７２４ 絶望
（リーフ）
「ははっ、まだ生きてっか〜？ユーリス。」
「……は？ちょっとやめて下さいよ。貴方のようなおじさんと違って俺、若いんで。少なくとも貴方よりは長く生き残りますから。」
ドノバンはそれを聞いて嬉しそうに目を細めた後、今度は力なく笑った。
「カルパスは……街にモンスターが入り込んじまったところを見ると、先に逝っちまったらしいな。
こりゃ〜一匹でも多く道連れにしねぇと、あの世でまた怒られるわ〜。お〜怖っ。」
「そもそも、あんな少ない人数で西門を守るなんて、土台無茶な話ですよ。
傭兵ギルドも全滅か……ここも俺とドノバンさんを残して全滅ですね。」
まるで日常会話の様に軽く話している二人だが、俺はカルパスの名前が聞こえヒュッ！と息を飲む。
カルパスが死んだ……？
驚く俺の前で、ドノバンはいつもの間が抜けた顔で黒く染まった空を見上げた。
「あ────……悪くねぇ人生だったよなぁ〜。……うん、結構楽しかったわ。
唯一の心残りは、未来ある若者まで道連れにしちまう事かね。 」
「────はぁ……。俺は騎士になった時点でとっくに覚悟は決めてます。
元々両親が死んでからは孤児でしたから、悲しむ人達もいませんしね。
モンスターに殺されるのが先か、それとも『代償』にされるのが先か……。
俺の心残りは……何一つ救えなかった事です。────っ……あ〜……悔しい……なっ！」
最後は掠れた声で叫び目元を乱暴に拭ったユーリスさんを、ドノバンは痛ましそうな顔で一瞬見たが、直ぐにニカッといつもの人をからかう様な笑顔を浮かべた。
「何もって事はねぇさ。これからを生きる奴らに対して、必ず何かは残る。お前は良くやった。流石は俺の弟子だぞ〜！
一人で救えるモノにゃ〜限りがあるってもんよ。
────さぁ、もうひと暴れしようや。この命、最後まで派手に散らしてやろうぜ！」
ドノバンは大剣を振りながらモンスターの大群へと突っ込んでいった。
それを見守ったユーリスさんは、剣を胸に当て黒い空に向かって叫ぶ。
「第二騎士団副団長！ユーリス！！
この命、アルバード王国の未来のために捧げる！！────行くぞっ！！！」
そしてユーリスさんもモンスターの大群へ突っ込んでいき、やがて二人はその中に消えてしまった。
────…………。
────プツッ……。
突然電池が切れた様に景色は消え、また別の光景が眼の前に浮かんできた。
沢山の人たちの泣き声や、痛みを絶えず訴えるうめき声。
所狭しと床に横たわる血だらけの人々に、中には明らかにもう助からないと思われる重体者も沢山いて、神官の格好をした人たちが懸命に治療を続けているが全く手が足りていない様だ。
「……ここは、教会？」
怪我をしている人達に駆け寄ろうとしても、やはり動かない体に悔しさを感じながら、俺はキョロキョロと目だけで周囲を見回した。
巨大なイシュル像が立っている事でそれは間違いない様だが……あまりに凄惨な光景に、いつもは街の人たちが笑顔で祈りを捧げる場であった事が信じられない。
悲鳴に近い泣き声が常に耳を叩き、まさに絶望としか言いようのない状況の中、一人の女性の力強い声が聞こえた。
「皆っ！簡単な食事を作ったから少しでもいいから食べて、周りのケガ人達の手当を手伝っておくれ！
動ける奴は下級モンスターでもいいから倒して、頑張って助けを待とう！」
後手で縛られたウエーブがかった茶色い髪、そして意志の強そうなキリッとした顔立ちで周りに向かって必死になって訴えているのは────マリンさんだった。
「マリンさん！」
マリンさんは気丈に振る舞い、皆の心を奮い立たせようとしているが……ほとんどの人たちは絶望に項垂れ動かず泣きだしてしまう人ばかり。
マリンさんは悲しそうな顔でそれを見回した後、ゆっくりと移動し始めた。
よくよく見ればマリンさんも傷だらけで、手と頭には軽く包帯が巻かれているが血が止まらないのか真っ赤に染まり、足は引きずって歩いている。
「マリンさん！……マリンさん！！」
俺は懸命に名を呼んだが全く聞こえている様子はなく、マリンさんは教会の端の方へ移動した。
すると、そこにはある一人の横たわった少女と、その少女に向かって懸命に回復魔法を掛けている二人の小さな女の子達がいる。
二人の女の子達は、一人は真っ赤なリボンがトレードマークのリーンちゃん、そして隣にいるのは、ぱっつんとしたおかっぱ頭のナッツちゃんだ。
二人は目が溶けそうな程泣いていて、顔をぐちゃぐちゃにしながら必死に回復魔法を掛け続けるが……横たわった女性の傷は深く、全く意味がなさそうだった。
肩から腹まで大きく切り裂かれ、傷から流れ続ける血で床はどんどん赤く染まっていく。
その倒れている少女は、髪は乱れてほとんど解けているためパッと見て分からなかったが────２つに結ばれていた形跡のある三つ編みに、虚ろな目をしているが優しそうな顔立ちを見てやっとその正体を知った。
「……ル……ルルちゃん？」
赤く染まっている少女は……マリンさんの娘であるルルちゃんだ。
「…………っ……。」
ルルちゃんは、マリンさんの方へ視線だけ向けながら、ひゅ〜……ひゅ〜と苦しそうにやっと息を吐く。
マリンさんはそんなルルちゃんを一瞬耐える様な表情で見下ろした後、無理やり笑みを作り、懸命に治療を続けてくれているリーンちゃんとルルちゃんの頭を撫でながら「ありがとう。」と言った。
そして、汗と血でルルちゃんの額に張り付いている前髪をスッ……と優しく払い、そのままおでこ辺りをゆっくり撫で始める。
「ルル、あんたにゃ〜苦労掛けたね。あの人が死んじまってからは、二人で頑張ってきて……。
経営が上手くいかずに辛いときもあったし、悲しい事も沢山あったけど楽しかったね。
……イシュル神の元に行けば、きっともう辛い事も悲しい事も何一つないはずさ。
だから先に行って、あの人と待っていておくれ。
私は一匹でも多く道連れ多く道連れにして、そっちに行くから。」
ルルちゃんは苦しそうにしながらもニコッ……と笑い「……う……ん……。」と返事をした後、そのまま眠るように息を引き取った。
それを見届けてからマリンさんは、近くに落ちている剣を拾う。
そして大泣きするリーンちゃんとナッツちゃんの頭をもう一度撫でてから────病院の外へと走っていった。
