親子の再会
数日後の夕方、紅愛と花凛はアパートの一室にて、ペペロンチーノを食べていた。
「花凛、学校は楽しかったか？」
「うん！ 楽しかった！ 友達とねぇ、一緒に絵を描いてねぇ、怪獣をやっつける魔法少女を描いたんだよぉ！」
「そっか。楽しんでいるようで、何よりだ。オレにも、後で見せてくれよ……花凛の描いた絵」
そんな会話を弾ませつつ、二人はフォークに麺を巻き付け、それを口に運んでいく。そんな平和な時間を噛みしめ、紅愛は屈託のない笑顔を浮かべていた。
その時、彼女たちの住むワンルームの扉が、何者かによって強くノックされた。
「開けろ！ 今すぐだ！ ツラを貸せ！」
その場に不穏な空気が立ち込めた。花凛が怯える中、紅愛は真剣な顔つきで扉を開く。そこに居たのは、二人の男と、彼女の母親だった。
「お前が佐渡紅愛か？」
男のうちの一人が訊ねた。紅愛は彼を睨みつけ、強気な態度を見せる。
「ああ、そうだ。それで、用件はなんだ？」
「お前の母親――伊呂波が、まるで金を返そうとしねぇ！ 娘のお前がどうにかしろ！ 紅愛！」
「はぁ？ オレになんの責任があるって言うんだよ！ オフクロの面倒事に、オレたちを巻き込むんじゃねぇ！」
両者の怒号は部屋に響き渡り、花凛を怯えさせる。彼女は涙をこぼし、二人を落ち着かせようとする。
「やめて！ 怒らないでよ！ お姉ちゃんも、おじさんも、怖いよ！」
妹の涙交じりの訴えを聞き、紅愛は我に返った。彼女は震える握り拳を降ろし、深いため息をつく。その場は瞬時に静まり返り、重苦しい雰囲気が漂った。
その沈黙を破ったのは、佐渡姉妹の母親――伊呂波である。
「肝心な時に助けてくれないなんて、お前は本当に親不孝者だ！」
債務を果たせない焦りから、彼女は半ば理性を失っていた。そんな彼女に対し、紅愛は憎悪を籠めた目を向ける。
「オレはアンタを親だと思ったことはねぇ」
「はぁ？ 私はお腹を痛めてお前を産んだというのに！」
「オレは、アンタが避妊を怠ったから生まれてきたんだ。アンタの過ちでオレが生まれたのに、今度はアンタの別の過ちの尻拭いをしろってか？ 寝言は寝て言えよ」
どうやら、親子の仲はかなり悪いようだ。伊呂波は紅愛の頬を引っ叩き、更なる怒号を上げる。
「それが親に向かって言う言葉か！」
この女は己の非について言及されると、自分が親であることを盾にするようだ。そんな彼女に対し、紅愛は微塵も引き下がろうとしない。
「親父と離婚して以来、アンタはずっとホストクラブに狂ってきた。アンタは若い男の体に執着し、親父の血の流れているオレたちを腫れ物扱いしてきた。だからオレはずっと、アンタのいる生活から逃げたかったんだ。二度とそのツラを見せるんじゃねぇ」
その口から語られた家庭環境は、あまりにも劣悪なものだった。睨み合う親子の間には、見えない火花が散っていた。そんな両者の間に割って入り、二人組の男は言う。
「とりあえず、先ずは金を払ってくれねぇか？ そうしてもらわないと、ワシらも帰れねぇんだ」
「そうだ！ 金だ金！ 早く出せ！」
無論、今の紅愛は酷く苛立っている。そんな彼女の神経を逆撫ですることは、あまり賢明ではないだろう。彼女は男たちを部屋の外に突き飛ばし、それから実母である伊呂波の身も放り投げた。紅愛の力強さを前にして、三人は驚きを隠せなかった。それからすぐに、紅愛は扉を閉めきり、大声をあげる。
「少なくともこの国の法律じゃ、債務者の子供に返済義務なんかねぇんだよ！ アンタらの問題は、アンタらでどうにかしろってんだ！」
一先ず、彼女がこの件に関与する必要はなさそうだ。その背後では、花凛が大粒の涙を流している。
「大丈夫だからな、花凛。アンタは、オレが守る」
そう呟いた紅愛は、花凛を優しく抱きしめた。
