最強の成長するユニークスキル異界の心臓で、異世界無双 ～エルフ美少女に愛され養われ、精霊美少女にも愛されてハーレム状態～

第一章『精霊の森』十三幕『試練の三日目』小節一『騎士デトマソの魔都探訪』

限界の超越者、物質透過の真髄

　力による拘束がそれを上回る作用によって解かれ、捻じくれた似姿が、再び襲い来る。

「ふむ。距離はまだある。この速度ならば」

　二度は試行できるだろう。

「ふッ！　はッ！」

　一度目は先ほどと同じく空を切り、その動作を終えたタイミングで、近づいて来た似姿に打ち込む。だが、今回は力を使い、透過の準備をする。

　あの衝撃が物理的なものならば、透過で無効に出来るはず。

「ぬあああ！？」

　確かに透過の準備をしていた。何度となく使った作用だ。失敗などあり得ない。だが、右脚の前部、脛あたりに強烈な衝撃を感じ、前のめりに倒れ込んでいく。意図せず似姿との距離が一気に縮まる。

「危ないッ！」

　伸ばしていた右腕が触れ、体重がかかっていくが、そこでまた奇妙な力の流れを感じ、相手の左肩を支点に倒立するように身体が浮き上がっていく。不自然なバランスを正そうと無意識に左手も頭を掴んだが、そこにかかった力は何故か自らの右上腕を締め上げていた。

「これは――」

　訳も分からないまま似姿の後方へと吹き飛んでいた。

　壁面に衝突する瞬間に、反転し事なきを得る。

「透過が働きませんでした！　いえ、それだけではなく、先ほどの感触！」

　似姿の頭を掴んだつもりだった。しかし、左手には感触はなく、何も触れていない右上腕に圧力を感じた。そして、肩に手を置いたはずの右手も、まるで空気を掴んだように何も感じず、身体が持ち上げられる強烈なパワーだけが何らかの能力の存在を知覚させた。

「こちらからの働きかけが別の位置に作用している？　鍵となるのは直接ふれる事でしょうか？」

　いや、直接ふれるとは多少の語弊がある。触れたくとも触れられない。接触の瞬間か、それを意識できない程の刹那。時間に表せば一般に使われる単位では足りない一瞬。

　そこで何かが起きている。

　そして、透過すら無視して力が働く。

「透過が効かないのですから、物理的な力ではない？　それでは一体」

　魔法？　いや、どちらかと言えば何らかの異能か。勿論、抜け出せたか定かではない戦術陣の効力の可能性もある。いずれにせよ、タイミングが一切つかめない。それでは対応のしようがない。

　いや。

「ある――ただひとつだけそれを知覚する方法が――」

　似姿に触れた部位が信号を送り、神経を辿り、脳が感知する。本来ならば何の問題も生じないはずの生得的な仕組み。生物にはそれぞれ定められた知覚かのうな最小単位が存在し、それがその生物特有の時間を築いていく。ヒトは、ヒトのそれを越える一瞬を一瞬としても認識できない。確かに存在するはずなのに、感覚から漏れてしまい、一ともゼロとも呼べない未分類の情報。

「その空白の情報を強制的に一に変える！」

　だが、それには危険を伴う。下手をすれば自身の肉体の情報が欠落し、形を保てなくなるだろう。この似姿はそこまでする程の相手なのだろうか？　もっと他に、勝ち筋があるのでは――。

　迷っている間にも、こちらへ向けて剥き出しの殺意が放たれる。

　他の手段を取るならば、考えられる方法は、攻撃をかわし続け、時間を稼ぎ、綻びを見つける事へ注力する。これならば、比較的よういで、体力の消耗も少なく済む。しかし、この状況を打破する何かが見つかる保証はない。もしあるていど消耗しても、鍵が見つからなければ後から戦術を変えざるを得ず、その時は失われた体力の分だけ不利になる。変更した戦術により多くの体力が必要ならば、それを遂行するための最低限の余力を残す、つまり、タイムリミットが生じる。そして、時が経つほど選択の幅が狭まってしまい、後から選びなおす事は出来ない。

　第二に、こちらから積極的に攻め込み、損害を覚悟の上で綻びを探す。打ち込み、相手の力を受けながら、何度も試行し、何らかの突破口がないか探る。これも見つかる保証はなく、肉体的な損傷は免れず、近接する以上、予期せぬ攻撃を受ける可能性すらある。背負うリスクの割りには、あまり有効的でもない。後から戦術の変更は可能だが、体力の消耗も多くなるため消極的な第一案に限られる。

　そして、第三。これこそが、先ほどの閃きに起因する、半ば博打の様な手段。成功と失敗、どちらも起こり得る故に、これには十分な余力が必要になる。失敗した場合、持てる全ての力を動員しても欠落は元に戻せない可能性が高い。

　多大なリスクを伴うが、この似姿の力の正体に肉迫する最も有効な手段とも思える。

　襲い来る攻撃を躱しながら、思考を巡らせるが、迷いを断ち切る事が出来ずにいた。

　そうでした――私はつい先ほど、あの力を使わされた。早急にここを脱し、栄養を補給しなければ、回避不能の破滅的な未来が――。

「覚悟を決めねば」

　似姿の突進を躱し、大きく距離を取る。

「内面に集中する時を――」

　物質透過……それは、私の力の一面に過ぎない。敵も味方もこれに引き付けられ、それだけが異能の全容なのだと思い込む。その心理的な側面、そして、単純な利便性。それに何度も助けられてきた。

　しかし、こんな使い方をした事はいままでにない。

　あの風切りの指摘は、ある意味では正解とも言えた。

　透過と一口に言っても、これを問題なく成すには様々な障害がある。

　遥か昔、若き日に、初めてこの反応に気付き、試みた時。

　その時、私は一度、死んでいる。

　それをあの方に救われた。

　私が生来、手にしていた力はふたつあった。

　この異能と、種族に起因する力。

　それの片方をあの方が引き上げて下さった。

　それによって、私の異能も完成された。

　あの方は、私が生を受けた時より抱えていた欠落を埋めて下さったのだ。

　あの時いだいた感情が、恋心であったのか、崇拝であったのか、今はもう分からない。

　ともあれ透過を試みて多少の問題が起きても、それで命が失われる危険性は大きく減じた。

　透過による神経の電気信号の破綻、それに伴う中枢機能の停止、血流の破綻も同じ結果を招く。

　部分透過の習得の過渡期では、何度となく、体内の組織の露出という悲惨な過程をたどった。それでも運が良かったのだ。肉体の形を保てなくなるほどの失敗を経験しなかったのだから。

　だが、今回は……。

「……手が、震えている……恐れているのか、私は」

　部分透過の応用だ。それを神経線維そのものに作用させ、物理的な距離を強制的に縮める。神経を一定かんかくで透過させ、体内で放電かのうな空間を構築、その間を超高速で伝達させる。それによって、知覚の最小単位の下限を突破したレセプターからの情報を、相手の力が発動する前に脳まで届かせる。

　必要なのは、触覚の強化と拡張。これにはそれほど問題はない。だが、神経伝達のショートカット。これには多大な危険が伴う。部分透過の中でもほぼ最小の試み。それを一定かんかく毎に行う。もし、間違えて途中で透過が途切れてしまえば、それだけで破綻する。

　透過した部位の神経は体内で浮動体となる。それが外へ飛び出すのを防ぐには、霊体と肉体の同一性が極限まで保たれている必要性がある。

　魔法や異能による超自然的な作用を司るのは霊体なのだ。

　もし少しでもずれてしまえば、透過を解いた際に非透過ぶいと重なり、情報の上書きが起こってしまう。それは即座に霊体に反映され、二度と戻せない肉体的な障害となるだろう。そうなれば、私は、もう戦えなくなる。

　いや、それどころか、日常生活すらままならなくなる可能性もある。

　肉体の損傷ならば、治癒できる。だが、肉体を構成する情報じたいが書き換えられてしまえば、それは傷ではないため、治す事は出来ない。

　迷いが生じるのは、危険を伴う事のみが理由ではない。恐れているのだ。過去が、ただの足跡になってしまう事を、これから先に出会う全てを変わってしまった自分が見ることを、その変容こそが最も怖い。

　だが、これは天啓かもしれない。壁を越えた先の世界を見るための。

「始めよう」

　全身の触覚を強化し、次いで繋がる神経を一定の間隔で透過していく。

「ふむ。今のところは、伝達に問題はないようですな」

　ゆっくりと掌を開閉し、似姿を見据える。

「しかし、これを維持しなければならない」

　こちらへ飛び出した似姿に合わせるように踏み出し、床を蹴った。

「はッ！」

　展開された似姿の長い腕を躱し、胴体へ肉迫する。

「ここです！」

　曖昧な人型。何処が弱点かは分からない。故に、まずは頭部を狙う。そして、神経を研ぎ澄まし、拳の衝突の瞬間へ備える。

「来たッ！」

　頭部に届いたと思しき瞬間に、稲妻のように体内を電気信号が走り、脳が須臾の接触を感知する。

「ここだッ！　次に別の部位に反応が起きるはず――！」

　瞬きも出来ず全身が硬直していた。あまりに短い時間のため、まるで時が凍結したかの様だった。だが、確かにそれを捉えた。

　左の脇腹に何かが触れた――。

「ぬあああ！」

　それを知覚し、対処法を考える暇もなく、後方へ激しく横転しながら吹き飛ばされ、壁面へ叩きつけられる。

「ぬううう！」

　光の様に速い反応だ！　相手の力が発動してからでは、考える隙すらない。だが――。

「捉えた！　ははは！　確かに感じましたぞ！」

　さて、感じる事は出来た。本題はここからだ。この光速の反応にどう対処する？

　何度も殴りつければ、法則性が見えるかもしれない。しかし、この試行を繰り返す事で、確実に肉体に損傷が蓄積していく。もしも、何ら法則を掴めなければ、いたずらに体力を消耗するだけとなる。

　そして、もうひとつの問題。相手に有効打を加える方法も分からない。

　その時、ある閃きが脳裏を雷光の様に通り過ぎる。

「そうか――力の反応が、光速でも、それが連続で起きるかは分かりません！」

　この知性を持つかも不明な似姿。これが自らの意志で異能を発動しているとは思えない。恐らく反応じたいは自動で起きている。しかし、その力が僅かな隙すらなく連続で起こせるかは分からない。

「その可能性に賭けるしかありませんな」

　素早く接近し、両手を同時に振り抜く構えを取る。

「はあああッ！」

　時間差で打撃を加える。タイミングと距離を調整し、二打目にごく一瞬の遅れを生じさせる。

「ぬッ！？」

　一打目に反応が返り、額に強烈な衝撃を感じるが、それが力の全てを伝える前に、二打目を加えた。

「これは――」

　通常のヒトには知覚する事も出来ない一瞬、視覚は情報の伝達が追いつかず、触覚のみが感知した。

「効いている！？」

　頭を側面から殴りつけた左拳は、似姿の身体に食い込み、首が捩じ切れそうな程に力を加えていく。

「ぬぐぅぅぅッ！」

　遂に打撃が通ったかと思われた瞬間、相手の反応が追いついたのか、額に続き、右胸を強打される感触を覚え、そのまま後方へ弾き飛ばされていた。

「がはッ！」

　相手の力の二回分の衝撃をほぼ同時に受けた。それは想像以上の威力で、叩きつけられた壁面に縫いつけられた様に滞空し、吐血と共に時が再び動き出したかのごとく、床へずり落ちていた。

「くッ！」

　これは、中々に堪えますな。

　しかし、確かな手ごたえもあった。恐らくこれ以上はやく二打目を打ち込む事は不可能だろう。目の前の似姿には先ほどのダメージがあるかも判別はつかない。だが、この方法でしか、打撃を通す手段はない。例え一瞬であっても、小さな損害の積み重ねが撃破の鍵を握るかもしれないのだ。

「残る問題は……」

　返る力への対応策だ。

　連続で受ければ受けるほど、その力は増していき、肉体は確実に破壊されるだろう。通常の状態では何度たえられるか分からない。勿論、身体をその場に固定できなければ、連打じたいが不可能だが、それには比較的よういに対処できる。損害に耐えられさえすれば。

「は、はは。先ほど炎に呑まれた時、力を使ってしまいました。ここで、二度目を発動すれば、意識が保つか分かりませんな……」

　とはいえ、これしか方法はない。もし、意識が途切れれば、それは確実な敗北を意味する。

「また……綱渡りですな」

　今回も誰の助けもない。伸ばした手は空を切り、奈落の底だけが、私を抱擁するだろう。

　似姿は何度目か分からない突進をし、こちらへ腕を伸ばす。

「む――！？」

　動きが変わっている！

　折れ曲がっていた腕は完全に伸ばされ、二リーブもの異様な一撃が予想より早くこちらへ到達する。

「ぬうう！」

　虚を突かれましたな！

　強烈な打撃を額の正面から受け、割れた頭部から血が噴き出す。続いて頭を握りつぶそうとする捻じれた指先を沈み込んで避け、姿勢を低くしたまま、踏み込む。

「今、忘れていたひとつの可能性へ思い至った」

　この似姿の力は、私いがいの物体に触れた場合はどう現れる？

「ふむ。転ばせる方法がない以上、あまり有効とは言えないかもしれませんが、いつも通り風を使いますかな」

　振り抜いた腕が巻き起こす暴風を、似姿の背後へ巻き込んでいき、舞台を整えていく。

「さあ、続けましょうか。これが――最後となるか、否か！」

「その力の真価を見せてもらいましょうッ！！」

　勝機があるかも分からない、絶望的な試行が始まろうとしていた――。

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