ユメの中の私　～捨てられた令嬢と最愛の妹編～

　夢を見た。

　私は貴族の令嬢で、私を慕ってくれる心優しい妹がいる。私に婚約者ができた時、幼かった妹はいずれ離れ離れになることを知り涙を流した。どこに行くにも付いてきて、いつも私の隣に並ぼうとする最愛の妹。

　私も妹のことが大好きだった。

　――あの日が来るまでは。

※R15は念のためです。

※夢で見た内容を物語化したので、設定がゆるふわです。

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　どうして、と思ったのに声が出なかった。

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　私は貴族の令嬢だった。両親は政略結婚だったが関係は良好で、とても温かな家庭を築いていた。二つ年の離れた妹は、明るく素直な性格で、私の後をどこまでも付いてくる可愛い子だった。誰が見ても仲のいい姉妹だった。

　……過去形でしか語れないことが、本当に不思議なほど。

　学園に入学してすぐ、妹は階段で足を滑らせて頭を打った。命に別状はないと診断されたにもかかわらず、数日間は眠ったままだった。

　1週間後、ようやく日常を取り戻した妹は、私の知る妹とはかけ離れた性格をしていた。

「お姉さま」

　同じ言葉なのに、純粋に私を慕っていた妹はそこになく、敵意と悪意の籠った言葉が私に向けられていた。

「いいなぁ。お姉さまはあんなに格好良い人と婚約出来て」

　会うたびにそう言われるようになり、私の婚約者に熱い視線を送るようになった。

「お姉様。お義兄様と結婚しても、私と仲良くしてくださいね？」

　そう、泣きながら私の婚約を祝ってくれた妹は、もうどこにもいなかった。

　妹の性格が変わったと伝えても、両親も使用人たちも気づいてくれなかった。

　それどころか、婚約者を妹に取られると勘違いしていると叱られた。

「どうして急に妹を蔑ろにするんだ！」

　そう、父にも母にも叱られた。

　私には妹が変わったように見えたけど、周りには私が変わったようにしか見えなかったみたい。……それに気付くのは、もっと後になってからだけど。

「君がそんな人だとは思わなかったよ」

　学園の食堂で、私の婚約者は妹から私を庇いながら、冷たい目と声でそう言った。

「君と婚約したのは間違いだった」

　身に覚えのない罪を言われた。

　婚約者から暴言も言われた。

　妹は、……私を庇うそぶりをしながら、一番私を嘲笑っていた。

　私の婚約者は妹の婚約者になり、いつの間にか、私は学園でも家でも、一人ぼっちになっていた。　

　学園でも家でも無視されるようになり、妹を虐げたからと虐められることも増えた。部屋を掃除してもらったのはもうずいぶん昔のことだし、食事に呼ばれることはもっと少なくなった。家があるのにお腹を空かせてキッチンへ向かう日が来るなんて、夢にも思わなかった。

（どうして、こうなってしまったの？）

　涙が流れない日は、少なかった。

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　妹が入学して、もうすぐ一年。

　そして、私と妹の婚約者が卒業する時になった。

　卒業パーティーへは妹と同じ馬車で来たけど、「妹と二人にすると何をするか分からないから」と、私は従者と同じ荷台に座らされた。従者は「大人しくしててくださいね」と、敵意を露わにしていた。

　初めて乗った荷台は思いのほか揺れて、落ちてしまいそうな時もあったけど、従者は視線一つ貸さなかった。

　妹は私以上に綺麗な、妹の婚約者になった彼の瞳と同じ色のドレスを着ていた。彼もまた、妹と同じ瞳の色のタイをしていて、胸が痛くなるほどお似合いだった。

　二人は互いに互いを褒め称えながら、会場へと足を踏み入れた。

　……その間、私はずっと二人の後ろで立っていた。当然のように、視線さえもらえなかったけど。

　今日のドレスは、去年の誕生日にもらったドレスに刺繍してアレンジしたもの。有名な仕立て屋のドレスを身にまとった妹と私ではもう、どちらが本当に虐められていたのか分からない。

　私は誰のエスコートもされずに会場へと入った。案の定、一目見ただけで、誰もが私を無視した。

（……分かり切っていたことなのに、ね）

　表情だけでも笑みを絶やさないようにするのが、精いっぱいの強がりだった。

　誰からも話しかけられず、話しかけると嫌悪の目をされる。そんなパーティー会場の壁に、私はひっそりと立っていた。帰ればいいのにと分かっているのに、なぜか帰る気になれなかった。

　妹が笑顔で、元婚約者の彼と踊っている。

　あまりじっと見つめていると誰かしらから咎められるので、時々しか見なかったが、見かけるたびに妹は幸せそうに笑みを浮かべていた。

（……ああ。そっか）

　私は、妹の笑顔が好きなんだ。

　たとえ性格が変わってしまって、妹から邪険にされようと。家族全員から、いや、全ての人が私を蔑ろにしようとも。

　妹が幸せになれるなら、それでいいだ。

　思い返せば、「どうして？」と理由を聞きたかっただけで、「妹さえいなければ」と憎んだことはない。妹から敵意のある言葉を向けられた時も、婚約者を取られた時も。

　私は妹から直接、理由を聞きたかっただけだった。相談してほしかった。昔みたいに、「お姉様」と頼って欲しかった。それだけだった。

（だから、なのかもしれないわ）

　どんなに虐めれても、どんなに蔑ろにされても。昔とはずいぶん違う笑顔ではあったけれど。

　妹の幸せを、願っている。

　だからこれほど辛くても、不思議と離れる気になれなかった。

（帰ろう）

　妹の幸せはもう、私がいない事だろう。なら私がすることは、妹のいるここから、社交界から、家から、消えること。

　父のことだ。もうとっくに親子の縁を切る準備は整っているはずだ。卒業するまでは、と妹が一応止めていたから、帰ったらすぐ追い出される手筈になっているだろう。わざわざ妹と一緒に帰るまで待たせる必要はない。

　最後に、と妹の姿を探す。先ほどと変わらず笑顔で踊っている妹に、心の中で「いつまでも幸せに」と祈る。

　会場を抜け、徒歩で家へと帰った。

　案の定、父から家を出るよう言い渡され、最低限の荷物だけをもって領地の一角へ飛ばされた。比較的大きくて治安のいい街という事も、寮付きの仕事を与えられたことも、父が配慮してくれたと感じられて泣きそうになった。

――――

　卒業パーティーから半年が経った。

　仕事にはだいぶ慣れてきたものの、生活は未だに慣れないところがある。特に料理は未だに数回に一度焦がしてしまう。意外と不器用なのだと、知らなかった自分の一面を知った。

「お姉様！　これ、差し上げます」

　そう言えば、妹はとても器用だった。お花の冠を作るのも、凝った刺繍をするのも、妹の方がずっと早くて綺麗だった。

　教えた傍から覚えて、あっという間に追い抜いてしまうから、小さい頃はよく喧嘩をしていたわ。「私の方が早く覚えたのに」って。そしたら妹は「お姉様と同じになりたかったの」と泣いて。それから……。

（……それから、どうなったんだっけ？）

　泣き出して妹を見て、私も涙を浮かべていた。

　何度も何度も母や侍女に教えてもらってようやく覚えたのに、と悔しくて。すぐに覚えた妹が羨ましくて。いつも私の後を付いてくる可愛い妹を泣かせる自分が情けなくて。

　いつの間にか泣き出していたんだ。

　大泣きする私たちに、母が気づいて慰めてくれた。「教えるのも、覚えるのも、上手だったのね」と。

「……」

　目を覚ますと、涙が流れていた。

　久しぶりに、妹と仲が良かった時の夢を見た。

　妹の側から離れたことは後悔していない。それが今の妹の幸せだから。

　でも時々考えてしまう。

　妹の性格が変わらなければ、今も妹の幸せを近くで感じられたのに、と。

「……ダメね」

　いまだに、妹離れができていないみたい。

　懐かしい夢を見たからかしら。

　今日は仕事が休みだから、気分転換に街を散策しよう。

　そう言えば、最近新しい雑貨屋さんができたと話題になっていたから、そこへ行こう。

「……っ！」

　町を歩いていると、ふと後ろから声をかけられた気がした。

　人も馬車も多く通るから、誰かが誰かに呼び掛けた声を、自分が呼ばれたと感じたんだろう。……そう考えると恥ずかしくなってきた。気にしないでおこう。

「……まっ！」

　ほら、また呼ばれてる。誰か知らないけど、早く気付いてあげればいいのに――。

「置いて行かないでくださいませっ！　お姉様っ！」

　妹の声だ。

　振り向くと、妹が泣きながらこっちに向かって走ってきている。すぐ後ろには妹の婚約者になった彼が、妹を追いかけてきている。

　いや、そうじゃなくて。

「だめっ――」

　ゆっくりと、荷車が妹めがけて倒れていくのが見えた。

　馬車が行き交う道へ、妹が飛び出した。飛び出した妹を避けようと、馬車が、荷車が、停まろうとする。が、勿論急には停まれなくて、特に荷車は大きく倒れてしまった。そこに妹が走って来ていたのだ。

「――っ！」

　一瞬のことなのに、荷車が妹に倒れ込んでいくのがゆっくり、はっきりと見えた。

　急いで妹の側へと駆け寄る。

　妹の婚約者と近くにいた男性たちが、荷車から妹を救おうとしている。

「おい、生きてるか！？」

「早く医者を呼べ！」

「今助けるからな！」

　そんな声が、耳をすり抜けていく。

「ごめん、なさい。お姉、様……」

　痛みで顔を歪めているのか、それとも違う何かで涙が止まらないのか。妹は泣きながら私を見つめたまま、途切れ途切れにそう言った。

　紛れもなく小さい頃から一緒の、性格が変わる前の妹だった。

「お、姉様……ごめん、なさい……」

　妹は意識が途切れるまで、そう言い続けた。

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　目を覚ますと、いつもの見慣れた天井だった。

　――ああ、起きないと。

　そう思うのに、体はあまり言うことを聞いてくれなかった。特に視界が歪みに歪んで、まるで水の中に居るみたいだった。

　泣いている、と気が付いたのは頬が冷たく湿気ていたから。

　どうして泣いているのか不思議だった。ただ、とても悲しくて愛しくて、でもなぜか嬉しくて。

「お姉ー。起きてるー？　遅刻するよー？」

　ドンドンと、扉を叩きながら妹が言った。ああ、早くしないとまた「ホントお姉は寝坊助なんだから」って叱られてしまうね。

「今行くー」

　泣き顔を見られないように髪を降ろしたまま、洗面所へと向かった。

　涙はもう、流れなかった。