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異能『ひねもす無謬』

　鋭く心臓を射貫くような視線が、こちらを離さず、徐々に歩み来る。その足音が、広い空間に反響した。

「では――戦いを始める前に、皆にこの御仁の情報を幾らか共有するでござるか」

　研究主任と呼ばれた、その肉体は、だぼついた制服に覆われていはいるが、明らかに細く、脆弱に思える。とても戦えそうな身体には見えない。腕や脚の筋肉などは、枯れ木のようだ。

「おや、おやおやあ！　服の上からでも、こちらの肉体の貧弱さを読み取ったようでござるな？　ぶふふ！　流石と言うべきか、それとも――」

　何だ……？　この薄気味悪い感覚は。まるで思考を読まれたかと錯覚するが、恐らくそうではない。ただ、こちらが発する身体的な情報から答えを導き出したのだ。……それもまた、想像でしかないが、この眼鏡の男の視線には、そう思わせる何かがある。

「……全く信じられない事にござるな。しかし、残念な事に間違いないようでござる」

　まただ……！　今、確かに何かが――凍り付いた。

「皆の衆！　驚くことなかれ！　この、目の前の白髪の老紳士！　その正体は――何を隠そう、まごうことなき――あの伝説の騎士、『デトマソ』本人に相違ないでござるよ！」

　後ろに控えていた面々がざわつき、疑念を表し次々と文句をつける。

　その名……それを、今の前置きを挟んで語るからには、恐らく――。

「デ、デトマソって、まさか――あの、『暗殺騎士デトマソ』かッ！？」

　やはり……。一体どうやってそれに気付いた……？

「て、帝国が新都に居を構え、新たに生んだ暗部とも呼べる一面！　そ、その最初の一人であったと言う……」

「帝国の暗殺者の始祖――」

　場は騒然となり、男たちはまた内輪の話に夢中になる。

　やれやれ。今から戦うつもりだったのでは……。研究者とはこういったモノなのだろうか？　自らの命が危険に晒される状況で、目の前の未知に飛びつくとは。

「し、しかしだな！　デトマソが生きたのは、およそ二千八百年も前だぞッ！？　そ、そんな時代の『ヒト』が――今も、生きている訳がないだろうッ！？」

　ここでシスが再びこちらを横目で捉え、笑みを浮かべる。

「ヒト――で、あったならね。ぶふふ！」

　軽薄な笑いに隠された、凍りつくような恐ろしい本音が見えた気がした。

「ああ～。考えれば、考える程、拙者に勝ち目があるとは思えないでござるな。乗り掛かった舟ではあるが、正直な所、今すぐ下船きぼうでござるよ」

　その言葉とは裏腹に、シスは恐れなどおくびにも出さず、まるで近所に散歩に出かける様な足取りで近寄って、お互いの手が届きそうなギリギリの所で止まった。

「……もう、私の間合いの中です。本当に、拳を交えるのですかな？」

　あまりにも大胆不敵。眼鏡越しの視線は、こちらを睨み続ける訳でもなく、興味の赴くままに揺れ動く。

「ぶふふ！　お主の高名は、かねてより存じ上げておりますよ。ええ、それはもう。ただし、御伽噺の中で、ござるが」

　唾を撒き散らすように不快な口を尖らせた笑い方も、相手の嫌悪を誘い、隙を突く手に思えてくる。

「では――」

　驚いた事に、シスは無防備な姿勢のまま更に踏み込んでくる。

　その大胆さに無意識のうちに反応し、右腕が動き出していた。

「おっほおお！　速い、速い！　なんという拳速でござろう！　あまりの速さに、拙者、目が回り申した！」

「――ッ！？」

　なんだ……？　何が起きた！？

　鼻を突き合わせる程の距離に、無防備に踏み込んだ、そのまま打てば鳩尾に、拳がめり込んでいたはずだ。だが、何の手応えもなく、シスは、まるで拳の先端に押されたように、後ろに下がっていた。更に不可解なのは、肉体の動きを一切ともわない移動の現れ。脚が動いた様子も全くないのに、直立不動のまま回避する。

「ぶふふ！　分析中のようでござるな？　何が起きたか！　それが分からねば、勝機は遠のくばかりなりぃ――！」

　もう一度、こちらから踏み込み、左拳を弧を描くように振り抜く。

　しかし――。

「おっほおおッ！？　当たるかと思った！　いやあ、本当に恐ろしい速さでござるな。一体どんな修練を積めば、その段階に辿り着けるのか、拙者のような凡愚には、計り知れぬ事柄にござるよ！」

　何だ……？　左拳は、確かに側頭部へ狙いをつけた。だが、また何の手応えもなく、シスの身体は、拳の先端にぴったりと貼り付いたように、右にズレていた。

　当てようと狙っても、かすりもしない……？

　ならば――！

「おおおおッ！」

　両腕を連続で繰り出し、ひたすらシスの頭部を狙い、挟み込むように拳を振り続ける。

「ひょおおおッ！？　こ、これが伝説の暗殺者の拳の冴え！？　まるで空間を薙ぐように、鋭く速いッ！　拙者、矢も楯もたまらず、感涙にむせび泣き――」

　シスの身体は、打ち込んだ拳から自動で距離を取るように、軌道上の終点へとズレていく。その自然のモノとは思えない奇妙な動きは、右の打ち込みで、左に回避した直後に、すぐさま左拳を右に避けるという、本来なら不可能なはずの動作を現す。

「す、すげぇ――！　速すぎて全然みえないのに、シス研究主任には見えてるのかッ！？」

「何回みても、全くあの人の能力が理解できねぇよ！」

「あれだけ、激しく攻撃されても、かすりもしてないッ――」

　外野が騒がしいですな……。しかし、確かに能力と聞こえた。であれば、これが、何らかの異能であると……？

「ぬううう！」

　正体は全く見えない！　だが、これならばどうだ――！

「おっほおおッ！　頬を撫でる風が、心地いい。……はっ！　閃いたッ！　何らかの自動的な動力を確保し、自然に近い風を起こす装置！　そんな物があれば、大儲け間違いなしにござるなッ！　拙者の研究資金も潤沢になる事うけあいでござろうッ！？」

　左右から同時に頭部を挟み潰すように打ち込んだが、シスは奇妙な動きで前面にズレて、事なきを得る。

「ぬうううッ！？　面妖な！？　両側から同時でも、躱すとは――」

　その言葉に、訂正が加えられる。まるで、間違った答案にバツをつけて考え直すように仕向ける、教師の如き態度で……。

「おっと、それは少々、的外れにござるな。拙者、これほどの拳速を躱し得る動体視力も、反射神経も持ち合わせてはござらん」

　眼鏡が薄明りの中で、怪しく光った。

「――では、一体なんでござろう？　躱す、が間違いなら、この現象の解は如何なるものでござろう？　さあさ！　楽しい推理の時間の始まりにござるな！」

　その言葉が投げかけられる間にも、上と下からの軌道で挟み潰しを狙う。様々に角度を変え、両側から同時に拳打を繰り出す。だが、その悉くがまるで宙に舞う羽毛を殴りつけたように、手応えもなく、位置がズレて、無効化される。

「う～ん。うん！　やはり、同じことの繰り返しでは、少々、刺激が足りぬと見える。それでは徐々に興味も薄れ、頭の働きも鈍くなるというもの。ならば――趣向を変えて、こんな感じはどうでござろう？」

　その瞬間、心臓の鼓動に、異常を感じた。激しく動く肉体に合わせて、拍動も速く強く、全身へと血液を届かせていた。それが唐突に、何拍も止まったかのように、遅く弱々しい脈を生む。

「ぬうううッ！？　この――感覚はッ！？」

　身体が――思う様に動かせない……！

「おっほおお！　何たる力強き鼓動！　拙者の儚き血管が、決壊しかねぬ圧に無力に撓んで悲鳴を上げてござるッ！！」

　なん、だと？　今のセリフ。相も変わらず芝居がかっているが、聞き逃せない不可解な言に及んだ。

「心の臓の力を入れ替えた……？」

　自らの心臓の働きとは思えない、遅く弱々しい拍動は、数拍で元に戻ったが、その奇妙さに思わず左胸を抑えてシスを見つめる。

「リソースの変換……」

　シスはわざと伝わるように、こちらに理解しやすい形で力を発動させたのか。眼鏡越しの視線は、細く絞られ、私の持つ全てを見透かされたかと錯覚する。

「答え合わせの時間もまた、格別なものにござろう？　どうでござるかな？　お主の想像と、拙者の異能の実像は、どれだけ重なっておりましたかな？」

　自ら力の正体を語るか……！

「おっほおお！　その目、怖い、怖い！　じ、つに！　恐ろしいでござるな！　しかし、心配ご無用！　拙者の異能。知られた所で、対処法など早々あり申さんッ！」

　拍動が戻り、打ち込みを再開するが、やはりかすりもせず、奇妙な位置のズレで躱され、その間にも溌剌と、己の力の秘密を語りだし、滑稽なまでの饒舌さに、形容しがたき怒りが湧き出す。

「今の作用。その解は、なんでござろう？　その様子では、薄々かんづく、という段階でもなさそうでござるな。――では、丁寧に一から始め申そう」

　くッ――！　先ほどから全く同じことの繰り返しだ。こちらを小馬鹿にしたような語り口に、抑えようと努力しても、怒りを誘発される。

「先ほど、リソースの変換と言った、それは聞き洩らしてはござらぬな？　それが分かっていれば、簡単な事。お主の時間を消費する事で、拙者の空間を産生し、座標に加算しているのでござるよ」

　何の話だ！？

「マジすげぇ能力だぜ。何回きいても欠片も理解できねぇ」

「見ろよ。相手の爺さん。あの伝説の暗殺騎士デトマソだろ？　全く対応も出来てねぇ、ざまあねぇな」

「ほんとに本物か疑念の余地があるが、伝説的な存在も大した事ないのかもな？」

　ぬう！　気が散る！

「もっと噛み砕いた説明を欲するでござるか？　う～ん。とはいえ、これ以上、解きほぐす余地もないような……」

　シスはぽんと両掌を打った。

「おお！　これなら分かりやすい！　……お主の拳が動き、それによってお主の時間というリソースが消費され、本来ならば拙者の身体に食い込み、破壊していたはずの拳打を、こちらの空間、つまりは三次元上の座標に加算する事で、無効化している。それは本来ならば、殴られた力によって、吹き飛んだ先の途上か。もしくは移動を伴わずに、部位に破壊をもたらす場合でも、そこに加わった力を生み出した時間的リソースが、結果として現す事象――打撃による座標の移動、部位の破壊。それを拙者の空間上の座標に加算し、移動かのうな隙間へと位置をズラし、結果的に、その力の影響じたいが、空間的リソースに変換され、費やされた事となる。故に、破壊は起きない」

　全く意味が分からない……。

「ぶふふ！　分からぬでござるか？　更に大雑把に端的に表すなら、お主が移動に消費した時間を、拙者の座標に反映。つまり、お主の現在での時間的リソースの消費が、変換され、拙者の未来の空間座標に加算されているのでござるよ。触れたはずの拳は、あくまで現在であり、未来には一切、届かない」

　私の現在うごいている拳が、その影響を受けたはずの未来へと移動する事で無効化されている！？　そして、それは自動で行われると……！？

「お！　その様子だと、イメージは掴めたようでござるな？　流石の理解力」

　ならば――逃げ場がない程に空間が埋め尽くされていれば、回避は不能ではないのかッ――！

「ふんッ！」

　腰を落とし、瞬間的に急速に移動した重心からと、踏みしめた床からの反作用を取り出したエネルギーを合成し、シスへ殴りかかる。

　ひとつの懸念があります。まずは、この手法で、それを確かめねば――。

「ほ～う？　発生した運動エネルギー自体を身にまとって、更に動きが高速に……」

　何だ？　この男……私の動きが追えないのではなかったのか――！？

「ああ疑わしい、疑わしい！　一度、何かを疑えば、その他の全ても疑わしく思えてくるッ！　それは、未知を解き明かすには適した態度でござろう。――しかし、こと戦においてはどうでござろうな？」

　何度となく感じた。何かが凍りつくような捉えどころのない違和感。それが、この男の異能が原因だとすれば――まだ、隠された何かがある！

「おっほおお！　先にも増して凄まじいキレ！　当たらないと分かっていても、冷や汗モノでござるよ！」

　ぬうう！　やはり、かすりもしない！

「けれども、正体が見えていれば、ほれ。この通り――」

　シスの手が、僅かにこちらの拳へと動いたように見えた。その瞬間に、拳を中心にまとっていたエネルギーが霧散し、肉体を加速させていた力が一気に衰え、標準の速度に戻る。

「どうやら、お主と拙者、異能の相性が最高にいいようにござるな？　これでは幾ら張り切ってみても、くたびれ損というモノ――」

　力を消されるのは想定の範囲内だ！　一度きえても、再び灯せば、炎は燃え上がるッ！

　打ち込みに伴い、固定されていた姿勢を瞬時に更に沈ませ、床より返る強い力を再び纏い、シスの顔面を打ち抜く。

　恐らくこれも躱される。力の消去も予想していた。だが、無影の鎧を破った。あの時の状態を再現できれば、届く可能性がある！　そのためには、何度となく打ち込み、生まれたエネルギーの総量を空間を埋めるまで増大させねば！

「ふ～む。同じ動きも、繰り返し見るには限度がござるな。ここいらでひとつ――」

「ぬうッ！？」

　何だッ！？　この現象は――！？

「分身の術、なんてどうでござろう？　西方の忍と呼ばれる者には、こんな奇術がありふれているとか――」

　こちらの拳の動きに合わせて移動していたシスの身体から、突然もうひとりが現れて、踏み込んでくる。

「速いッ！？」

　どうなっている？　この男、素の身体能力でも一般人を遥かに凌駕するというのか！？

「ぬぐっ！」

　一瞬で肉迫したシスの華奢な拳が、頬に食い込み、想像を絶する威力と痛みで、困惑の呻きが漏れる。

「おっほおお！　ヒトを殴るなど、平和主義の拙者にすれば、耐え難き邪悪の所業にござる。しかし――」

「こういう場合は、例外にござるな？」

　何だ？　私の拳が追っていたはずのもうひとりが、消えた――？

「昔――この現象を初めて成した時、ひとつの不可解な力へと行きついた」

　触れられてもいない胸部へと、外圧の高まりを感じた。

「ぬがあああッ――」

「どうでござろう？　所謂ひとつの、必殺技、という奴でござるよ」

　胸部で起きた局所的な爆発に、内部の心臓までもが、影響を受け、その動きが止まろうとしていた――。

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