魔刃覚醒 〜この世は虚ろな1人舞台。なれど生きててよかったと、君に光あれ〜

序章

♯4 嵐の予感、勇者の希望

　石造りの砕けた壁から砂ぼこりが舞う。

　むせ返るような臭いと色の中で、フレイムは何度も服と髪をはたいた。

　埃と塵が舞い、咳込みながら今の状況を把握する。

「ぐ、私としたことが、角度を見誤るとは……まぁいい、アクシデントはつきものだ。むしろ、よくもまぁ咄嗟にプランBなぞ浮かんだものだ。流石私」

　体を起こし周りの様子を確かめると、既に下に兵士が集まって来ていた。

　思った以上に行動が早い。

　流石のフレイムも、この状況にはお手上げだ。

　変に抵抗して事態が悪化すれば、それこそ旅に支障が出る。

「いかんな、目立ちすぎたか……。そう言えば、勇者一行が絡んでいるのだったな……。その勇者一行とやらはどこにいる？」

　兵士達が建物を囲んでいる中、1人の少年が前に躍り出て、フレイムのことを呼び止める。

「なぁ、いるんだろう？　アンタに話がある」

　フレイムはゆっくりと下を見下ろす。

　そこに立つのは、マントを羽織り、剣士の装束を身に着けた黒髪の少年。

　恐らく、イリスとそう年齢は変わらないだろう。

　だが、最も驚くべきなのは彼の"声"だ。

　言葉遣いに少し荒々しさがみられるも、不思議と耳を傾けてしまうような声調。

　一言一句に聞き惚れる、というべきか。

「……なにかな？　今私は忙しいんだが」

「アンタに逃げ場はねぇ。俺はアンタと……"神託斬り"に用があるんだ！」

　その言葉を聞いた瞬間、フレイムの直感が、脳内でざわめく。

「私と……あのイリス・バージニアにか？」

「そうだ、どうしても会いたいんだ……まずはアンタと、話がしたい」

　真っ直ぐな瞳だった。

　正義と狂気が入り混じり、今にも燃え上がりそうな輝きを秘めている。

「……いいだろう！　このフレイム・ダッチマン、名も知らぬ君の要望に応えよう！！」

　そういうと、軽やかに地に舞い降りる。

　フレイムの口角は不気味なまでに吊り上がっていた。

　無論、少年はその真意を知る術はない。

「話がしたいのだったな？」

「あぁ！」

「ならば、ここから1番近くのカフェでどうかな？」

「……わかった。ちょうど今、あのカフェに仲間がいるから。あそこでいいか？」

「君に任せよう」

　少年は踵を返し、兵隊長であろう人物に指示を出している。

　困り顔の兵隊長は暫く考えた後頷き、兵士達にその場を離れるよう指示した。

　これは撤退の指示だ。

　その少年は、兵隊長に命令したか頼んだかで、その指示を出させたのだと、フレイムは感じ取った。

「ほう、その歳で軍隊の命令系統の、かなり上位に食い込んでいるらしいな」

「俺は軍人じゃあねぇよ。普通の人間だよ、どこにでもいるな。あと、あの人は俺の死んだオヤジの部下だった人。昔からの知り合いでね……指示っていうかちょっとした頼みをしただけさ。」

　少年は疲れたように肩を鳴らす。

　妙なコネクションを持つこの少年にフレイムは興味を持った。

　どれだけ見ても、なんの変哲もない少年に、どうしてここまで魅力を感じたのか。

　――――少し、確かめてみたくなった。

「……君の名を聞いていなかったな？　さっきも言ったと思うが、私はフレイム・ダッチマン。貴族兼賞金稼ぎだ」

「……金があるのに賞金を稼ぐのか？」

「趣味だ、というか、暇潰しだ。……で？　君の名前は？」

　少年は立ち止まり、フレイムと真っ直ぐ向き合う。

「レイド・ザイルテンツァー。仲間と一緒に旅をしてる」

「レイド……、君はもしかして……『神託の光剣使い』と言われている……少年かね？」

「あ～……、うん、なんで言われるようになったかわかんないけど」

　この問いがフレイムを確信へと導いた。

　コイツが話題になった"勇者"であると。

「ほう、これはこれは……勇者殿であったか。この街にはどうして？　確かこの世の魔物を殲滅する為に旅をしているとは聞いていたが」

「まぁそんなところさ。だけど……イリスって奴に、俺の大切な仲間が……」

「そうだったか……これは失敬。……おや、兵士達の撤退も済んだようだ。では、我々も行こうじゃあないか」

　そう言って、仲間が待っているというカフェに足を踏み入れる。

「ほう……中々いいカフェだな」

　小洒落た雰囲気の内装に流れる小粋な音楽。

　自然と背筋が伸び、上品な時の流れを感じ取れる。

「あのこの隅っこさ。おおい！　お待たせ」

　隅のテーブルには、女性3人が肩を並べて座っていた。

　そして、レイドの姿を見るや、表情が変わる。

「あぁ、お兄様！　お怪我はありませんか！？」

「レイド！　また勝手に1人で歩き回って……ッ！」

　修道服と拳法服に身を包んだ少女2人が立ち上がる。

　見た感じ、修道女と格闘家だろう。

　修道女はレイドの妹なのか、お兄様と呼び慕っているようだ。

　そんな修道女は安堵の色を浮かべ、格闘家はこめかみを押さえながらため息を漏らしている。

「まぁまぁ、頭よりも先に身体が動く、というのはレイド君の本質。もう皆わかっているじゃない。だから、もう許してあげましょ？　ね？」

　こちらは、落ち着いた雰囲気をもつ女性だ。

　年はパーティの中で最年長だろう。

　手に持っているのは古い魔術書だ。

「ご、ごめんよ皆。居てもたっても居られなくて。……神託斬りの関係者を連れてきた」

「ご機嫌麗しゅうレディ達。私はフレイム・ダッチマン。神託斬りのことを知っている男だ」

　彼女等がフレイムの姿を見た瞬間、場の雰囲気がガラリと変わった。

　気まずそうに俯く修道女と格闘家、そして、じっとフレイムを見定めるように見据える魔術師。

　しかし、そんな雰囲気は一切気にせず、近くに置いてあった椅子を持ってきて座る。

「随分と、女性が多いね？　レイド、君の本命は誰だ？　その人のスリーサイズは当然知っているんだろう？　ん？」

「は！？　アンタいきなりなに言うんだよ！」

「バババ、バッカじゃないの！？　……まだ知られて、ないわよね？」

「お、お兄様になら……別に」

「あらあら」

　場が変な意味で和む。

　非常に良し。

　とりあえず、簡単な自己紹介をしてくれた。

　修道女はレイドの妹で、名前をアイリという。

　格闘家はリャン。

　魔術師はハンナ。

　そして、数日前にイリスによって斬られたのは、ロイドというレイドにとっての大親友だった男らしい。

「なるほど、では目的は復讐かな？」

「いや、俺は復讐なんて望んじゃいない」

　レイドは即座に否定した。

　他3人もレイドに同調し頷く。

　強い眼差しだ。

　それだけで感じる。

　このレイドという少年との強い絆を。

「じゃあ、どうしたいんだ？」

　フレイムは笑みを絶やさず、そう聞いた。

　レイドは、さもそれが当然のように答える。

「決まってるだろ、あの娘に、神託斬りなんてやめてもらうんだ。あの娘の凶行を止めようと、ロイドは死んだ。すごく悔しいし、悲しい……。だが、あの娘がそうしてるのはきっと、なにかワケがある。それを突きとめて、やめさせる！」

　その言葉に、嘘偽りはなかった。

　聞いているだけでもわかる。

　仲間を殺されたにも関わらず、レイドはイリスの身を案じているのだ。

　そして、心底、イリスを救いたいと思っている。

「相手はきっと、君や仲間達に攻撃してくるだろう。それでもか？」

「それでもだ！　人殺しなんていう、間違った道を進んでる女の子を、俺は放ってはおけない！！」

　その為なら、どれだけ体を張ろうとも、命を張ることになっても、一切気にも留めない。

　自分よりも他人を重きにする精神。

　どうしようもないまでのお人よし。

　まさしく救済者にふさわしい気質だ。

「……君の神託で、イリス・バージニアを止めることが出来るか？」

「……やるしかねぇだろ」

　その瞳に迷いはない。

　自らの行動を絶対と判断し、何者にも屈しない意欲を燃やしていた。

（美しい……、血と欲の世界で、これほどの輝きをみせる人間がほかにいるだろうか？）

　しばらくレイドの瞳を見つめ、彼は思案を巡らせる。

　――――イリスと出会わせれば、一体どうなるのだろうか？

「大丈夫ですわ！　お兄様の神託は最強ですもの！」

「いやいや、流石に最強じゃないぞ？　攻撃力なんて無いに等しいし……」

「アンタねぇ。その神託でどれだけの人が救われたと思ってんの？　今回も大丈夫よ、イケるわ」

「無事に戦いが終わったら、お姉さんのスリーサイズ、教えてあげよっかな～？」

　ハンナの発言で、アイリとリャンがギャーギャー喚きだす。

　レイドは苦笑いを浮かべながら、両手に花と言った感じで、アイリとリャンに、腕を抱きしめられていた。

　その様子を見て、急にイラっときたフレイム。

　リャンの飲みかけのブラックコーヒーを手にとり、口に含むや。

　一気に4人に吹き付けてやった。

「うわっ！　なにをするんだァーーーーッ！？」

「キャア！　きったなーーい！！」

「あわわ、お兄様がコーヒーまみれにぃ～～！？」

「なにをするんですかもう！」

　4人の罵声に、フレイムは悪びれる様子すらなく、わざとらしく咳込む。

「あぁ～スマナイ、なぜか急に喉が渇いてね？　それで近くにあったブラックコーヒーを飲んだんだが、実にまずい。砂糖の入れすぎじゃあないか？　甘ったるいったらありゃしない。つい吹き出しちゃったよ」

　その表情は、ザマを見ろ、と言わんばかりのしたり顔だった。

「まぁいい。……君達にそこまでの覚悟があるのなら、案内してやろう。イリス・バージニアがいるであろう場所に、ね？」

　フレイムは立ち上がり、出口に向かって踵を返す。

（丁度いい……、神託斬りの力がどこまで通じるか、この目で確かめさせてもらおう。相手は魔王から世界を救わんとする勇者様だ。相手にとって不足はあるまい？）

　彼は密かに笑みを零しながら外へ出て、海が広がる方向へと目を向けた。

　一方、海岸では。

「……よかった、あのままどこかに流されちゃうのかと思ったけど、この国の海岸にうまく流れ着いたみたいね」

　イリス・バージニアは生きていた。

　フレイム・ダッチマンに対する苛立ちを押さえながら。

「とりあえずアイツ探して文句言わなくちゃ……、いや、別に殺してもいいかな」

　ブツブツとぼやきながら、再度街の方へ入っていく。