２７話 土地神様と番外競技 その七
僕らの通う林泉高校の本校舎はコの字型の形状をしている。
音楽室や理科室、美術室といった特定教科の授業を行う特別教室が主に並んでいる西棟。大講堂と連なる中央棟。そして、普通教室や職員室、保健室なんかが収まっている東棟。そんな三つの直線的な棟から成り立っている校舎だが、それぞれの直線は均一な長さをしているわけではない。
全校生徒や教員を収容する必要のある東棟が最も長く広い面積になっていて、直線距離も西棟より頭一つ二つ抜けて長いというアンバランスさだ。ついでに言うと、東棟から渡り廊下を結んで隣接している食堂を含めればもっと長かったりもする。
そして、そんな本校舎の中では最も長い東棟の廊下を今、僕は全力で走っていた。
（キリさん、今死神さんどの辺！？）
「ちょうど私達の真上の辺り！ セキさんの方が速いかも！」
（っしゃ、勝てる！）
少し後ろを浮遊しながら追従している土地神様から競争相手の現在位置を聞き、少しだけ安堵する。
階段を降りる時間を考えれば、直線で駆け抜ければいいだけの僕らが優位に立っているといっていい。このままペースを落とさず走れば、確実にこちらが先にゴールできるだろう。
問題は体力的にはもう限界をとっくに超えているということ。大講堂の前からスタートしてここまでずっと全速力を維持し続けているから当然ではあるが、息が完全に上がってしまっている。
しかし、限界だからといって止まる気も速度を緩める気もない。呪いにやられるとめちゃくちゃに苦しいのは分かりきっているし、心の中が丸見えの拡声器になるのも御免だ。絶対に勝ってやる。
「……！？ 死神さんが速くなっとる！ セキさん、急いで！」
（マジすか！？）
どうやら向こうも本気を出してきたみたいだ。こっちはもうギリギリだってのに、クソッ！
……と、腹の内で悪態をついたところで、視界の先にコマチさんの姿が確認できた。
距離はあと少し。相手がどの程度迫ってきているのかは分からないけど、まだ死神さんの姿は見えていない。このままの勢いで突っ込めば──勝てる！
勝ち筋を掴み、さらにペースを上げて階段の前を通り抜けようとしたところで……予想外のものが目に映った。
「───ぁ？」
思わず思考が止まり、呆けた声が出た。
ちょうど僕と合流するように階段を降りてきた存在。呪いの靄を撒き散らしながら駆ける死神さんだ。
しかし、その姿は三階で別れた時に見たものとは違っている。
僕だ。
僕の……相引セキの姿をしているのだ。
どうしてそんな姿に？ いつ、どのタイミングで？
それにその姿は、まるで去年の──
───パシンッ！
「セキさん！ 止まっちゃ駄目！！」
「───っ！」
ルリさんによる袖ビンタと、キリさんの叱咤でハッと思考を取り戻した。
そうだ、頭の中を疑問で埋め尽くしている場合じゃない。今はとにかく走らないと。
思考が止まっていたのが一瞬だったこともあって、幸い足は止まっていない。僕の姿をした死神さんにもまだ追い付かれていないようだ。
しかし、足が鉛のように重い。肺は焼けつくように痛むし、耳の奥では心臓の音がうるさく鳴り響いている。
視界の端に黒い靄がちらつく。よく見えないけど、すぐ隣に死神さんがいる。
このままだと、追い抜かれる。
真横から感じるプレッシャーに吐き気を催しながらも、ただ前に、前に足を出していく。身体の不調は呪いが進行しているのか、疲れからかは分からない。考えてる余裕がない。ゴール地点である日本人形付喪神の姿がどんどん近づく。そして、死神さんの圧もどんどん近づいている。
ああもう、頭が回らない。考えてることもぐっちゃぐちゃだ。
もうなんか色々分からなくなってきながらも、いつの間にかゴールは目の前。最後の一歩に全力で力を込めて、跳ぶようにゴールへと身体を投げ出した。
「───っ！」
ゴールラインマンとして立っていた壁際のコマチさんの前を通り抜けた途端、喉の奥から掠れた息とも声ともつかない何かを吐き出しながら、床に倒れ込んだ。
あーヤバい。視界が滲んでほとんど何も見えないし、耳もよく聞こえない。頭痛い。
完全に限界を超えておかしくなった身体をどうにか落ち着けようと、荒くなった息を整えようとする……けど、これ無理だ。マジでキツイ吐きそう死ぬ。
そのまま泥に沈むかのように、僕は目を瞑って意識を手放……
……すことはなく。やけに身体が優しい暖かさに包まれた。
なんだろう。どうしたんだい僕の身体。限界超えていよいよおかしくなったのかな。
というか、息が急に楽になってきた気がする。もしかしてこれホントに死ぬ直前的なやつだったりする？
「──キさん！ しっかりして！ セキさん！」
「……キリさん？」
「あ、良かった！ 気が付いた……」
目を開けると、キリさんが僕の身体を揺さぶっていた。
起き上がって見てみると、身体が光に包まれている。どうやらキリさんが神通力で体力を回復してくれたみたいだ。神の御業ってホントに便利だな。
「っ、げほっごほっ……」
「ああ待って、ゆっくり呼吸して」
感心したのも束の間、咳き込んでしまった。キリさんが優しく背中を撫でてくれている。
流石の神通力でも急速に調子が良くなるわけじゃないみたいだな。まあ疲れはほとんど吹っ飛んでるし、十分すぎるくらいの効果だけどね。
「よかった。無事なの、ね。」
「げほっ……コマチさんも、心配してくれてありがとうございます。それで、結果は……？」
「これを見、て」
そう言うと、コマチさんはビデオカメラを差し出してきた。
こんなもの、いつから持って……って、そういえばコマチさん達はフキの家のお手伝いさんと一緒に見学に来たんだったな。それなら記録用のカメラを持っていても不思議はないか。
その辺はともかくとして、カメラを受け取って録画画面を拝見させてもらおう。
「……」
カメラにはバッチリ録画映像が残っていて、僕と僕……の姿をした死神さんが競り合いながら近づいてきている様子が映し出されていた。すぐに画面内のカメラ角度が変わって壁の方向を写し始め、そして……ほぼ同時に僕と死神さんが横切っていった。
「……どっちが勝ったか、よく分からんね」
「コマ送りにしてみましょう。コマチさん、ゴールはどの線っていうのは決めてます？」
「この窓枠の線、よ」
追加説明をされながらカメラを操作して、僕らが横切る寸前まで動画を戻す。それからボタンを何度か押すと、コマ送りで僕らが左から出てきた。
皆で一緒に緊張しながら画面を見つめていると……
「「あっ！」」
決定的な瞬間を見た僕とキリさんは同時に声を上げた。
窓枠の線へと先に辿り着いたのは、手前側の僕の頭。つまり──
「おめでと、う。あなたの勝ち、ね」
「よっ……しゃぁ！」
コマチさんの賞賛を聞きながら、僕は両手を上げて後ろに倒れ込んだ。
達成感や安堵で力が抜けてしまった。ギリギリだったけど、どうにか勝ててよかった……。
そのまま首を動かし、少し離れた場所で棒立ちになっている僕……じゃなくて、死神さんを見つめる。まだ黒い靄が周りを漂っているけど、虚空を見つめたままボーっと突っ立っている。
落ち着いたから思い出したけど、そういや死神さんは僕の魂の一部を持っているから姿を変えられるってさっき言ってたっけ。もしかして、サラよりも僕の方が足が速いから切り替えたということだろうか。呪い側にそういった意思があるのかは疑問が残るところだけど……。
まあその辺の理屈はいいとして……こうして客観的に自分の姿を見るって変な感じがするな。鏡に映るのとも違う、妙な感覚だ。
さっきまではサラも同じような気持ちだったのかな。……人によっては気味が悪く感じるだろうし、顔が強張っていたのも少し分かる気がする。
「とりあえず、これで僕らの無事が確定して、死神さんの呪いは剥がせる……んですよね？」
「あ、うん！ ちょっとしたら誓約の効果が出て、呪いが分離すると思う。まだ時間に余裕はあるはずじゃけえ、今のうちにサラちゃん迎えに行ってくるね」
「あちらの方はそのままでいい、の？」
「うーん……正直言うと不安が多いけえ、あんまり離れたくはないんじゃけど……呪いが分離した時になんかあったら、一人になっとるサラちゃんが危ないかもしれんけえね。もしなんかあったら、コマチさんたちがセキさんを守ってあげてくれませんか？」
「わかった、わ。まかせ、て」
キリさんは僕を付喪神組に任せると、フワフワと浮遊しながら来た道を戻っていった。全体的に白いせいか、薄暗い中だと目立つなぁ。
しかしあの移動方法、見た感じ歩かなくていいから楽そうだよな。実際浮かんだことのある身としては怖かったけど、慣れるとちょっと楽しそうな気がする。
そんな土地神様を見送ってから、この場に残ったのは僕と付喪神組と死神さんの四人。いや一人と三神。
（……なんか気まずい……）
僕の姿になってる死神さんは呪いの影響が怖いからまだ近付けないし、コマチさん達も物静かなタイプだし、僕とはあまり積極的に話すような間柄でもない。……つまり何を話したらいいか分かりません。
誰も喋ることがないまま、ただ時間が流れていく。なんか今日、こういう状況が多くないかな。気のせいだろうか。
……あ、そうだ。
「すみません、ルリさんにちょっと質問してもいいですか？」
「？ 何」
ふと気になったことがあったので付喪神姉に呼び掛けてみると、コマチさんの顔つきが変わって返事をされた。
毎度ながらシームレスに入れ代わるもんだな。こういうのって精神面での問題とかはないんだろうか。
いやまあ、訊きたいことはそこではない。といっても、本当に大したことじゃないんだけど……。
「勝負が終わった後で今更なんですが……競走中、仮に僕がルリさんを着たら神通力でパワーアップして速くなる、みたいな手段は使えたのかなーなんて思いまして。ほら、前にマトイさんがやってたみたいに」
以前の柊崎家での騒動の際、マトイさんが空間の崩壊を一時的に止めるために着物の付喪神さんを身に付ける……という行動をとっていた。
あの時の事を考えると、ああしてルリさんを着れば付喪神としての力を借りられるのではないかと考えたのだ。だとすれば、さっきの競走ももっと楽に勝てた可能性がある。
まあ勝負は既に終わった後だから、本当に今更な話ではあるけれど……あくまでも興味本位での質問である。
「殆ど不可能。せいぜい、憑依して身体を借りるのが精一杯。貴方とは相性が悪そうだから、それも一瞬しかできない」
「え？ でもあの時、マトイさんは力を借りたとかなんとか言ってましたけど……」
「あれはあの方が特殊なだけであって、本来有り得ない芸当。普通の人間が神の力を扱おうとすれば、身体が耐えきれない。仮に貴方があの方の真似をすれば爆散して細かな肉塊になると思う」
「怖え！？ さっき思いつかなくてよかった！」
なんて恐ろしい話だ。神の力は人の身に過ぎたる物だという話はその通りかもしれない。
え、マトイさん？ アレはもう人としてカウントするべき存在じゃないんでノーカンです。
「……なんかルリさんに関連するトラブルとかって、大概えげつない気がしますね」
「神にとって人間の命は瑣末なものだから、当然。……むしろ、度々こういった珍事に巻き込まれているのに無事でいる方が稀。そういう意味では、貴方達は土地神と布の方にもっと感謝すべき」
「それは本当にその通りですね。あ、もちろんルリさん達にも感謝してますよ」
「当然。コマチにも言って」
軽く笑いながら感謝を告げると、ルリさんは少しだけ胸を張った。表情はあまり変わらないのに得意げに見えてちょっと可愛い。
綱引きの時といい、この神様って意外と感情的なところあるな……なんて思っていると、ルリさんは続けて口を開いた。
「……今回の件、特に布の方には感謝しておいた方がいい」
「そうですね。マトイさんがいなかったら、ルリさん達もキリさんもここには来られなかったわけですし……」
「そうじゃない。あの方が事前に死神の呪いを削っていなければ、土地神であってもここまで簡単に勝負へ落とし込むことは不可能だった。そうでなければ、校舎の端の時点で死んでいる」
「事前に……削って？」
なんだその初耳情報は。
前に学校に来た時……じゃないよな。あの時はキリさんがずっと一緒だったし、もしあの時点で行動していたのなら既にキリさんから僕らに何か一言あるはずだ。ということはあの時点より後、下手をすると前ということになる。
本人がいない以上この場で確認はできないが……どちらにせよ、どこまで先読みして手回ししてんだって話だ。ここまでくると感謝より恐怖が勝るぞあの不審者。
「但し、気になった点もある」
「？ 何がです？」
「先んじて手を打っていたとして、何故あの方はその時点で呪いを完全に祓わなかったのか。あの方の強さなら、恐らくその場で祓うことも可能だったはず。……勿論、あの方を疑っているわけではない。もしかすると他に狙いが──」
ルリさんの懸念と予想。それらを最後まで聞くことはできず、会話は中断させられた。
なぜなら──
───コマチさんの姿が、一瞬で目の前から消えたからだ。
