可惜夜の半妖と綺羅星の隠し姫

９話 始まりの朝は穏やかに

　真白家の朝は、炊き立てのご飯と味噌汁の匂いで始まる。

　朝食を用意するのは、白虎の妖(あやかし)である綿雪の役目になっていた。

　料理は人間の世界に来てから学んだ彼だが、今は人間の主婦顔負けの腕を誇るほどだ。

「おはよう、綿雪。この匂いを嗅ぐと、朝なのに食欲が湧いてしまうね」

　パジャマにカーディガンを羽織った姿で、譲はダイニングのテーブルに着いた。

「恐れ入ります。今朝は、坊ちゃんのお好きな葱と鯖の水煮が入った味噌汁ですよ」

「一杯で栄養が取れるというやつだ」

　二人が話しているところに、部屋着の莉沙もやってきた。

「ユズ兄(にい)、綿ちゃん、おはよう。　絢斗さんは、まだ寝てるかな？」

「彼なら、三十分ほど前に、朝の日課とか言ってランニングに出かけましたよ」

　綿雪が答えた時、店舗の入り口の扉が開く音がした。

「ただいま戻りました」

　タオルで汗を拭きながら、ジャージ姿の絢斗もダイニングに姿を現した。

「おかえり。そうやって、毎日鍛えているんだね。何キロくらい走るんだい？」

「やらないと落ち着かないというか……今日は偵察も兼ねて、軽く十キロくらいだ」

「えっ、三十分くらいで十キロって、アスリート並じゃないか」

「そうか？　現役の『闇狩り』なら、それくらい普通と言われるが」

　譲の言葉に照れ臭そうな顔で答える絢斗は、どこにでもいる普通の若者のように見えた。

「天外(てんがい)さん、ハムエッグの卵は二つでいいですか」

「え、ああ、お願いします」

　綿雪に声をかけられ、絢斗が恐縮した様子で言った。

「食事まで用意してもらって、申し訳ない……」

「一人増えても、大した手間ではありませんから」

　そう言いながら、綿雪は手際よくハムエッグを仕上げている。

　テーブルの上には、ご飯をよそった茶碗や味噌汁の椀、常備菜である煮物の小鉢が並べられており、そこに焼き立てのハムエッグが加わった。

「今日も、綿ちゃんの目玉焼きの焼き加減は最高だね」

　莉沙が、目玉焼きに箸を入れながら微笑んだ。

「天外くんは、目玉焼きは醤油派？　それともソース派？」

「しょ、醬油でお願いします」

「僕と同じだね。この半熟の黄身と醤油が混ざったところが美味しいよね」

　譲が言うと、莉沙が口を開いた。

「やっぱり、ケチャップは少数派なのかなぁ。マヨネーズも美味しいけど」

「莉沙様は、洋食がお好きですからね。そのうち、またオムライスでも作りましょうか」

　綿雪の言葉に、莉沙は目を輝かせた。

「うん、綿ちゃんのオムライス大好き！　期待してるね」

「……あの、綿雪……さん、ひとつ聞いていいか」

　絢斗が、綿雪を見た。

「あんたは虎の妖(あやかし)……猫に葱を食べさせてはいけないと聞いているが、葱入りの味噌汁を食べて大丈夫なのか」

「ええ、私は妖(あやかし)ですから問題ありませんよ」

　絢斗の質問に、綿雪はく(・)す(・)り(・)と笑った。

「でも、マタタビには少し酔っ払うよね」

　譲が言うと、綿雪は顔を少し赤らめた。

「人間にとっての酒のようなものですから……」

　人数は増えたが、いつもと変わらぬ朝食風景に、譲は、この穏やかな時間が続くことを願った。

「それじゃ、行ってくるね」

　制服に着替えた莉沙の後ろに五匹のハリネズミが続くのを見て、絢斗が目を丸くした。

「ハリネズミも、学校に行くのか？」

「ああ、ボディガードみたいなものだよ。もちろん、人間には見つからないように姿を消して行くけどね」

　譲は、当然とばかりに微笑んだ。

「彼らと僕は、任意のタイミングで視覚と聴覚を共有できるんだ」

「つまり、ずっと監視しているのか……」

「そ、そんなに引かないでくれよ、天外くん。小学生までは僕のほうから覗くことが多かったけど、中学以上になったら、ハリたちが異常を感じた時だけ知らせてもらうようにしてるんだ。莉沙のプライベートも大事だし、常時監視してるとかじゃないよ」

　ぎょっとした顔の絢斗に、譲は慌てて説明した。

「なるほど、都会の女子高生ともなれば『カレシ』とかもいるだろうし、いつも覗き見されていたのでは気が休まらないだろうな」

「か、かれし……」

　絢斗の言葉に、譲は頭を殴られたような衝撃を覚えた。

　――そういえば、これまで莉沙に「彼氏」ができたという話など聞いたことはない……何度も告白されたことはあるようだが、全て断っているらしいし……ずっと子供のような気がしていたが、十七歳にもなれば、好きな男の一人や二人いてもおかしくないか……

　莉沙が見知らぬ男と連れ立って歩いている様を想像した譲は、ひどく不快な気持ちになった。

「……そうそう、天外くんは、今から住民票を移したりとか、色々と手続きがあるんだろう？　僕も付き合うよ」

　嫌な妄想を掻き消すべく、譲は言った。

「それは助かるが……店は大丈夫なのか？」

　絢斗が言うと、綿雪がフフと笑った。

「店番くらい、私もできますよ。そもそも、お客も滅多に来ませんしね」

「客が来なければ来ないで、それは問題では？」

　ますます首を傾げる絢斗を見て、彼の純真さに譲は苦笑した。

「心配ないよ。うちは、資産運用とかもしてるから」

「なるほど……？」

　分かったような分からないような顔で、絢斗が頷いた。

　そろそろ出かけようと、二人が店の玄関に向かおうとした時、掛け軸の付喪神、撫子の声が響いた。

「いいなぁ、黒っちは連れて行ってもらえるんだ」

　壁に掛けられた掛け軸から、撫子が上半身を乗り出している。

「『黒縁』は、僕のアクセサリーみたいなものだからね。きみも、来るかい？」

　譲が言うと、ティーン向け雑誌から抜け出してきたような格好の撫子が姿を現した。

　現代風の緩く波打った長い髪や、ロング丈のスカートにカーディガンという服装の彼女は、何も知らない者にはお洒落な十代の少女にしか見えないだろう。

「居間に、莉沙っちの雑誌があったから参考にしたの。メイク、もうちょっと盛ったほうがいいかな？」

「いや、今のままで十二分に綺麗だと思うよ」

　撫子は譲の言葉を聞いて満足げな顔をしていたが、不意に絢斗のほうへ向き直った。

「あなた、そのジャージで出かける気？」

「なにか問題でもあるのか？　一応、外出用のやつに着替えたぞ。寝る時用とトレーニング用のも分けているが」

「ないわ～！　ない寄りのナシってゆーか。てか、全部ジャージじゃん」

「べ、別に俺がどんな格好をしようと、お前には関係なかろう！」

「だって、一緒に歩くのキツいし」

　ぐうの音も出なくなっている絢斗を見ながら、譲は撫子の言葉に半分ほど同意していた。

「用事が済んだら、天外くんの服も見に行こうか」

　譲が声をかけると、撫子の目が光った。

「いいわね！　私のコーディネートで、絢っちもイケメンに変身させてあげるよ。モトは良いんだから勿体ないって」

「い、いや、俺は……」

　彼にとっては思わぬ方向に話が進んでいるのだろう、絢斗は狼狽している。

「僕も、撫子には同意だよ。見た目がきちんとしていたほうが、他人から警戒されにくいだろう？」

「なるほど、そういう効果もあるのか。考えたことがなかった……」

　絢斗は譲の言葉に納得した様子だ。

　結局、譲と絢斗は、人型になった撫子と共に出かけることになった。

　絢斗の様々な手続き関連の用事を済ませると、譲たちは最寄りであるK駅へ向かった。

　駅に併設されているショッピングセンターを見た撫子は、興味津々という様子だ。

　ショッピングセンター内のカフェで昼食を済ませたあと、撫子は絢斗をメンズファッションのフロアへ引っ張っていった。

「動きやすさを重視するなら、アウターはこれね。インナーは重ね着して、パンツはこっちかな」

　付喪神として外に出たばかりとは思えぬ撫子のコーディネートに、譲も舌を巻いた。

　撫子が選んだ服をまとって絢斗が試着室から出てくると、店内にいた客たちの目が彼に向いた。

　身長180センチの譲より若干背丈は低いものの、平均は優に超えている上、日ごろの鍛錬で鍛え上げられた絢斗の肉体が、服のデザインを一層洗練させて見える。ぼ(・)さ(・)ぼ(・)さ(・)なままの髪も、見ようによってはワイルドと言えなくもない。

「あの人、イケメン……モデルさんかな」

「俺も、あれと同じ上着にしようかな」

「あなたと、あの人では、身長も体型も違うじゃない」

「分かったよ～、ダイエットするよ。明日から！」

　若い男女の客たちが話す声を聞いて、譲は笑いをこらえた。

「こ、これ、どうなんだ？」

　絢斗本人は、注目を浴びるのも不慣れなのか戸惑っている。

「うん、垢抜けたね。カッコいいよ」

　譲が言うと、絢斗は安堵の表情を見せた。

　買い物を終えた三人は店を出た。絢斗は、新しい服の入った紙袋を大事に抱えている。

「せっかく買ったんだから、着ていけばいいのに」

「これはよ(・)そ(・)い(・)き(・)だ。……選んでもらって、助かった」

「私も楽しかったし。そのボサボサ頭も、見てると手がウズウズしてくるってゆーか……今日は色々な人を見て情報をゲットしたし、今度カットしてあげるよ」

　撫子と絢斗のやり取りに微笑んでいた譲は、不意に脳内へ何者かの「声」が入り込んでくるのを感じた。

　『……きみが通報してくれたんだね。火を点けている者の姿は見ましたか？』

　――これは、ハリネズミたちが聞いている声……彼らが自発的に送信してきたということは、莉沙の身に何かが起きたのか？

　はっとした譲の目の前に、莉沙を見守っているハリネズミたちを通した映像が浮かび上がる。

　莉沙の傍には、警察官と消防隊員らしい数人の男たちの姿があった。

　周囲の風景は、譲にも見覚えのある場所だ。

　――ここからも近いな。すぐに行かなければ！

「ハリたちから報せがあった。僕は莉沙のところへ行かなければならない。きみたちは、先に帰っていてくれるかな。道は、分かるよね」

　譲は、絢斗と撫子に声をかけた。

「莉沙っちがピンチ？　私も行く！」

「俺も同行する。何か役に立てるかもしれないし」

　二人が、さも当たり前のように答えた。

　たしかに、ただの人間ではない彼らが一緒であれば心強いかもしれないと、譲は思った。

「そうか、ありがとう。では、僕についてきてくれ」

　言って、譲はハリネズミたちの視界から見た場所へと走り出した。