誕生日
ヴィランは勢いよく爆発し、変身が解けた。彼の本来の姿は、光をまといながら徐々に消滅していく。
紅愛の勝利だ。
紅愛たちは一斉に変身を解き、ケーキ屋の方へと目を遣った。幸い、店は無事である。紅愛はすぐに店へと駆け込み、中を確認する。あの状況下でもなお、店員たちはいつものように働いていた。
「何故、避難しなかったのですか……」
紅愛は訊ねた。店長は強気な笑みを浮かべ、己の覚悟を口にする。
「誕生日は特別な日ですから」
その言葉には、確かな男気があった。しかし紅愛は、どこか納得していない様子だ。
「あなたたちの命だって、誰かにとっては特別なはずです」
「それでも、今日の主役は私ではありません。誰かの誕生を祝う――そのために命を張れることは、我々にとっては誇りなんですよ」
「……あなたたちは、気高いケーキ屋です」
ヴィランが蔓延る世界の中で、確固たる信念を持って戦っているのはウィザードだけではない。このケーキ屋で働いている者たちもまた、紛れもなく信念を持った者たちだ。
「それで、ご注文はお決まりですか？」
店長は訊ねた。紅愛は安堵の微笑みを浮かべ、名乗りを上げる。
「予約した佐渡紅愛です」
いよいよ、彼女がバースデーケーキを受け取る時が来た。
「佐渡さんですね。用意できましたよ。先程ケーキ屋を守っていただいたので、お支払いは結構です」
「代金なら、もう税金から貰ってるよ」
「チップだと思ってください、ウィザードさん」
店長はケーキとろうそく、それから保冷剤を箱に詰め、それを紅愛に手渡した。
「ありがとうございます」
「いえいえ、こちらこそ。またのご利用、お待ちしていますよ」
「はい、また来ます」
こうしてケーキを手に入れた紅愛は、店を出た。 彼女はヒロたちの側を通りかかり、それから振り向くこともなく呟く。
「今日は、ありがとな」
鈴菜は一瞬だけ耳を疑ったが、すぐに破顔した。
あの戦いを、物陰から観察していた者がいる。
「若い芽は、早めに摘まないとね……」
そう呟いたのは、真っ白な頭髪をした青年だ。彼の首には、緑色の魔法石が下がっていた。
＊
その日の晩、二つの箱を持った紅愛がアパートの前に立っていた。
「花凛、開けてくれ。両手が塞がっている」
ケーキとぬいぐるみの両方を抱えている彼女には、ドアノブをひねることが出来ない。そんな彼女の目の前で、ワンルームの扉が開かれる。彼女を出迎えたのは、もちろん花凛だ。
「おかえり！ お姉ちゃん！」
「ただいま。そして、誕生日おめでとう」
「お姉ちゃん、また怪我してる……」
純真無垢な妹が言った通り、紅愛はあの戦闘で酷く負傷していた。しかし紅愛は、まるでそのことを気にしていない。彼女の表情は、喜びで満ちていた。
「そのうち治る。だってオレは、正義のヒーローだから」
「お姉ちゃん、かっこいい！」
「さ、ケーキを食べようか」
紅愛は部屋に上がり、ミニテーブルにケーキの箱を置いた。そしてその箱を開き、彼女はケーキにろうそくを立てていく。そんな彼女の横顔を眺めつつ、花凛は呟く。
「ママも一緒に、お祝いしてくれたら良いのに」
何やらこの部屋には今、一組の姉妹しかいないらしい。
「オフクロが恋しいか？」
そう訊ねた紅愛は、妙に陰を帯びた表情をしていた。そんな彼女に対し、花凛は笑顔でこう答える。
「ううん。お姉ちゃんがいるから、平気だよ」
その返答は紅愛にとって、ある種の救いとなるものだった。紅愛は妹を強く抱きしめ、その小さな背中を撫でる。
「花凛……アンタだけは、何があっても絶対に守ってやる」
そんな誓いを口にした彼女は、強い信念を帯びた目をしていた。
それから二人はケーキを食べ、各々の腹を満たした。そして花凛はプレゼントの箱を開け、屈託のない笑顔でぬいぐるみを抱き締めたのだった。
