【咎塗れの恋】第4話
ちょっとした商店街。
駅前だからか、こんな時間でも賑わっている。
見知らぬ奥様方が揃ってお買い物。
その声をBGMに、俺はひたすら脱力。
「…………疲れた」
ポロッと口に出して、慌てて周りを確認。
良かった誰も聞いてない。
存在するだけで人の生命力を根こそぎ奪う奴が居るのなら、久慈は間違いなくその血が流れているだろう。
無事俺を取っ捕まえた久慈と、泣く泣く"楽しいお話"をしていたが、チラッと窓を見た久慈が「うわぁ……」と情けない声を出して、本日の"楽しい交流会"は幕を閉じた。
よく分からないだろ？
俺も分からない。
ただ外に出た久慈は、あっという間に突如現れた女子グループに飲まれていったから「うわぁ……」の意味はなんとなく察した。
そして俺は、骨董品屋の前で立ち往生。
だってなんか妙なもんが居る。
お多福みたいな顔の、手のひらサイズの女の子。
その小さい身体に見合った大きさの口が、もごもごもごもご仕切りに動いてる。
何言ってるかはあまりに小さ過ぎて聞こえないが、何故か小さい木の箱の上に座っていて、とにかく俺をじっと見てもごもごもごもご。
これは、言っていいのだろうか。
うん、今日はもう疫病神みたいなのに散々してやられたから、あれ以上の悪いことがある筈ない。
と、変な方向に前向きになれるレベルでは、その子はそうだった。
「可愛い」
ぷくぷくの林檎みたいな色したほっぺたに、糸みたいに細い目。あとおちょぼ口。
だいたい二頭身。
俺が右に傾けばその子は左側に首を傾げる。
俺が左に傾けばその子は右側に首を傾げる。
首を動かすたびに「ほ」みたいな口を作るのもまた可愛かった。
害とは無縁の存在。
なんだか連れて帰れと言われているような気がして、手を伸ばして、
「きーざきくん」
「うっへぁわいっっ！？」
突如、右下から現れた囲井さん。
変な声出た。
「何してるの？」
そう聞く彼女の首元には、やっぱり黒いモヤ。
学校限定って訳じゃないらしいので、これは囲井さんに憑いてると、改めてしたくもない確認をさせられる。
「いや、何も……」
たぶん触ってない、大丈夫。
囲井さんのモヤがモヤのままだから、ギリギリ彼女と縁は出来ていない。
女の子に触れなくてほっとするとか、男子高校生には有るまじき失態だけど、久慈の件がある。
もうこれ以上フラグは回収したくない。
当たり障りの無いことを言って逃げようとしたが、
「なんだろねこの箱」
そんなこと知らない囲井さんは、俺がさっきまで見ていた小箱を見た。
囲井さんの目にはただの箱に見えるのだろう。
まぁ見えていたら、黒いモヤに付き纏われて平気でいられる筈が無いから。
小箱の女の子は囲井さんを見ると、何故かペコリとすごく丁寧にお辞儀をした。
「あっ、と俺そろそろ帰らないと」
お多福ちゃんは気になるが、囲井さんと長時間居るのはきつい。
ので、適当に忙しいフリをして帰路につこうとしたが、
「待って」
呼び止められる。
「なに？」
一瞬俯いた囲井さんは、顔を上げて俺と目を合わせた。
久慈と違う。人を値踏みとか、試すとかしていない純粋な視線。
「あの、ね」
「うん」
「あの箱、木崎くんの所に置いてあげた方が良いよって、」
先の言葉が小さくなって消えていったから、上手く聞こえなかった。
一応、ところどころ聞こえた箇所だけ記すと、
"＊＊＊さんが＊＊てる。"
誰かが何かをする。これだけでは曖昧で、その程度のことしか分からない。
でもな、でも。そんなことは正直どうでもいいんだ。
囲井さんの目を見ると言うことは、視界に黒いモヤも入ってくること。
俺にとっては、そっちの方が重大な問題だった。
話をちゃんと聞いてあげたかったが、どうしてもモヤが気になる。
今のところ"居る"以外は何もされてないけど。
「ごめん、今度にするね」
「あ、」
我ながら本当に意気地がない。
こんなに逃げ腰になってしまうのは、男として云々以前に、人として駄目なんだ。
でもそうするのが癖になってしまっているから、俺は逃げる。
関わったら関わっただけ、酷い目に合うんだ。
そんなのはもう懲り懲りだ。
まだ何か言いたそうだった囲井さんを置いて、俺は走り出した。
この時に、俺は気付くべきだったんだ。
外で会った囲井さんからは、
"なんの臭いもしなかった"ことを。
◆
奇声。
奇声。
奇声。
3組女子（一部を除く）の黄色い声は、廊下まで響いてんじゃないかと思う。
何が悲しくて、朝から自分の机の前で疲弊しなくちゃいけないんだろう。
「…………なんで居んだよ」
「おはよう桜也くん」
どうして6組のこいつが俺の席に座って、動くたびに歓声を受けているのでしょうか。
転校してきてから一月経っていないクラスが、久慈のせいで物凄く居づらくなる。
馴染めなかったらどうしてくれんだ。
「俺昨日行ったよね？」
「深い話はしてないじゃん」
「それはそれは深いお話だったと思いますけども」
"見えない何かに見られています"の、どこが浅い話になるのか。
とりあえずどいてくれないだろうか俺の席から。
囲井さんはまだ来ていないらしく、隣は空席。だからと言って、彼女が来るまで借りるのも気が引ける。
「(昨日逃げたしな俺)」
「桜也くん」
「なに」
人の目が多いからか、取り繕った笑顔をずっと被っている久慈に呼ばれた。
「あの、っ？！」
俺に何かを言いかけて、突然扉の方を凝視して息を飲む。
「久慈」
「ねぇ君の隣もしかして囲井さん？」
「あ、ああ。そうだよ」
「最悪」
「どうした？」
隣は囲井さんだと答えてやったら、頭を抱えて唸った。
久慈は昨日一日だけ付き合いの、ほぼ全く知らない人だが、それでも分かる。
この男にこんな反応をさせる囲井さんって、何者だと。
「…………昼休み、西棟の一番上に来て」
「おい久慈っっ」
言うだけ言って、久慈は見ていたドアとは反対側の方から出ていった。
俺行くって言ってねぇんだけど。
兎にも角にも着席。鞄を机の横の所に掛ける。
久慈を追いかけるように女子の数名が居なくなった教室に、彼女達と入れ替わるように囲井さんが来た。
「おはよう木崎くん」
「おは、よう囲井さん」
昨日、俺が逃げたことを一切気にしていないのか。ぽやーっとした、寝惚けてるみたいな話し方をする囲井さんはのんびり席に付く。
黒いモヤは、今日は囲井さんの腰あたりに巻き付いていたが、囲井さんが座るとすぐにうぞうぞ動いて首元に移動した。
「(そこが定位置なんだ……)」
そう思ったり思わなかったりしながら、教科書を鞄から出して、机に入れようと手を入れて、
コツン
指先に何か硬い物が当たる。
四角くて、表面がところどころザラザラしている。
何となく引っ掴んで、よく見ようと机の上に出せば、それは、
「お……」
"たふくちゃん"と、続けずに何とか飲み込んだ。
骨董品屋で見た、手のひらサイズの木箱。
その上で、ひっくり返ってるお多福ちゃん。
訳が分からない。
どうしてこれが俺の鞄から？
「やっぱり買ったんだそれ」
囲井さんがにこにこそう言うが、いや待って買ってない。
あの後真っ直ぐ家に帰ったから、これを俺が持ってる筈が無くて、でも現にお多福ちゃんはちっこい手足をバタバタさせて、しきりに何かを訴えてる。
「逆さまじゃない？それ」
「え？」
箱を指差した囲井さんが笑う。
大きな声で言うと1人でブツブツ言ってる変な人になるから、かなり小さな声でお多福ちゃんに聞いてみる。
聞こえているかは別として。
「あー…………反対なの？」
そう聞けば、コクコク頷いた。
小箱をひっくり返してやると、お多福ちゃんもコロンと転がる。
そして昨日と同じように正座し直して、俺に深々とお辞儀をした。
「なんでここに居るの？」
続けて聞くとお多福ちゃんは、細い目を更に糸みたいに伸ばして、俺へ両手を伸ばす。
丁度、小さい子が抱っこをせがむ時みたいな体勢。
「？」
パクパク一生懸命話す素振りを見せてくれてるけど、全く何も聞こえない。
もう一つ何か声を掛けようとして、
「なーにこれ？」
「？！」
囲井さんでも久慈でもお多福ちゃんでもない、まさかの第三者の声がして、あからさまにびっくりしてしまった。
「あ、ごめん！驚かした」
「いや」
誰だっけこの人。
正面で申し訳なさそうに俺を見る、二つ結びの女子。
確か、なが……なが。
「永口榛だよ」
「そう永口さん！……あ、」
思いっきり指差して言ってしまった。
完全に、名前忘れてました宣言したのも同然だ。
さぁーっと血の気が失せてく俺と反比例して、くすくす人懐っこそうな笑顔を浮かべた永口さん。
「覚える人多かったもんね」
「ごめん！！」
「いーよいーよ面白いから」
何かがツボに入ったのだろう。
自分の名を忘れられてたのに、ケラケラ笑っている。
非常に明るい人だこの人。
お多福ちゃんも驚いたのか、箱から俺の左手の方に移動して、くっつきながら永口さんを見てた。
まぁ感触なんて無いんだけど。
「むっちゃボロっちいねこの箱」
「そうっすかね」
「触ってもいい？」
「どうぞ」
ひとしきり笑ったあと、箱に興味を示した永口さんは小箱を持ち上げた。
確かに随分古い箱だけど、手入れはされていたように見える箱だから、そこまで"ボロっちい"とは思わないのだが。
「中何入ってるの？」
「さあ」
「開けていい？」
「はあ」
とことんマイペース。
小箱を開けようと蓋に手を掛けた永口さんだったが、チラッと見たお多福ちゃんがちぎれんばかりに首を振っていた。
物凄くイヤイヤしている。
恐らく、開けられるのが嫌なんだろう。
誰だろうと嫌がってるのを強要するのはよくない。
だから慌てて永口さんを止めようとして、
「榛ちゃん」
横から飛び込んだ声。
「ん？なーに」
「榛ちゃん、木崎くんに何か用あったんじゃないの？」
「あっ！そうだ忘れてたありがとう榮ちゃん」
囲井さんの質問で俺への用を思い出したのか、永口さんは小箱を机の上に置く。
永口さんが囲井さんに意識を向けている隙に、俺は箱を回収して机の中に仕舞った。
偶然だと思うが、囲井さんに「ありがとう」と心の中で礼をして。
「あのね木崎くん」
日直の仕事がなんとか。
俺への用事を伝える永口さんの話を聞きつつ、左手はなんとなくお多福ちゃんが触ってそうで、机の中に入れておいた。
