２７話 土地神様と懸隔の関係 その二
『───そうか、見つかったか』
「うん。二人も協力してくれてありがとう」
「Thanks！」
キリさんの説得（？）が無事に成功した後、彼女を無事に保護したことをフキとイザにアプリでメッセージを送るとすぐにグループ電話がかかってきた。それから二人にも事情を説明して、全員で安堵の息を漏らした。
『ま、とりあえずは一安心ね。うちの後輩にも連絡しとくわ。……ところでキリさんはそこにいるの？』
「あ、は、はい！ おるよ！」
『そ。じゃあアタシからは一言だけ。次会ったら蹴り飛ばす。またねー』
……低い声の脅し文句を残すと、明るい声と共に通話画面からイザの名前は消えた。
神様相手になんて不遜で恐ろしい女だ。キリさんが泣きそうな顔で震えている。
『あー……すいません、流石に今回は俺も庇護できないんで甘んじて受け止めてやってください。じゃ、オレもこれで』
「あ、うん。本当にありがとう」
『おう』
「おおぅ……」
通話を終えて一息吐くと、キリさんがその場にへたりこんだ。
まあ……イザの怒りはごもっともなので、そこはフキと同意見かな。うん。
「とりあえず、これで自分が愛されてるって分かったでしょ？ だから二度と勝手に消えたりしないでください」
「……うん、ごめんね。……ありがとう」
分かってくれたなら良しとしよう。
どうせ後でイザにシバかれるわけだし、僕がこれ以上責める必要もないだろうしな。
「待って、私ほんまに蹴られるん？」
「アイツはやるときゃマジでやる女ですよ」
「諦めろキリチャン。ところでセッチャンこの後ドーする？ よかったらウチで一緒におベンキョしナイ？」
「そうだね。もう明日からテストだし、追い込みしないと」
「え゛……そ、そんな状況じゃったのに探してくれとったん！？ ごめんね！？」
なんやかんやあったけど、サラの調子も戻ったしキリさんもいつも通りの状態だな。良かった良かった。
二人の様子にあらためて安心しつつ、会話をしながら皆で榎園家へと足を運ぶのだった。
〇〇〇
無事キリさんを見つけた僕らはもはや慣れきった階段を下り、榎園家の玄関前まで辿り着いた。
それからサッサと中に入ろうと思ったのだが……キリさんの覚悟が決まらず、まごついている状態となっていた。
「お、怒られそぉ……」
「ソノ時はワタシもイッショに謝るヨ」
「あ、ありがとう。でも、私の責任じゃけえ」
キリさんは渇いた笑みで顔に影を落とした。
無断で数日家を空けて行方知れずだったわけだし、神様とはいえ怒られるのも止む無しと言える。心配をかけたキリさん自身の責任だということは自分で理解しているみたいだけど、一応ちゃんとお叱りを受けておくべきだろう。
時には厳しさも必要だ。なんて子供の教育のようなことを考えながら、僕が玄関の扉を開けると──
「おォ、おかえりー」
──中には割烹着を着た、長身布頭の化物が立っていた。
僕は無言で即座に扉を閉めた。
「？ セッチャン、ドシタノ？」
首を傾げるサラに「なんでもないよ」と笑って答える。が、こちらの内心は穏やかではない。
何だ今の。幻覚？
そう思って今度はゆっくりと扉を開けてみると……
「なァんで今閉めたンだい」
「うわあ！？」
今度は至近距離に布に包まれた顔があり、思わず叫んでしまった。
その姿は見間違いや幻覚ではなく、この前お世話になったばかりの布怪人、マトイさんだった。
……心臓が飛び出るかと思った。不用意に顔を近付けないで欲しい。マジで。
「アレ？ マトチャンだ。タダイマー」
「ハイおかえり。二人ともお疲れサン」
「あ、はい……いやマトイさん、なんでいるんですか。あとその恰好は一体……」
「前にキリの身分証明書とか持ってきたでしょ？ あの時持ってこられなかった分を渡しに来たンだけど、丁度夕食の準備してたみたいだったからサ。ついでに手伝ってンだわ」
「な、なるほど。お疲れ様です」
そういえばこの人、初めて会った日にキリさんに関するいろんな書類とか持ってきてたっけ。今回も出処不明の怪しい手段で用意してきたのだろうか……いや、そこは深く突っ込まないことにしよう。
どちらかというと突っ込むべきは割烹着の方だ。ミイラみたいな頭にこの装備は映画でもそうそう見ないトンチキ具合である。
「で？ アザミサンから聞いたけどキリ、家出してたンだってねェ」
「た、大変申し訳なかったと猛省している限りで……」
「オレじゃなくて榎園家の皆サンに謝ンなさいよ。神ってのが気まぐれとはいえ、アンタはここに滞在してる身なんだ。勝手してりゃ皆心配するからね」
「……マトイも心配しとったん？」
「そりゃ多少はね。あんま迷惑掛けたらダメだぞー」
マトイさんはそう言って軽く笑うように注意すると、踵を返してキッチンの方へと歩いていった。
うーむ叱り方が軽い。まあ居候してるのは榎園家なわけだし、マトイさんからは言うこと無しって感じなのかな。
奇天烈割烹着の背を見送ってから僕らも靴を脱いで中に入ったところで、キリさんが「あ、そうじゃ」と呟いた。
「二人とも、後でちょっとお話する時間貰っていいかね？」
「え？ いいですけど……何の話ですか？」
「大した話じゃないんじゃけど、この前イザクラちゃんに話したことを二人にも言っとこうと思って……」
「エート……何のハナシ？」
「ほ、ほら。フキザキさんの家で一回別れた時の……」
「「イザを押し倒してたヤツ？」」
「それは一旦忘れてもらって……」
いやアレは忘れられんでしょ。異空間で土地神様が事案とか絵面も字面もインパクトが強すぎますって。
「ハッ！ まさかイザとキリチャンの呼び方が変わっておらレルノは……ソーユーコト！？」
「ああ、なるほど。仲良くなったってのはそういう……」
「事実無根なんじゃけど！？ 普通に話しとってああなっただけよ！」
どうやら神様における普通の会話というものは僕ら人間とは次元が異なるようだ。
「冗談はさておき、話すなら一旦アザミさんに謝ってからですね」
「ウム。その後ワタシの部屋で話そーゼ」
「うっ……わ、分かりました……」
僕とサラが釘を刺すように言うと、キリさんは項垂れながらキッチンへと向かっていった。
……本当に神様らしくない神様だな。まあそこが良いところでもあるけどさ。
「──と、いうわけでございまして……」
その後、サラの部屋で二人一緒に勉強していると、割とすぐにキリさんがやってきた。思いの外怒られなかったらしく、キリさん曰く「アザミちゃんは『私なんて昔もっとやんちゃだったからいいのよ』って言っとった」とのことである。昔何してたんだあの婆さん。
ターボババアの過去はともかく、柊崎家でイザとどんな話をしていたのか、キリさんから聞いたわけだが……
「なるほど。そのウカノミタなんとか様を殴りましょう」
「Octopus Punchだナ！」
僕とサラが開口一番に放った言葉は暴力そのものだった。
サラに関してはシャドーボクシングまでしている。気合十分ですね。
「待って待って！ なんでそうなるんよ！？」
「そりゃこうなりますよ。キリさんの上司だか親だか知りませんけど、自由を奪って仕事漬けとか腹立ちますから」
「労働基準法違反だ！」
「神に人間の法律は適応されんけえそこは問題ないって！」
いや、問題は大有りだと思う。主にキリさんの自由が奪われてる辺り。
それにしても……キリさんがやけに土地神としてのお役目とやらを重く見ているのか、これでようやくわかったな。そのウカノミなんとか様の言いつけが原因だったってわけだ。
よくもまあ自分の子にも等しい存在を機械的に仕事をさせるために80年も閉じ込めておけるものだ。話を聞けば聞く程腹が立ってくる。
「いやいやいや！ さっきも言うたけど、あの神社におったのは私の意思じゃけえね！？ ていうか本題はそこじゃないし！」
「あ、そうなんですか。……じゃあどこが本題なんです？」
「髪飾りのトコ？」
「そっちでものぉて……その、あらためて二人にお礼を言いたくて」
「お礼？」
今の話にお礼を言われるような要素があっただろうか。
サラと一緒に顔を見合わせて首を傾げると、キリさんは少しだけ笑って見せた。
「ふふ……まあ、自覚はないよね」
「マーネ！」
「ふっ、皆目見当もつきませんね」
「なんで二人とも得意げなん？ ……ええっと、外に出ようと思えたんは二人のお陰っていう話よ」
「そういやそんな話でしたっけね」
「本当に話聞いとった？」
聞いてましたとも。ウカノミなんとか様への怒りで僕らの耳から通り抜けてただけで。
「でも、なんでそれが僕らのお陰なんです？ 話しかけてきたのはキリさん自身の行動ですし、別に誰の功績とかじゃないでしょ」
「功績ってなら、ドッチかってユーとユキチャンじゃナイ？ 同人誌目当てだったし」
ふむ、たしかに最初に神社を出たきっかけは先月の呪い案件の時だった。そこを追求するとニシユキさんが当てはまる気がする。
「き、きっかけはそうじゃったけど……自分の意思で出ようと思えるようになったんは二人がおってくれたけえなんよ。セキさんとサラさんと話して、外が面白そうって思えて……上手く言えんのんじゃけど、その意識を変えてくれたのは間違いなく二人じゃけえ」
称える人間について言い合う僕らに対してキリさんはそう言って、息を一つ吐くと──
「じゃけえ──私を変えてくれて、ありがとう」
──照れくさそうにはにかんだ。
『だから──ありがとうございます。彼女を変えてくれて』
ふと、彼女の表情と台詞が初めて会った時のマトイさんが重なる。
同じような台詞、同じような雰囲気、同じ神様の話。そして、同じ思い。
ああそうか。マトイさんを最初に見た時、なんで見た目の割に怖く思えなかったのか、ようやく分かった気がする。
この二人は……よく似てるんだ。優しいところとか、変なところとか……律儀なところとか。
「……結局のところ行動を起こしたのはキリさん自身ですから、実際僕らは大したことはしてないと思いますけどね」
「思いマスネー」
「二人にとっては大したことなくても、ワタシにとっては大したことじゃったんよ」
「……わかりました。どういたしまして」
謙遜の弁を口にするも、キリさんの意志は変わらないようだった。
折れるようにして感謝を許容すると、彼女はにっこりと笑った。その表情を見て、僕らも照れるように笑みを浮かべる。
こういうストレートな感謝が一番効くね。まあ素直さなら負けそうにないのが隣にもいるけどな。
「ふふ、それはそうかも」
「？」
「心の中読まないでくださいって。とりあえずその話はここまでにして、勉強再開するか」
「ハナシを逸らしたナ」
うるせえな勉強は大事でしょうよ。
───コンコン。
勉学に勤しむべく参考書を手に取ったところで、扉からノックの音が聞こえてきた。
「ドーゾ？」
「お邪魔しまァす。……なんか騒がしかったけど、何の話してンの？」
サラの返事に応答するように扉が開かれると、マトイさんが現れた。
割烹着を脱いでいる……ということは手伝いを終えてきたらしい。
「ウカなんとか様をどうブン殴ろうかって話をしてました」
「まだ諦めてなかったん！？ やめろっちゅうに！」
「マジか。オレも一緒について行っていい？」
「マトイぃ！？」
なんとマトイさんは止めるでもなくむしろ乗り気なようだった。
なんて心強いんだ。この人がいれば百人力どころの話じゃないぜ。
「冗談はさておき、宇迦は神ン中じゃかなりまともなヤツだぞ。なんでアイツを殴る話になってンだ？」
「え、知り合いなんですか？」
「一応ね。多少過保護なきらいがあるけど悪いヤツって程でもないな。なんかあったら話し合いで済むと思うけど」
「あ、そうなんですか。じゃあやめとこう」
「ソーダネ」
「えぇー……」
マトイさんがそう言うなら本当の事なんだろう。それに他ならぬマトイさんの知り合いというのなら拳を下げて話す方向にシフトしようじゃないか。無駄な争いは避けたいし。
「ところで、マトイさんはどうしてサラの部屋に？」
「アザミサンからセキサンに夕飯食べるか訊いてくれって言われてね。それと……」
「ソレと？」
「二人がテスト勉強してるだろうって聞いたからサ。何か勉強で手伝えるコトとかないかと思ってサ」
やだマトイさんホント良い人。
付喪神の件といいホントに面倒見がいいな。怪しい見た目に目を瞑れば素直に尊敬できちゃいますよ？
「ありがとうございます。とりあえずアザミさんには頂きますと伝えておいてください」
「了解。……てか、よく勉強してるよね。学校厳しかったりすンの？」
「いや、厳しくはないんですが……うちの学校ってそれなりの進学校なんで結構テストが難しいんですよ」
「進学クラスだから悪い成績だとセンセからおコゴトだしナ」
しかも今回の中間テストはかなり範囲が広く、一年の時の内容も範囲となっている。どこが問題として出るのか予想がつかないのだ。というわけで、今回は特に力を入れている状況である。
なぜこんな中途半端な時期に力を入れてくるんだろうな、あの教師陣は……。
「大変だねェ。でもあんま根詰めすぎると良くないから程々に……あ、そこの選択肢間違ってンぞ」
「え？ あ、ありがとうございま──」
……ん？
「……あの、マトイさん」
「なんだね」
「もしかして、結構勉強できる人だったりします？」
「人並み程度だよ。キミら現役学生程じゃないサ」
軽く笑っているけど、今教えてもらった選択問題は割と難しめの計算式だったような気がするんですけれども。
……サラと頷き合い、試しにマトイさんに向けて問題を出してみることにした。
「ここの空欄と選択肢、分かります？」
「等温、断熱。２番」
「この問題分カル？」
「平民社」
「じゃあコッチは？」
「log₂(√5-2)」
「この英語の選択肢はどうですか？」
「フランス語だろソレ。３のpart」
すげえ、ジャンル違うのに全問正解したぞこの人。ついでにひっかけにも気が付いてる。
……暗記系はともかく、なんで関数の問題を見ただけで即答できるんだろう。確実に人並みじゃない。
「あの、マトイさんさえ良ければ勉強を教えて頂いても……？」
「ン、まァいいけど……それなら範囲を絞って教えたいな。前回のテストの内容が分かるモンってある？」
「コレでどーでっシャロ」
サラが授業用タブレットを渡すと、マトイさんは表示されている画面を少しだけ見つめてから何度かスライドさせた。それからすぐに返して、
「多分だけど、コレならある程度の範囲は絞れそうだな」
と、頼もしいことを言ってのけた。
「……マジですか？」
「大マジですわ」
どうしてお嬢様言葉ですの？
そんなふざけ合いの後、僕らは夕食までマトイさんから勉強を教わることになった。
そのお陰で僕らはかなりの知識が身に付いた上、この時マトイさんが予想したテストの範囲は見事に的中。サラも僕も成績が著しく伸びることになったのだった。
