体の限界
数日後、天真は街を駆け巡っていた。彼はすでに変身しており、足を運ぶ先々でヴィランと戦っている。その体には一切の傷がない。彼にとって、もはや凡庸なヴィランは手強い相手ではない。それでも彼の足取りは、酷く不安定であった。
「妙にヴィランが多いな。一体、誰の差し金だ？」
これまでの間、たった一日の間に大量のヴィランが現れることは無かった。しかし天真は、現にその全身に返り血を浴びている。
「また一人……」
か細い声を漏らした彼は、後方へと糸を飛ばした。その先に居たヴィランは糸に巻き付かれ、そのまま締め付けられて爆発する。天真は深呼吸し、それから錠剤の入ったシートを取り出した。そして数錠の錠剤を取り出し、彼はそれを飲みこむ。直後、彼は酷く咳き込み、頭を押さえながらよろけた。その肉体は、着実に衰弱し始めている。
それでもなお、天真は戦うことをやめない。
「そこにいるんだろ？ 伊吹」
そう呟いた彼は、建物の隙間に目を遣った。そこから姿を現したのは、彼の予想した通り――伊吹であった。
「ずいぶん体調が悪いようだな。少し休んだらどうだ？ 俺様としても、病人と戦うのは退屈なもんだ」
「ご心配どうも。だけどボクには……時間が無い」
「時間が無い……か。何か、持病でもあるのか？ まあ、良いだろう。そこまで言うのなら、手加減は無しだ」
言うまでもなく、このヴィランは強敵だ。そして今、天真の体調が良好ではないことは明らかだ。そんな彼を睨みつつ、伊吹は玄武型のヴィランに変身した。天真は己の周囲に糸を生み出していくが、すでにその体にはノイズが走り始めている。
「せめて、キミ一人だけでも良い。今のボクに出来ることは、それだけだ！」
強風の吹き抜ける商店街に、彼の声が響き渡った。この時、彼はいつものような余裕に満ちた表情を浮かべていなかった。その瞳に宿っていたのは、何らかの使命感である。彼は必死に魔力を絞り出し、巨大な人形を生み出した。それに応戦するように、伊吹も炎の人形を生み出す。二つの人形が激しくぶつかり合う中、両者は鋭い眼光で睨み合っていた。天真の使役する人形は右手を振り下ろし、伊吹の身を掴もうとした。しかし伊吹の魔術により、糸は瞬時にほどかれてしまう。これは決して、彼の力が以前より強くなったということではない。
「やはり体に無理が祟ったか。その体調で、俺様に勝てると思ったのか？」
「ボクはまだ……戦える……！」
「お前、死ぬぞ？ まあ、良いか。その状態で俺様に挑んだということは、お前は死ぬことを望んでいるということだからな」
そう――体が弱っている天真には、魔力を酷使することが出来ないのだ。伊吹は不敵な笑みを浮かべ、その目を発光させた。天真の体は宙に浮き、それから幾度となくアスファルトに叩きつけられる。更にその周囲には熱が集められ、彼の身は灼熱の炎に包まれていく。もはや彼に、勝機を見いだすことは出来ないだろう。
ついに、天真の変身は解けた。
それでも彼は、震える両腕で上体を起こそうとした。彼の瞳は、伊吹を真っすぐと睨みつけている。
「こんなところで、負けるわけにはいかない……」
「しつこい奴だな。そろそろ、終わらせるとしよう」
半ば呆れていた伊吹は、ついにとどめを刺すことを決めた。彼は上着を開き、内ポケットに仕舞っている無数の剃刀を周囲に浮遊させた。変身の解けた生身の状態でこの攻撃を受ければ、今度こそ天真に命は無いだろう。
――その時、黒い煙がその場を包み込んだ。
「なんだと……！」
驚いた伊吹は魔術を使い、すぐに煙をどかした。そこにはもう、標的の姿はなかった。
「ちっ……逃がしたか……」
伊吹は変身を解除し、不服そうな顔でその場を後にした。
