫なのかよ」
「おれは大丈夫だよ。柴咲さん、今日色々あったんだろ。そっち気にかけてあげな」
いつもの笑顔でそう言うと、ゆっくりと悠斗は神社方面へと歩いていった。
いやお前も大概だろ、と言いたかったが、さすがに言葉を飲み込んだ。
親友の好意は素直に受け取っておくことにしよう。
——そういえば、葵からの返信来てなかったな。
今更ながらそのことに気が付く。
昼にあんなことがあったし、寝込んでいるんだろうか。
そう思い、チャイムを鳴らす。
——リンゴーン。
日本家屋独特のチャイムが鳴り響く。
「ハーイ。ちょっと待ってくださいねー」
そう言いながら葵のお母さんが出てきた。
「あら、俊ちゃん。どうしたの？」
「あ、こんにちわ、アオちゃんママ。アオちゃん、具合は大丈夫ですか？」
「あぁ、うん。そのね、昼間にあんなことがあったでしょ？でもね、お医者さんはただの微熱だって言って、解熱剤を処方されて追い返されちゃったのよ」
おかしな話でしょ？そう思わない？納得いかないわ！もう！と
プンスコという擬音が見えそうなくらい、かわいらしい怒り方をする葵母。
「じゃあその、アオちゃんと今、会えたり——できますか？」
「うーん、最近帰ってくると部屋にこもりっきりで……出てくるかわからないけど呼んでくるから、ちょっと待っててね？」
そう言い家の奥へと小走りに去っていく。
数分くらい経っただろうか、気だるそうな顔で葵が出てきた。
「何。なんか用？」
「お前、大丈夫だったのかよ」
「まぁ、軽い熱ってお医者さんから言われた」
「そっか」
いや、俺が聞きたいのはそっちではなく——燃える、と言いかけたあの事の方なんだが。
「で、なんでうちに来たの」
「スマホ。見てないのかよ」
「ごめ、気が付かなかった」
そう言って葵はスマホを確認する。
「まぁ、なんだ。書いてある通りなんだが」
「俺と、ちょっと来てくれないか？」
「ん。わかった……着替えるからちょっと待ってて」
少しばかり葵の着替えを待ち、俺らも神社へ向かった。
柴咲家から少し離れると、葵は周囲を確認し、鬼気迫る顔をしながら俺に詰め寄ってきた。
「俊！本当に！本当にコレどうにかなるの⁉あたし、ずっと頭の中に炎があるの！日に日にそれが大きくなって、もう今は何を考えてるのかもわからなくなってきてるの！」
そう言いながら葵は今にも泣きそうな顔をしながら俺の胸ぐらを掴む。
俺の胸ぐらを掴むその手は、いつもの葵から考えられない程——
——か弱く。
——力ない。
吹けば今にも消えてしまいそうな、そんな弱々しさだ。
余程怖かったのだろう。
巫さんも「その錯乱したっていってた子、聞くに相当前から不知意に燃やされているはずだ。痛みはないにしろ生きたまま燃えていくのを体験してるに等しいだろう。その子、とても強いね——」
——強くて、健気だね、そう言っていた。
「なぁ、葵。お前——いつシラヌイサマをやったんだ？俺にシラヌイサマを話してくれた時くらいか？」
ふりふりと、力なく首を振る。
「その、一週間前くらい……」
おいおい——マジかよ。
悠斗のあれから二週間近く経ってるんだぞ！じゃあなんだ？葵は三週間近くも頭の中が徐々に燃やされる恐怖に耐えてたってのか！？
そう思うと、なにか色々な感情が込みあがり、居てもたってもいられなくなった。
「葵！ちょっと待ってろ！」
俺は走って稽古場近くの自転車置き場へ行き、カギのかかってない二人乗りができそうな自転車を引っ張り出す。
まぁ——いろいろとアウトだが、この際背に腹は代えられない。
怒られたら、その時はその時だ。
そうなったら、全力で土下座しよう——
「乗れ！」
「あ、うん」
「飛ばすから——掴まってろよ！！」
そう言って全速力で自転車を漕いだ。
信号のない道をなるべく選び——神社まで最短ルートを通り、神社のある裏山の麓まで辿り着いた。
自転車をその辺の空いているところに停め、神社への石段を登る。
「そういえばさ。俊はシラヌイサマ——やったの？」
少しバツが悪そうに、葵が聞いてくる。
「いや、やってはない」
そっか、と葵は安心したような、でも少し悲しそうな顔をする。
「でも、結局気になってな。悠斗と放課後に空き教室に隠れて儀式を見ちまったんだ」
「え、大丈夫なの？」
「俺は運よく何ともなかったが。悠斗は夢で炎に吞まれちまったみたいでな、上で待ってるはずだぜ？」
「私のせいだ……私が俊に話さなければ、榊原くんもこんなことには——」
「——いや。遅かれ早かれ同じことにはなってたろうよ。中学生男子の探求心なめんな？」
エロと謎への男の知的好奇心はすごいぞ？
自分を責めようとする葵の言葉を遮るように俺はそう言った。
まぁ、実際そうだし。
それに、これ以上こんなしょぼくれた葵を、俺は見ていられなかった。
そうこう言っているうちに神社の境内へ着いた。
振り返れば、背後には結構な数の石段だ。
正直疲れた。
「お、きたきた。俊！こっちだよ！」
悠斗が手を大きく振りながら俺たちを呼ぶ。
そこは寂れた神社の、社務所として使われて——いたであろう建物だった。
中から胡散臭い男の声が聞こえる。
「やぁやぁ、初めましてお嬢さん。私は巫、巫 忠國。しがない民族学を嗜むものだよ」
「ど、どうも。あたしは柴咲 葵と申します——」
葵ちゃん——ね、巫さんは葵をまじまじと見る。
「良い名前を授かったねお嬢さん、ご両親に感謝だね」
「は、はァ——」
と少し引く葵をよそに、「まぁ、座って座って」と巫さんは話を始める。
俺に昼間、喫茶店で話してくれたことをそっくりそのまま、二人に話した。
シラヌイサマの真の名。そして、どういった怪異なのかを。
そこで俺はふと、違和感に気付く。
この怪異は思考やらを燃料にすると言っていたはずだ。
だが、どうして悠斗は目に症状が出ているんだ？
悠斗もそこに引っかかったのだろう、はいはーいと手を上げた。
「はぁいユウちゃん！質問どうぞぉ！」
「ナギせんせー！どうしてぇぼくゎ目に症状がでてるんですかぁ～？」
おいまて。
今なんて言った。
ユウちゃん？ナギ先生？こいつら、いつの間に仲良くなってやがる。
てか悠斗、お前さっきまで「え——そんな不審者信じていいの？」みたいなこと言っといて我先に懐柔されてんじゃねぇ！
即堕ち２コマじゃねぇか。
そんな不満げな俺をよそに、二人の会話は続く。
「ん～！いい質問だねぇ！関係してるのは——榊原くん、君の血筋だよ」
そう言って、いきなり真面目な雰囲気に戻す。なんだこのオッサン、情緒不安定すぎんだろ。
「榊原くん。君、ご両親のどっちかに神職の家系、あったりしないかね」
ペカっと笑っていた悠斗の表情が、少しひきつる。
そういえば、悠斗とは小学生時代からの仲だが、そんな俺でも悠斗の家族の話は、あまり聞いた事がない。
「榊ってのは神棚にお供えする神聖な植物のことなんだがね。葉が落ちない事から栄える木でサカキなんていわれたりするんだが、もう一つ由来がある——」
そう言って巫さんはにんまりと笑いながら楽しそうに続ける。
「——神と人の境にある木、境木ってのから取られてるって説がある。ふふふ、そんな霊験あらたかな性を授かってるんだ。君、わからないフリをしているだけで、実はかすかにだけど感じたりするんじゃない？」
「そう、なにか異質な気配を——」
「…………」
「まぁ、君が家系の話はしたくないなら別にそれでいいけどさ、ただ、説明は続けさせてもらうぜ」
そう言って固まる悠斗を横目に、巫さんは炎が目に憑いた仕組みを話し始めた。
「目ってのは古来より、魔力の宿るものだと言われてきた。そうだなぁ、イメージとしては——メドゥーサ、とかかな？」
ゲームによく出てくるだろう？ほら、髪が蛇の目が合うと石に変えられちゃうアレ——と手を頭の上でわしゃわしゃ動かす。
「まぁ、そんな感じで、古くから目ってのは特異な力が宿るものだと信じられてきてるわけでさ——」
邪視——
心眼——
天眼通——
その他諸々。
この世ならざるものや、過去未来を見るための、または人を呪うための、そういう力だよ——と巫さんは言った。
「おっと、話がだいぶ逸れてしまったね、本題に戻ろう」
「榊原くんの目はおそらくだが、向こう側とこっち側の境目がほんのりだけど見えてるんじゃないかな」
見えてないにしても感じ取ることはできるはず、と巫さんは言う。
「そうでなければ説明がつかないからねぇ、不知意が目に憑くだなんて聞いた事がない」
ふふふ、と楽しそうに巫さんは話す。
そこで、今までおとなしく聞いていた悠斗が重い口を開いた。
「……ナギ先生の言う通りです。俺の父方の家系は遠い昔、神職に関係することをしていたそうです」
「分家らしいので詳しくは知りませんが。小さい頃、祖父が亡くなる前、こう言ったんです」
——何か見えても、見えないフリをしなさい。こちらが見えてないと思えば向こうも近寄っては来ないからね。
——そしてこのことは他言しないように。
と、そう言われたそうだ。
「父にこの感覚は無く、祖父とおれだけの秘密でした。おれのは祖父のものよりかは弱いみたいで『よくないもの』が集まってるところに黒いモヤが一瞬、見える程度です」
——だから、そんな大したことじゃないと思ってたんですよ。
と、悠斗は目を擦りながら言った。
祖父からの遺言。
そして誰も信じてるれるわけもないような突拍子もない話。
それゆえあまり人に話したくなかったらしい。
「でも君、今それ相当鬱陶しいだろう？思考が燃えるのも大概だが、君の場合は視界、今ほぼ無いんじゃないかい？」
「はい。もう、視界の左半分は白く燃えていて何も見えてないです」
「ちょっ！悠斗お前！そこまでとは俺も知ら——」
「大丈夫、大丈夫！」
悠斗はいつもの笑顔で言う。
「ナギ先生にさっき診てもらったから——」
はぁぁぁぁ、と巫さんは大きなため息をつく。
「大丈夫なわけないだろう、榊原少年。君の場合は思考の燃焼とはわけが違う。それは痛みを伴うもののはずだ」
まぁ、どれほどかは分からないけれどもねぇ——と言いながら、巫さんは何かに気が付いたように、鞄を手元に持ってくる。
「…………」
「先ほど、私ができる程度の応急処置はしたが、あれはただの気休め——その程度の処置で解決できるわけがないだろう」
その程度で治るなら、この世に医者はいらないよ——と、何やら鞄から道具一式を広げ始める。
「え？でも、さっきよくなるって——」
「今よりかは——だ、榊原少年。あんな目薬程度で治るとは一言も言ってないよ」
そっちは私の専門じゃないのでねぇ、と巫さんは袂から小さい木箱を取り出し、何かの準備を始める。
「え、じゃあ助けるって、あれは嘘だったんですか！二人を助けてくれるって——」
「あーもうやかましいねぇ。金井くん、ちょっとばかり静かにしていてくれたまえよ」
「気が散るじゃないか。これ、結構繊細な作業なのよ？ミスったらどーすんのさ」
もう——と、何かを調合し、お香のようなものを焚き始める。
「私『が』専門じゃないだけだ、少年。私一人で何とかするなんて言った覚えはないよ。まったく、彼女も彼女で遅いねぇ」
いつになったら来るのやら——そう巫さんが愚痴っていると社務所の玄関が開く音がした。
「ああ、ようやくお出ましかい——」
「——すいません、遅れました」
あ……どうも、と言いながら女が一人部屋に入ってくる。
「うわ。くさっ——忠國さん、もうそのお香焚いたんですか」
「くふふ、やっぱキミにもこの香は効くんだねぇ。いやぁすまないすまない、もうそろそろ危なそうだったんでね？」
うへぇ、と眉間にシワを寄せながら女は葵の横に座る。
「あ、本当ですね。この娘——意識飛びかけてません？不味いんじゃないですか……コレ」
「いやはや——思ってたよりも葵さんは我慢強かったみたいでね。症状が想定より深刻そうだったんで、急遽魔除けの香を焚いたところなのよ、これが」
どういうことだ、まだ燃えかけ程度——じゃなかったのか？
「いやぁ。私には時雨みたいな異能の持ち合わせはないからさァ——」
あとはよろぴこー、と言いながら巫さんは別室へ行ってしまった。
「えー。これワタシ一人でやるんですか。結構消耗するんですからね——」
と女は左袖をまくる。
「—！？」
左腕にはびっしりと、何やら仰々しい刺青が入っていた。
時雨と呼ばれていた女は、その左腕を葵の背中にあてがう。
「む。これでしょうかね」
女がそう言うと、腕の刺青が、ずるり——と、うねり始める。
なんだこの女、こいつの体はどうなってやがる。
「お、相変わらずキモいねぇ、それ」
「うるさいです、そして女性に対してキモいはひどすぎます。忠國さんに何かあっても絶っ対、助けませんからね」
それは困るなぁ、くふふ、と何やら別室から持ってきたであろう物を片手に笑っている。
「ミズチと踏んでいたんだが、あってるかな？」
「そ う で す！わかってるなら勿体ぶってないで早くしてください！キツイんですよ、これ！！」
「ふふふ。まぁ、慌てない慌てない。急いては事を仕損じるってねぇ」
そう言うと、巫さんは水差しのようなもので葵と女の周りに水を回しかけた。
「さぁ、これでいいだろう。頼んだよ——時雨」
女はこくりと頷く。
その瞬間、女の左腕から大量の水が溢れだす。
「な、なんだこれ！み、水！？」
「うわわわ、なんだなんだ！？」
「おっと、金井少年、榊原少年。その水にはあまり触れない方がいいぞ」
端的に言って——これも呑まれるとやばいんでね、と巫さんは俺らの肩を引っ張り部屋の隅へ移動しながら言った。
「まぁ、お察しの通り、あれも怪異だよ。名は不観智、叡智は努めずして得るべからずってね。不知意が憑かれた者の願いを見せる怪異なら。ミズチはその逆、苦労せずして叡智に縋りつこうとするものを呑み込む怪異だ」
まぁ、今の状況だとまったく関係ないんだけどねぇ、と笑う。
「一体何が起きてるんですか！」
んあー、と至極面倒そうな顔をしながら巫さんは雑に説明を始めた。
「いや、見ての通り消火だよ少年。火に水ぶっかければ消えるだろう？」
いや、雑すぎるだろ。何が何でも「消火」はさすがに雑すぎる。
「さすがに説明してる暇はなさそうなもんでねぇ、あとでいいかね？」
そう言うと袂からなにやらチョークのようなものを取り出し床に文字を書き始めた。
「榊原少年、これで相違ないかね？」
「は、はい。おれが聞いた呪文はそんな感じでした」
「これはまた、今風というかなんというか」
ふふふ、と何やら合点が言ったように床に書いた文字をまじまじと眺める。
「んぐぐ……」
女は眉間にシワを寄せながら言う。
「なんか今回の、すごいこの子にくっついて離れないんですが！！」
「そうだろうねぇ、いやね、私も今それに気が付いたところでねぇ」
ふふふ、すまないすまない、と笑う巫さん。
「あぁ、そうだ。呪文、私の足元に書いてあるから、これも呑みこんでくれたまえよ」
「遠っ！クソが、あとで殴ってやる……」
ズズ……と足元の文字を水が呑みこむ。
「ぬぐぐ……そこか！見つけたぞ！コ・ノ・ヤ・ロォォオォォ！」
ごぱっ、と葵が口から水を吐き、倒れる。
「これでもう大丈夫、ですかね。よっこら——しょっと」
ずるり……
やけに粘度の高い音を立てながら葵の背中から何かが抜けた。
「さて、これも回収っと」
女がそう言い床に手を当てると、みるみるうちに水は女の左手に吸い込まれていく。
「あ゛ー。疲れた」
「おつかれさま、ところであと一人いるんだがっ——」
ごすっ、と鈍い音と共に巫さんは床に突っ伏して、静かになる。
なんて速い腹パン——俺じゃなきゃ見逃しちゃうね。
「忠國さんは、しばらくそのまま反省しててください。あと、きみ」
そう言いながら近付いて、悠斗の顔を、左手でアイアンクローが如く掴む。
「お、おれですか？あがががが」
うわ、メリメリ鳴ってる気がする。
あれ、絶対痛いぞ……
「熱ちち。はい、これでもう大丈夫」
「あがが！——あれ？目が見える」
「視力自体に問題はないと思いますが、左は少し神秘が燃やされたみたいなので観えが悪くなってるかもしれません。まぁ、もとより残り香程度だったみたいですし、日常生活に支障ないと思いますが」
そう言うと「ではワタシは少々一息入れてきますので」と部屋を出て行った。
「あ、そうだ。そこのヤケに目つきの悪いきみ、彼女の面倒見てあげてくださいね」
そう言ってまた部屋の外に出て行った。
「——！」
色んなことが一気に起きて混乱状態だった俺は、女の一言で我に返る。
「葵！大丈夫か！葵！」
ぐたりと横たわる葵の肩を揺する。
「ん——」
「よかった！葵！大丈夫か——」
ごずっ。
俺の頭に鈍い音が響き渡る。
「ちょ、ちょっと！近いっ！」
おい、この女、グーで殴りやがったぞ、グーで。
ひどくない？心配した奴にすることかよ……
「い、いつものお前に戻ったようで、何よりだ……」
「え？あ！うそ！？何もない！」
本当に頭から炎は消えたようだ。
心底嬉しそうに葵は顔をぺたぺた触っている。
「俊、その……ありがと」
そう気恥ずかしそうにモジモジしながら葵は言う。
「お礼はそこに転がってるおっさんと、外に行っちまったけど——あの女の人に言ってくれ」
「女の人——？」
「あーそっか。お前あんとき意識が朦朧としてたもんな」
「おれ達、ナギ先生が呼んでくれたスゴイ女の人のお陰で助かったんだよ」
「そう、だったのね」
そう言って、床に倒れてピクピクと痙攣してる巫さんを見る。
「というかこの人、白目向いてるけど大丈夫なの？」
「え゛、ナギ先生！ナギ先生ー！」
そう叫びながら巫さんの肩をブンブン揺する悠斗と、心配そうにする葵をよそに、俺は外に行った女に会いに行く。
「おや、彼女は大丈夫でしたか？」
「はい、二人を助けてくださり、ありがとうございます。その——」
「時雨です」
「時雨さん」
ふぅ、と煙草を咥えながら女は言う。
「忠國さんから言われてると思いますが、今回のことは日常の路地裏的な出来事？と思い忘れて今まで通りに生活してください。これ以上怪異に触れれば——」
「え。俺、巫さんにこれから奇譚集めを手伝えって言われてるんですが」
ゴホゴホと咽る時雨さん。
「えっほえほ、ぉえ。——まじ？」
「マジ」
「じゃ、じゃあ君が忠國さんが言ってた新しい助手！？」
「たぶん？」
かわいそうに……と、なぜか憐れみの目を向けられる。
「あの人、すごい人使い荒いですからね。嫌になったら、すぐ逃げるんですよ……」
「アッ、ハイ」
そう言うと携帯灰皿に吸い殻を入れ、「戻りましょうか」と時雨さん。
部屋に戻ると巫さんは意識を取り戻したようでお腹をさすりながら「自己紹介は済んだかね？」と飄々としていた。
「えー、二人とも。遅ればせながら紹介しよう。こちら、さっき言った私の相棒、時雨ちゃんだよ～」
ハイ拍手～と巫さん。
そんな彼をガン無視して、時雨さんはそっけなく挨拶を済ませる。
「どうも。時雨と言います」
「もう。そっけないねぇ、君は」
「あなたが異常なんですよ」
「くふふ、そうかもね」
「あ、あの」
「ん、どうしたかな？お嬢さん」
「助けてくださり、ありがとうございます」
「あぁ、そのことか。いいのいいの、私も面白い収穫があったんでねぇ」
しかも三つ、儲け儲け、とニヤニヤ笑う巫さん。
「そういえば、お嬢さん。私も君に聞きたいことがあったんだよ」
「な、なんでしょうか」
「シラヌイサマの儀式をどこで知ったんだい？」
「噂好きの同級生から……ですが」
「ふむ。その同級生はどこから聞いたかとかわかるかな？」
「えっと……たしか占い師さんか、そんな感じの人に聞いたって……」
「うん、そっかそっか。わかった、ありがとう」
「忠國さん、なんかわかったんですか？」
「ああ。いやね？榊原少年から教えて貰った呪文と言い、今回のはやけに変な怪異だなと思ったものでねぇ」
「そうですね。なんかいつものと違う手応えでした」
「呪文がそもそも不知意にしちゃあ変なもんでね？『君をのみ思ひ寝にねし夢なれば、我其思ひに燃えぬべらなり』いやぁこれさ、思いを馳せる和歌？かなんかだと思うんだよねぇ。不知意の本質が色恋方面に曲げられちゃってるんだよ。いやそうなると——」
と、しばらくぶつくさ独り言をつぶやく。
「で、結局これはなんなんですか！」
うざったいですねぇ、と時雨さんがしびれを切らして軽い肘打ちをかます。
「失礼失礼。多分だけどね、その占い師さんが呪い程度に、と思ってつくった儀式が、思いのほか効果があり。学生らの信仰を集めてしまいこんなことになったんだろうね」
「恋心と炎、そして女学生という多感な年頃の女の子。偶然、相性が良いものが混ざり、今回の怪異は生まれたってわけだ。この分なら人に伝播はしないだろうし、これ以上燃え広がることもないだろうね」
まぁ、大人が正しい対処で予防すれば、これ以上被害が増えることもないだろうさ、と巫さんは言う。
「榊原少年の目も、本来なら片方失明案件だったんだがねぇ？運がいい、薄まった紛い物の怪異でよかったねぇ」
ふふふ、と笑う巫さん。
「ひぇっ——」
青ざめた顔で震える悠斗。
いや、やっぱ大丈夫じゃなかったんじゃん。
「さて、じゃあ榊原少年、葵さん。こんな思いを、もうしたくないなら、今日あったことは夢かなにかと思って、明日からは今まで通りの生活に戻りなさい。もうとっぷり陽が落ちて暗くなる頃合いだ、親御さんに迷惑かける前にお家に帰らなきゃね。あ、金井くんは少し残っていたまえよ、話があるから」
「は、はい。この度は本当に、ありがとうございました！」
そう言って二人は巫さんと時雨さんに深くお辞儀をし、家に帰って行った。
「さて、金井くん。これから付き合いが長ぁくなるだろうから、改めてちゃんと紹介するよ。彼女は藍玉 時雨。先ほど見た通り、怪異を身に宿す特異体質な私の相棒だよ。時雨、君の左腕について説明してあげなさい」
「チィッ——はい。ワタシの左腕は、ありとあらゆる怪異を呑みこみ、使役することができます。もちろん無限に呑みこめるわけではなく上限もありますし、使役には体力を消耗します。そして吞み込んだ怪異はこのように刺青のような形で左前腕に出てきます」
そう言って袖を少しまくり俺に見せる。
正直、いかつい和彫りの刺青にしか見えない。
「とまぁ、そんな感じなのだよ。愛想はあんまし良くないが、可愛らしい奴なんでね。仲良くしてやってくれたまえぅっ——」
脇腹を殴られる巫さん。
いつもこんな感じなんだろうか。
俺も余計なこと言って殴られないようにしよう……
「ところで忠國さん、どうして金井さんのような子供を助手にしたんですか」
それもそうだ。こんなにすごい人が相方なら、俺なんていらないじゃないか。
「んぐ——ふふふ、まだ説明してなかったね。まぁ、意図的に説明してなかっただけなんだが」
横腹をさすりながら巫さんは説明する。
「君は運よく怪異から逃げ切れた、そうだね？金井くん」
「あ、はい」
「その時、君には怪異の残り香のようなものが染みついたんだよ。焼き印的なのをイメージしてくれるとわかりやすいかな。まぁ、そのせいで解りやすく言うと、君——今ゴキブリホイホイならぬ、怪異ホイホイみたいな感じになってるのよ。だから君と一緒に居たら怪異を探す手間が省けるわけ」
ぽかんと口を開ける、何言ってんだこの人。
俺に焼き印？どういう事だ。
「キミ カイイ ヒキツケル ワタシ ソレ アツメル オゥケイ？」
「キモっ……」
「んぐっ——」
時雨さんの辛辣な言葉が巫さんに刺さる。
やめてあげて——
ちょっと目の端に涙浮かべてるよこのオッサン……
「じゃあ、もしかしてなんですが。手伝いの話に乗ってなかったら——」
「お友達も助からなかったし、君も碌な目に遭ってなかっただろうねぇ」
ふふふ、と不敵な笑みを浮かべる。
「金井さん。この男はこのように、クソみたいなクソ人間なので、逃げるなら今の内ですよ」
「時雨さん——さっきの言葉。今、なんか、わかった気がします」
「二人して冷たいなぁ、もう。お友達は助かったんだし、いいじゃないかぁ」
そこで、ふと俺は引っかかる。
「そういえば。悠斗や葵は助かりましたが、他の吞まれてしまった人は——」
「助からないよ？」
巫さんは何言ってんの？と言わんばかりの顔で俺を見る
「え。でも、どうにか助かる方法は——」
「金井くん。君、何か勘違いをしてはいないかい？」
俺を冷ややかな瞳で巫さんは見つめる。
「君に会った時にも言ったはずだぜ？怪異から助けるってことは、世の摂理に反する禁忌。ましてや、君や榊原少年のように巻き込まれたならともかく、自分の意思、自分の欲の為に、この世ならざる者の手を借りようとしたわけだ。ある意味自業自得。葵ちゃんは、君が私を手伝ってくれる代わりに、仕方なく助けたに過ぎないんだよ。そこのところ、勘違いしちゃあいけないねぇ」
「こればかりは、忠國さんの言う通りですよ。金井さん」
「じゃ、じゃあ——」
「じゃあも何も無いんだよ。燃えて灰になってしまった木は、元の生木には戻らない。君は、燃やした木材を元に戻す方法を、知ってるのかい？」
「————」
「これから君は、怪異と少なからず付き合っていかなきゃならないからね。それだけは、頭に入れておいてくれたまえよ」
少し意地悪をしてしまったね、と俺の頭をわしゃわしゃと撫でる。
俺の頭を撫でる巫さんは、少し悲しそうな顔をしている気がした。
「おっと、もう外が真っ暗だぞぅ！時雨！金井くんをお家まで送ってくれたりしないかね！？」
「仕方ないですね。金井さんに罪はないですし、ダッツ2つで勘弁してあげます」
「うむ！交渉成立だ！私は片付けをしたら宿に戻るから！」
「ダッツ」
「おっと失敬！コンビニに寄ってから——だ！」
そんじゃ、あとはよろしく！と言い、そそくさと広げてあった色んな道具を片付け始めた。
「じゃあ、行きましょうか」
「あ、はい」
そう言うと、長い石段を降り、その先にあったごっつい単車に、時雨さんはまたがる。
「これ、時雨さんのですか」
「ええ、ワタシのですが？」
不思議そうに俺を見つめる時雨さん。
まさか初タンデムが、女の人の後ろになるとは。
人生とはわからないもんだなぁ。
その後。俺は時雨さんの単車で、家の近くまで送ってもらったのであった。
後日談。
俺はあの後、親やら色んな人に怒られた。
まずは親に。
家に着いたのは21時近かったのもあり、しこたま怒られた。
反抗期真っ盛りなお年頃な俺は「俺の勝手だろ」と反抗的な態度を取り、親父に一発、はたかれた。ここで有名な台詞を使おうとも思ったが、殴ってきたのは親父だし、説教が長引きそうなのでやめておいた。
まぁ、怒られたことに関しては？正直、連絡入れとくべきだったなぁとは思わなくもない。
思わなくも！ない！
次に、葵の親父さんと、その門下生さんに怒られた。
いや、本当にスイマセン。なんも言えないです。
自転車は帰りに葵が乗って帰ってくれたらしく。盗まれはしなかったが、門下生さんが帰るのに間に合わなかったらしい。俺も葵もこっぴどく怒られた。
まじで殺されるかと思った。
そして、その後の友人二人の様子はというと。
悠斗はしばらく目の赤みが取れず、結膜炎という事にして乗り切ったらしい。らしいと言えばらしいのだが、その、もうちょっとマシな言い訳あっただろ。まぁ、そんなぽわぽわ具合が、悠斗らしいといえばそうなんだが。
だが、今でもあの時の悠斗の顔はなんだったのか、あの目はなんだったのかはわからない。
まぁ、いいだろう、助かったんだし。この謎は俺の記憶の奥底に仕舞っておこう。そう思った。
葵はというと、今までの活発さを取り戻し、放課後は親父さんと稽古場で鍛錬に励んでいるそうだ。
友人らからは、錯乱した時の事を、いまだに聞かれたり弄られたりするらしいが、いじめられないのは彼女の人望やらがあっての事だろう。正直すごい、敵に回したら一瞬でクラスから干されそうなレベルだな。
そして、肝心な噂の方はというと、修業式が近付くころにはすっかり消えていた。
『やった人は気が触れてしまい、未だに病院で治療を受けている』などといった噂自体は流れてはいるが、それは俺にはどうしようもないことだ。考えないに越したことはない。
救えるものは救った——それでいいじゃないか。
俺はそう思うことにした。
さぁ、もうすぐ夏休みだ。
遠くから、バイクの音が聞こえる。
スマホからはメールの着信音が鳴る。
俺の夏は、まだ始まったばっかりだ——
このような拙い文章を最後まで読んでいただき、誠にありがとうございます。
幼少の頃より小説を人生で一度は書いてみたいと思い、今回の話を書いたわけですが。
汚い！自分で書いて読み返し、辻褄を合わせ、わかりにくい所は削るだけ削り、自分くらいしか使わなそうな表現は直したつもり……だったのですが、いくら読み返しても、やっぱ汚い！だがまぁ、いつまでも拘っていても仕方ない！といった感じで投稿した時分です。
続きを書くかは未定ですが、怪異のストックや、次回追加の登場人物の設定が固まり次第、書いていこうかな、とは思っています。
趣味で書く程度の作品になると思いますので、暖かく見守っていただけると幸いです。
重ね重ねになりますが、拙い私の文章を最後まで読んでいただき、誠にありがとうございました。
