140/160

死を映す鏡

　あの二体が鏡だと仮定し、その力について考える。

「映っていることが条件で、前面こそが鏡」

　お互いを映す様に動くのには、何らかの理由がある？　先ほど、若き似姿の背面に回った時、前方には捻じくれた似姿がいて、それに私は映り込んでいた。あの二体はそれぞれに映った情報を共有できるのだろうか？

「邪魔なんだよッ！」

　イラついた声が響き、幻像が裂かれている様だが、驚くほどにもたついて、中々こちらへ到達しない。

「まさか、映し合った状態でなければ、高速で移動できないのでしょうか？」

　その時、幻像を突き破り、捻じくれた似姿が投げ込まれた。頭部をこちらへ向けて飛んできたそれを前面を避けて躱し、幻像を残し移動する。

「もう、見えてんだよッ！　その幻じたいが移動の方向を見せてんだろうがッ！　アアッ！？」

　ふふ、そんな事は織り込み済みですぞ。

　若き似姿は、幻像が指し示す私のいるだろう方向へ突っ込んでいくが、やはり足を使うせいか、滑る床の対処に苦慮していた。

　背後に吹き飛んだ捻じくれた似姿の位置を一瞥し、覆っている幻像が破壊されていないのを確かめる。

「あちらは動きが遅く、知性もない。恐らく抜け出すにはまだかかる」

　この身体の状態で、力の範囲を広げて作用させるのは骨が折れるが、背に腹は代えられない。空間を覆う様に、周囲の光景を映し込んだ幻像のヴェールを落としていく。

「何処だぁッ！　この臆病者がッ！」

　都合の良い事に、気配を感じられない若き似姿が、叫びを上げ、その位置を主張する。

「ダメージがあるかは分からない。しかし、この一撃で、動きを止めなければ――」

　私は負ける――！

　幻像の陰の中から一気に飛び出し、若き似姿の背面へ突進する。

「は！　見えてんぞ」

　その言葉に、驚き、横目で右を見やると、捻じくれた似姿が、音もなく移動していた。

「死ね」

　こちらを捉えた二体の前面を避け、自分を中心に、円柱状の幻像を打ち立て、それの内部に若き似姿が入り込むのを確認し、再び幻像で塞ぐ。

「はは！　見えた！　終わりだッ！」

　遠方への映り込みは完全に防いだ。

「ここだ――」

　円柱のヴェールの中で、動き回り、その軌跡へ幻像を生み出すが、それは次々と裂かれて、消えていく。

「見えてるって言ってんだろうがッ！　俺の目なんてただの飾り何だよッ！」

　知性を持っても、自ら力の秘密を話す。そして、不要と思われる感情と、高慢な性格。もし、二体とも何も話さず、人間性のない怪物であったなら、近づく事すら出来なかっただろう。

　今、貴方の目の前を覆う、襲い掛かる私は――幻像ですぞ。

「死ねッ！」

　動き回る姿の幻像の中に、ひとつだけ攻撃の動作を取るモノを忍ばせた。そして、背後からの接近の準備をする。

　だが――。

「いるんだろ？　後ろによ、こっちの能力の正体が見えかけてる。なら、そうすると思ったぜ」

　ぬう！？　馬鹿なッ！　欺けていなかった！？

　振り向いた若き似姿の一撃が、鋭く伸びた！

「は――？」

　しかし、その振り抜いた拳は、空を切った。この状況を想定した、驚愕の表情を取る幻像が貫かれ、崩れ落ちる。

「戦とは、常に何手も先を読み、備え、罠を張るものです」

「まさか――！」

　攻撃の動作を取る幻像に重なり、全く同じ姿勢を取り、動き出していた。その変化に気付かず、こちらが偽物だと思い込んだ。

　知性があるが故の失敗！

　渾身の一打が、横顔を見せた若き似姿の左頬へ食い込み、力を発動できない角度から最大の威力へ達する。

「グアアアッ！」

　小さな破片が、飛び散り、亀裂が入る鋭い音が響く。

　今の感触、そして、殴打の音。身体の構成も鏡そのものなのか。

　若き似姿は吹き飛んで行き、床へ身体を擦りつけながら止まった。その跡には、輝く破片が散りばめられる。

「今のうちに」

　透過の異常を解かねば。

「はッ！？　既に――居ない！？」

　いつの間にか前方には捻じくれた似姿が立ち尽くしていた。

　また挟みこまれたのか！？

「くッ！　映り込みを防がねば――」

「無駄だよ」

　身体が異様な捻じれを感じ、背後へ向かされようとしていた。それに逆らえば、捩じ切られ、肉片と化すだろう。それ程の死を予感させるパワー。それはこれまでに感じた事のないモノだった。

「あ～あ、いってぇ。いってぇなぁ。……殴られるのってさあ、こんなに痛かったんだなぁ」

「なあッ！？」

「ぬぐぅぅぅ！？」

　その声と共に、腹が裂け、血が噴き出す。

「こ、これは――どうなって」

　それに、全く動けない。何が起きている――！？

「俺に一撃を入れた、その褒美にさ、俺たちの力について教えてやるよ。ずっと、知りたかっただろう？」

　無言のまま目に見えない力に拘束され、立ち尽くす。

「君の背後にいる捻じれた奴。あいつはさぁ、いわば、未来の姿。その最後の時」

「つまり、死を映してんのさ」

　死だと！？

「捻じれた身体は、そういう風に死ぬという暗示であると同時に、術式の一端でもある。殴りつけた時、不可解な場所に力が返っただろ？　ありゃ、あいつの姿じたいが反映されてんのさ」

　捻じれた身体どうしがそれぞれ繋がっている。殴ると力の返る場所は、あの図像が、繋いだ部位という事か……。

「そして、こうやって、俺たちが君を挟んで映し合っていたら、こんな事も出来る」

　消えた――！？

「ぐあああッ！」

　目の前に突然あらわれた若き似姿の右拳が腹に食い込み、それに続く様に、全身のあちこちに衝撃を感じ、骨が砕ける音がした。姿勢を維持する力のなくなった肉体を無理やり吊り上げられ、立ち尽くす。

「ああ、こりゃ、さっきの礼だ。ついでにこの移動は、移動とも呼べねぇ。お互いの映し合った空間への再配置。だから、妨害なんて出来ねぇし、向かい合う形に限定すんなら、位置も交換できんのさ」

　そのまま目の前で言葉が続く。

「で、続きな。こんな風に、お互い映ってりゃ、こっちから殴っても、あいつが殴られた場合の反応を起こせる。それも、同時に複数の箇所にな」

　嘲笑い、右の口角が醜くつり上がる。

「君さあ、これを躱そうとか、無効にしようとか考えたぁ？　ああ、まあなあ、あいつひとりの時なら有効範囲も限られてんだが、こうなっちまうとさ。無理なんだよなぁ」

　くっ！　不味い、話しを聞き流しながらなら、透過を解けるかと思ったが、拘束のせいで上手く行かない！

「この力よお。必中で、魔法や異能でも無効化も軽減もできねぇのよ。なんでか分かるか？　さっき、あいつの姿は未来の姿。死そのものだと言ったよな。つまりよお。既にあった事実なんだよ、君がさあ。死んでるって、既成事実。それが前提で、この力はその未来を再現していってるだけ。鏡が向かい合った時、時間は跳躍し、ただ終点を再現するためだけに力が働く」

「どんな形であれ、負った傷は、全て未来の姿、その事実をなぞっているだけ、だからさあ。どう足掻いても当たっちまうのよ。ははは！　絶望的な顔してるぜ？　ちゃあんと、俺の言った事、理解できたかぁ？　途中で考えんの止めたんじゃねぇかあ！？」

　馬鹿な……！　そんなモノにどう対処すれば……！

　ここで、若き似姿が目の前から掻き消え。足元に何かが触れたのを感じた。

「ばぶぅ」

　な……！？　赤子！？　一体どこから！？

　だが、純真な瞳でこちらを見上げていた赤子は、豹変し、醜く顔を歪めた。

「はははは！　なぁに驚いてんだよ！　君が、生まれた時の姿だろう！？」

「ああ！　流石に自分が赤ん坊の時の姿なんて覚えてねぇか」

　また一瞬で距離があき、若き似姿に戻る。その暗い瞳は、勝利を確信したのか、もうこちらを睨みつける事もない。

「今ので分かった？　あいつが未来で、死なら。俺の方は、何だと思う？　正解は～、君の過去の全て――」

　未来と過去を映す鏡が向き合う事で、その人物の運命を掌握するという事か。

　だが、そこで、若き似姿は不思議そうにこめかみの辺りに指先を当てた。

「うぅん？　妙だな。君の過去の情報が、不鮮明でほとんど検索できない。どうなってる？　全体に靄がかかったみてぇに、ノイズまみれだ」

　暗い瞳が再びこちらを見据え、真実を探る様に目を覗き込んでくる。

「何だ？　君、どう見てもありふれた人間の姿だけど、実はエルフだったりすんのか？　何百年も生きてるとか？　はは！　そんな訳ねぇか」

　突如として、若き似姿は別の形を取り、歪んだ笑みを見せた。

「あれは――風切り！？」

「ああ、遠い過去は見えねえからよぉ。直近の記憶を漁ってみた。はは！」

　自分の姿を指さし、嘲るように話す。

「こいつ、ちょっと前にやり合ったんだろ？　ん～、随分と苦労したみてえだな。しかも、殺し損ねて逃がした、か」

　この能力の底が見えない、他に何が――。

「ええと？　ほう、こいつぁ、すげえ力じゃねぇか」

　その言葉と共に、風切りの姿の右手から何かが伸びた。その禍々しい刃には見覚えが、いや、忘れるはずもない鮮明な記憶だ。

「神薙ぎの刃……」

　過去の記憶を参照しているのか、何処か上の空で、独り言らしきつぶやきが漏れる。

「んん？　へえ、異能を消去する剣と、無敵の甲冑ねぇ。はは！　おっもしれ！　……でもよお、こいつ、こんな力があって無惨に負けたのかよ！？　笑っちまうね、俺だったらもっと上手く」

　まさか！　他者の異能を操れるのか……！？

　この状況で、あの力まで使われたら――もはや、打つ手などあるはずもない……。

　ここで、風切りの姿の視線がこちらを捉え、心底おもしろそうに笑った。

「ははは、はははは！　何て顔してんだよ！　ウケるぅぅぅ！　俺がさ、こいつの異能を使えるのかと思って、驚いた――いいや、ビビったんだろ？　はは！　そうだよなぁ！？　言わなくても分かるぜ」

　右手から伸びた神薙ぎの刃は粉々に砕け散った。その破片が床へまかれ、細かな光を放つ。

「絶望」

「君さ、まだ、俺たちに勝ち目があるとか思ってた？　今、絶望しかけてたよね？　ははは、隠さなくても分かるぜ。もろに顔に出てたからなぁッ！」

　大袈裟に両手を広げ、止まらない罵倒が始まる。

「過去の再現はさ、君の主観的な情報が元だから、見た目くれぇは似せられるが、相手の能力までは無理なんだよなあ！　はは、これ聞いて安心した！？　薄っぺれぇなあ！　ほ～んと、薄っぺれぇッ！」

　床に崩れた神薙ぎの刃の破片を踏みつけ、怒りの籠った叫びを上げる。

「こんなもんなくてもなあ！　お前を殺すのなんて簡単なんだよッ！　アアッ！？　理解できてんのかッ！？　今、お前の喉元には刃が突き付けられてんだよッ！　まだ生きてんのはなあ！　俺が、やってねえからだよ！　なあ、もっと絶望しろよッ！　さっきみてぇなイイ顔でよお。俺の力にひれ伏せよッ！　お前らみてぇな雑種にぁ、それがお似合いだろうがよッ！？」

　この高慢で、どこか破綻した性格。これは、術者のモノなのか、それとも――。

「あああ～。何かよ、もう、飽きて来た。勝ち確の状態でよ。自分の力のネタばらしすんのって、さいっこうに気分イイな！　でも、今度こそサヨナラの時が来たみてぇだな」

「最後にイイもん見せてやるよ。これ見たら、君の力が、俺の百分の一の価値もない、下等なきわもんだって、身に染みて分かるだろうぜ」

　何だ？　また先ほどの打撃に伴う――。

　いや、身体が――内側から弾け――！

「があああッ！」

　目の前の若き似姿には、何の動きもなかった。だが、身体中で小規模な爆発が起きたかのように、内側から肉が弾け、削がれていく。そして、それは全く止まる様子がなく、次々と血しぶきを上げた。

「があああッ！」

「ははは、はははは！　いてぇだろッ！？　いてぇよなぁッ！？　イイぜ、その顔ッんとに最高だッ！　はははは――」

　触れずとも、力は発動できたのか……。今までは、最初に言ったように、遊びでしかなかったと……。

「はは、俺たちのよ。間に立った時点で、時も空間も無視して、いつでも死へ近づけられんだよッ！　いいや！　死がッ！　お前を迎えに向こうからやって来てんだよッ！　それを認めて、大人しく死ねよッ！　早い方が、苦痛も少なくなんぞ！　はははは――」

　もはや、何も出来ない。だが、このまま死ぬ訳には……。

「ああああッ！」

　自らより優れた力、それがこの世に存在するだろう予感。そんなものは、当然のようにあった。だが、今までは運よく出会わなかっただけなのだろうか？　いや、この考え自体が、私の傲慢さを象徴しているのか。

　若き日のあの方との出会い、そして、時を経て、お嬢さまの僕となった。そんな自分は、誰よりも謙虚であらねば、そう、思い続けていたはずなのに……。

　この血に流れる、もうひとつの力、それを呪わしく感じた事は何度もある。必要であるからこそ与えられたのだと、言い聞かせ、しかし、これがあるが故に、自身はヒトではないのではないかと。自らそう思う事、それよりも何よりも、他者にそう思われる事が、ただただ恐ろしかった。

「ロ、ゼ、さま――」

　無意識に、初めて受け入れてくれたヒトの名を呼んでいた。

「ああ？　何か言ったか？　つか、まだ息があんのかよ。もうちょいダメ押ししとくか」

　肉体の内側から、ヒトとしての身体を、尊厳を食い破る様な、暗くおぞましい牙が伸びあがり、それが全てを喰らい尽くそうとしていた。

「生命反転」

評価・ブックマーク・レビュー・感想などいただけると励みになります。